ANMELDELSE: Turn Back The Clock, St James Theatre ✭✭✭✭

Turn Back The Clock - Sange og monologer

St James Studio

9. juni 2015

4 stjerner

'En af disse vidunderlige britiske kvindelige jernladyer, der ved præcis, hvordan man bager en kage og afviser indtrængende personer alene ved hjælp af en præcis udtale'  (James Phillips, ‘Carousel’ i City Stories)

Denne replik fra et af sidste uges fremragende små teaterstykker i St James Studio dukkede op i mine tanker igen, da jeg vendte tilbage til samme spillested for at se Cheryl Knight præsentere sin række af Joyce Grenfells monologer og sange. Da hun satte en hat solidt fast u2013 en hat, der lignede en stor lyserød budding u2013 og kastede sig ud i den berømte listige, svagt antydende satire over de britiske husmoderforeningers finurlige sparsommelighed, 'Useful and Acceptable Gifts', spekulerede jeg på, om Grenfells humor stadig holder, eller om hun i dag blot ville fremstå som uadskillelig fra de livlige 'battleaxes', hun så ofte portrætterede.

Grenfell var på sit højeste i de umiddelbare efterkrigsår, en tidsalder der indimellem virker længere væk fra vores egen, i hvert fald hvad humor angår, end mange tidligere årtier i det tyvende århundrede. Ville denne muntre optimisme trods realiteterne, stoicismen og modstanden mod følelsesmæssig åbenhed, accepten af det sociale hierarki som en selvfølge, og den indforståede antydning u2013 både sippet og nysgerrig u2013 der dengang fungerede som seksuel humor, få alle disse monologer til at virke uigenkaldeligt bedagede?

Jeg er glad for at kunne sige, at disse bekymringer blev fejet til side af den dybde og indimellem desperate melankoli, som Cheryl Knight fandt i materialet, samt af det gennemførte musikalske samspil, som hun og hendes pianist, Paul Knight, bragte til de bittersøde sangtekster, der oprindeligt var komponeret af Richard Addinsell og Bill Blezard.

Født ind i overklassen som niche til Nancy Astor, og ofte med sin gang på godset Cliveden i de unge år, blev Grenfell kendt som karakterskuespillerinde og cabaretkunstner, hvis mellemtekster gradvist voksede sig tungere og mere detaljerede end selve hendes sange. Hun oplevede mere end en smule skuffelse og sorg i sit eget liv, og det er netop dette, kombineret med hendes skarpe sociale observationer af de fintmærkende tvetydigheder i engelsk etikette, der giver hendes arbejde blivende værdi.

Ved første øjekast placerer hendes forkærlighed for sproget og dets ekspressive muligheder inden for ironi hende side om side med Noel Coward. Men hvis han er Henry James, så er hun snarere Edith Wharton: Hun har i sidste ende mere hjerte end rapkæftet og sprød sofistikering, og det er et hjerte, der rækker ud for at favne de triste, blege og spildte liv hos forstadskvinder med knuste håb, som alligevel måtte kæmpe videre. Her spiller musikken også en vigtig rolle: Alene kunne Addinsells bittersøde, harmonisk konventionelle men melodiøse overvejelser virke lidt for pyntelige; men som bagtæppe for hver af disse små scener skaber de en understrøm af patos og en klagesang over tabte muligheder, som er oprigtigt rørende.

Der er et skeptisk spørgsmål af en anden art, som må adresseres. Det er ikke længe siden, Maureen Lipman havde bragende succes med Re:Joyce. Kan en genoplivning af dette materiale retfærdiggøres så hurtigt i hænderne på en anden? Igen må jeg gladeligt sige, at Knight hurtigt manede de bekymringer i jorden. Hun er en helt anden type performer end Lipman, og der er rigeligt plads til dem begge.

I udvalget af sketcher (der hælder mod det eftertænksomme) og i en ofte afdæmpet og underspillet præstation lægger Knight afstand til Lipmans bravur. Hos Knight gøres meget via små skift i tonefald eller enkle, symbolske bevægelser på den intime scene i St James Studio. Hun giver desuden aftenen en troværdig og økonomisk biografisk rygrad ved at krydre numrene med oplæsninger af Grenfells breve til både sin mor og sin bedste veninde, Virginia Graham. Meget af dette materiale er først for nylig blevet tilgængeligt og udgivet.

Paul Knights akkompagnement og musikalske underlægning er præcis og elegant; understøttende og diskret det meste af tiden, men med små finesser, når det dramatiske behov opstår. Sammen minder de to os om, at Grenfell først og fremmest var en live-performer, som ofte improviserede vidt og bredt ud fra et grundlæggende materiale. Hvis hendes arbejde skal overleve, hører det hjemme på scenen, præsenteret af nye fortolkere for stadig nye generationer af seere og lyttere.

Og hvad så med selve sketcherne? Gamle favoritter som 'Ordinary Morning' skuffer ikke og minder en om, hvor dygtig Grenfell var til at få publikum til selv at udfylde de fantasifulde huller. Knights fortolkning af 'Lumpy Latimer' indfanger al den rædselsvækkende sociale akavethed ved en gamle-elevers-fest, mens hun samtidig registrerer understrømmen af skuffede forventninger pakket ind som midaldrende, konventionel succes. Alligevel er der tre små scener, som ikke er så kendte, der skiller sig ud i deres dybde i karaktertegningen, som Knight formidler fuldt ud her.

I 'First Flight' bevæger en kvinde på vej til USA u2013 der aldrig har fløjet før u2013 sig fra småsnakkende, ubetydelige nerver til dybere bekymring over datterens ægteskab på tværs af racer, og hvordan hun desperat ønsker at finde den rette måde at vise sin støtte på. I karakterens beslutsomhed på at finde veje ud af den konventionelle racisme fra hendes opvækst er dette bemærkelsesværdigt fremsynet for sin tid. Så er der 'Telephone Call', hvor en kvinde gradvist slår op med sin kæreste på grund af kravene ved at passe sin far, hvis klagende krav konstant høres i baggrunden. Det er et nådesløst dystert og hjerteskærende stykke, der er lige så aktuelt i dag, som da det blev skrevet.

Endelig leverer Knight i 'Dear Francois' en mørk, men energisk og trodsig bøn fra en enlig mor, hvilket fører hende ind i uventet territorium u2013 selvom det hænger fint sammen med hendes generelle understregning af muligheden for oprejst overlevelse i svære tider. Alle tre monologer kunne måle sig med Alan Bennetts 'Talking Heads' i psykologisk indsigt og karaktermæssig autoritet, og man må faktisk spørge sig selv, hvor meget Bennett selv blev påvirket af Grenfell i sit eget senere arbejde i denne genre.

Forestillingen er også bemærkelsesværdig for at genintroducere en sang skrevet til Aldeburgh Festival i 1967 som en hyldest til Benjamin Britten. Det er et jazzy, sprogligt indviklet stykke operaparodi, som sandsynligvis aldrig er blevet opført siden. Det minder os om, at Grenfell var i stand til langt mere som sanger og tekstforfatter, end hun normalt vovede.

Det efterlader os med en lille ærgrelse over, at hun, ligesom så mange engelske komikere i hendes generation, ikke oftere bevægede sig ud af den komfortzone, hvor hun så succesfuldt havde opbygget sit ry. Vi kan dog være taknemmelige over for Knight-duoen for at demonstrere, hvor klart hendes eftermæle u2013 både det komiske og det stille tragiske u2013 stadig skinner.

Turn Back The Clock spiller i St James Studio indtil 14. juni 2015