CRITIQUE : The Medium et The Wanton Sublime, Théâtre Arcola ✭✭✭✭

Hai Ting Chinn dans The Wanton Sublime. Photo : Robert Workman The Medium et The Wanton Sublime

Arcola Studio 2

26/08/15

4 Étoiles

Et voici donc le point culminant de la section opéra contemporain du Grimeborn Festival, une double représentation sous la forme de The Medium de Peter Maxwell Davies et The Wanton Sublime, une nouvelle œuvre de Tarik O’Regan, avec un livret d'Anna Rabinowitz. Robert Shaw a dirigé les deux opéras et l'Orpheus Sinfonia, dirigé par Andrew Griffiths, a accompagné la deuxième partie. La maison était pleine en attente d'une soirée de grande qualité musicale - une attente qui a été en grande partie satisfaite.

Maxwell Davies a écrit à la fois les paroles et la musique pour ce monologue non accompagné de cinquante minutes en 1981, et il demeure l'un de ses ouvrages scéniques les plus durables. Il n'est pas souvent interprété, probablement à cause des demandes majeures qu'il impose au chanteur/interprète, mais il est difficile de l'imaginer recevoir une meilleure interprétation que celle offerte ici par la mezzo-soprano Hai-Ting Chinn.

À notre entrée dans Studio 2, la chanteuse était déjà en place et dans son rôle, assise bien droite vêtue d'un corsage en dentelle bien ajusté et drapée dans un châle, un style de costume entre bohémien victorien affecté par les médiums et voyantes. Il n'y a pas de décor au-delà d'un chemin blanc surélevé placé en diagonale dans l'espace de performance. On suppose que l'on se trouve dans une tente de foire tandis que le médium attend ses clients.

C'est ainsi que débute le spectacle, la chanteuse se concentrant sur trois membres du public pour lire leurs lignes de la main. Mais il apparaît rapidement qu'elle n'est pas un médium ordinaire. En parallèle aux banalités conventionnelles de son commerce, elle critique de façon peu flatteuse les clients... sommes-nous effectivement dans une fête foraine ? Ou plutôt dans un monde de ses propres imaginations ? Peu à peu, le médium revient sur ce qui est manifestement un passé très troublé et livre de longues séquences de chant mélismatique décrivant à la fois l'extase religieuse et sexuelle. Elle semble canaliser les voix de son 'imagination somnambulique.' À différents moments, celles-ci incluent un enfant échangé, un chien, une domestique, une victime de viol, une nonne novice et d'autres personnages. La voix doit couvrir une immense gamme de notes et de styles, du chant direct au parlé chanté. Ces sections sont extraordinairement exigeantes tant vocalement que physiquement. Par moments, Chinn se tordait au sol à quelques pieds de mes chaussures tout en produisant un ton absolument précis. Cela était très impressionnant, mais aussi inconfortable et dérangeant, comme sans doute prévu.

Les thèmes de la folie, la damnation, la transgression et les chemins qui les relient sont centraux pour ce compositeur, et cette œuvre est peut-être mieux perçue aux côtés de Eight Songs for a Mad King (1969), son étude de la désintégration de la santé mentale de George III. Ce n'est pas une œuvre qu'on souhaiterait écouter souvent, mais elle a fait une forte impression sur le public et il n'était pas surprenant, étant donné le stress visible de la performance, que la chanteuse quitte la scène dans le noir final sans saluer pour se préparer à son prochain solo après l'entracte. Selon toutes normes, c'était une performance formidable, avec une diction cristalline, un flair comique ainsi qu'un pathos tragique.

Hai Ting Chinn dans The Medium. Photo : Robert Workman Si les choses étaient moins satisfaisantes durant la deuxième pièce, ce n'était en aucun cas la faute de Chinn qui nous a offert une autre performance sans pareille. The Wanton Sublime appelle un groupe de chambre assez large de cordes, flûte, guitares et percussions, et malheureusement, étant assis derrière les guitares amplifiées, peu du texte complexe m'était audible dans l'espace confiné de Studio Two. O’Regan est peut-être mieux connu pour son opéra d'après Heart of Darkness de Conrad. Les caractéristiques de son style étaient bien présentes dans cette nouvelle œuvre lors de sa première européenne. Son écriture est fortement influencée par la polyphonie de la Renaissance, et la ligne vocale est peut-être mieux perçue comme une ligne parmi beaucoup d'autres tissées avec une complexité rythmique croissante dans l'ensemble. Étant donné que je ne pouvais pas entendre les paroles, c'est ainsi que j'ai dû la considérer. Simplement en tant qu'expérience auditive, elle présentait des moments de grande beauté tonale cumulative, quelque peu réconfortante face à la nature exigeante de la première moitié. Au cours de l'œuvre, Chinn, jouant la Vierge Marie, proteste contre les rôles qu'elle est tenue de jouer par Dieu. Sa ligne vocale se mêle à sa propre voix enregistrée chantant une gamme de textes sacrés. Elle progresse le long du chemin blanc, se dévêtant d'un costume d'affaires élégant à ses sous-vêtements avant de revêtir graduellement une robe de cocktail bleue et des bijoux... la traditionnelle gamme de couleurs de la Vierge Marie, mais sans indiquer une soumission docile en tant que servante du Seigneur. Dommage que nous n'ayons pas eu de feuillet avec le texte (comme plus tôt dans le festival pour Pierrot Lunaire), il aurait alors été possible de dire plus sur le livret et sa relation avec la musique.

Il y avait de nombreuses similitudes thématiques entre ces deux pièces qui faisaient qu'un jumelage entre elles semblait tout à fait sensé en apparence ; mais celles-ci ont été rendues discutables par les difficultés pratiques liées à placer une œuvre d'une telle envergure dans un espace aussi exigu. Faire correspondre des doubles affiches est notoirement difficile pour les pièces et opéras, et dans ce cas, il aurait sûrement été préférable de relocaliser celle-ci dans l'espace Arcola plus grand les nuits où le spectacle principal n'était pas joué.

Il me reste un peu d'espace pour un commentaire sur les thèmes plus larges des offres contemporaines de Grimeborn cette année. Ils ont montré que le caractère agressif ou l'apparente inaccessibilité de certaines musiques ne pose pas obstacle à une belle soirée d'opéra si d'autres valeurs créatives sont pleinement en place et qu'un certain soin a été apporté aux besoins plus larges du public. Si le drame et la caractérisation sont limpides, alors des barrières plus hautes ailleurs seront acceptées. Cela a été démontré au mieux dans la double présentation d'ouverture Clown of Clowns qui offrait une méditation vraiment profonde sur les possibilités tragiques et comiques des traditions du pierrot, clown et cirque, exigeante dans le meilleur sens du terme et très amusante à la clé.

Il est très souhaité qu'il y ait beaucoup de nouveaux opéras à l'affiche du festival de l'année prochaine. Les publics ont vraiment répondu présent à ces œuvres, ce qui est très encourageant à voir, tout comme l'opportunité de retour d'information et de commentaires par la suite, que j'espère continueront.