RECENSIE: Turn Back The Clock, St James Theatre ✭✭✭✭

Turn Back The Clock - Songs and Monologues

St James Studio

9 juni 2015

4 sterren

‘Zo’n heerlijke Britse 'battleaxe' die precies weet hoe ze taarten moet bakken en indringers op afstand houdt door de kracht van haar uitspraak’  (James Phillips, ‘Carousel’ in City Stories)

Deze zin uit een van de uitstekende korte toneelstukken van vorige week in de St James Studio kwam weer bij me boven toen ik terugging naar dezelfde locatie om Cheryl Knight te zien in haar reeks monologen en liedjes van Joyce Grenfell. Terwijl ze stevig een hoed vastzette die eruitzag als een grote roze pudding, en dat beroemde, geniepige en licht suggestieve satire op de vrolijke zuinigheid van de plattelandsvrouwen, ‘Useful and Acceptable Gifts’, inzette, vroeg ik me af hoe goed de humor van Grenfell nog overeind zou blijven. Zou ze tegenwoordig simpelweg worden gezien als een van die kranige feksen die ze zo vaak uitbeeldde?

Grenfell beleefde haar hoogtijdagen in de jaren vlak na de oorlog, een tijd die soms verder van de onze lijkt af te staan – althans wat betreft humor – dan veel eerdere decennia in de twintigste eeuw. Zou het vrolijke optimisme tegen beter weten in, het stoicisme en de weerstand tegen emotionele openheid, het accepteren van de sociale hiërarchie en de bewuste dubbelzinnigheden (zowel schunnig als preuts) die destijds doorgingen voor seksuele humor, deze monologen onherroepelijk gedateerd maken?

Ik ben blij te kunnen zeggen dat deze zorgen werden weggevaagd door de diepgang en soms wanhopige tragiek die Cheryl Knight in dit materiaal vond, en door het voortreffelijke muzikantschap dat zij en haar pianist, Paul Knight, meebrachten in de bitterzoete liedteksten die oorspronkelijk op muziek waren gezet door Richard Addinsell en Bill Blezard.

Grenfell werd geboren in een bevoorrecht milieu als het nichtje van Nancy Astor en was in haar jonge jaren vaak te vinden op het landgoed Cliveden. Ze werd bekend als karakteractrice en cabaretier, waarbij haar verbindende teksten geleidelijk aan zwaarder en verfijnder werden dan haar liedjes. Ze kende de nodige teleurstellingen en verdriet in haar eigen leven, en juist dat, samen met haar scherpe observatie van de subtiele Engelse omgangsvormen, verleent haar werk een blijvende waarde.

Op het eerste gezicht lijkt haar plezier in taal en de ironische mogelijkheden ervan haar naast Noel Coward te plaatsen. Maar als hij de Henry James is, dan is zij meer de Edith Wharton: ze heeft uiteindelijk meer hart dan pittige en broze sophisticatedheid. Het is een hart dat de hand reikt naar de droevige, bleke, verspilde levens van vrouwen uit de buitenwijken; vrouwen wier hoop gestorven is, maar die toch door moesten gaan. Hier is de muziek ook van groot belang: op zichzelf zouden de bitterzoete, harmonisch conventionele maar melodieuze overpeinzingen van Addinsell wellicht wat tuttig overkomen, maar tegen de achtergrond van deze kleine scènes zorgen ze voor een ondertoon van pathos en een klaagzang om verloren kansen die oprecht ontroert.

Er is nog een andere kritische vraag die beantwoord moet worden. Het is nog niet zo lang geleden dat Maureen Lipman een triomfantelijk succes vierde met Re:Joyce. Is een herneming van dit materiaal in de handen van iemand anders nu al gerechtvaardigd? Wederom kan ik zeggen dat Knight deze zorgen al vroeg wegnam. Ze is een heel ander type artiest dan Lipman, en er is genoeg ruimte voor beiden.

In de keuze van de sketches (die vaak wat melancholischer zijn) en in haar ingetogen en subtiele vertolking, neemt Knight afstand van de bravoure van Lipman. Bij Knight gebeurt veel door accentverschuivingen in haar stem of simpele, symbolische bewegingen op het kleine podium van de St James Studio. Bovendien geeft ze de avond een overtuigende, bondige biografische basis door de items af te wisselen met voorlezingen uit de brieven van Grenfell aan haar moeder en haar beste vriendin, Virginia Graham. Veel van dit materiaal is pas onlangs beschikbaar gekomen en gepubliceerd.

De begeleiding van Paul Knight is helder en behendig; meestal ondergeschikt en bescheiden, maar met flair waar de dramatiek daarom vraagt. Samen herinneren ze ons eraan dat Grenfell bovenal een live-performer was, die haar materiaal vaak uitgebreid improviseerde vanuit een basisidee. Als haar werk moet overleven, dan hoort het op het podium thuis, opnieuw geïntroduceerd door frisse vertolkers aan steeds nieuwe generaties toeschouwers en luisteraars.

En hoe zit het met de sketches zelf? De oude favorieten zoals ‘Ordinary Morning’ stellen niet teleur en herinneren je eraan hoe kundig Grenfell was in het laten meewerken van het publiek om de gaten in de verbeelding op te vullen. Knights vertolking van ‘Lumpy Latimer’ vangt alle pijnlijke sociale ongemakkelijkheid van een schoolreünie, terwijl ze ook de onderstroom van onvervulde verwachtingen registreert, die verpakt zijn als conventioneel succes op middelbare leeftijd. Toch zijn er drie kleine, minder bekende scènes die eruit springen door de diepte van de karakterisering, die hier door Knight volledig wordt overgebracht.

In ‘First Flight’ reist een vrouw die nog nooit heeft gevlogen naar de VS; ze gaat van oppervlakkige zenuwen over naar een diepere angst over het gemengde huwelijk van haar dochter en hoe ze wanhopig de juiste manier probeert te vinden om steun te bieden. In de vastberadenheid van het personage om te ontsnappen aan het gangbare racisme van haar opvoeding, is dit opvallend vooruitstrevend voor die tijd. Dan is er ‘Telephone Call’, waarin een vrouw langzaam de relatie met haar vriend verbreekt vanwege de zorg voor haar vader, wiens zeurderige eisen voortdurend buiten het toneel hoorbaar zijn. Dit is een meedogenloos somber en hartverscheurend stuk, dat vandaag de dag nog even actueel is als toen het geschreven werd.

Ten slotte brengt Knight in ‘Dear Francois’ een duistere maar strijdvaardige pleitbezorging van een alleenstaande moeder, wat haar naar onverwacht terrein voert – hoewel het in lijn is met haar algemene bewering dat een kranig overleven in moeilijke tijden mogelijk is. Al deze drie monologen kunnen zich qua psychologisch inzicht en overtuigingskracht meten met de Talking Heads van Alan Bennett, en je kunt je afvragen in hoeverre Bennett zelf door Grenfell werd beïnvloed in zijn latere werk in dit genre.

De show is ook opmerkelijk vanwege het herintroduceren van een lied dat in 1967 werd geschreven voor het Aldeburgh Festival als eerbetoon aan Benjamin Britten. Dit is een jazzy, verbaal ingewikkelde operaparodie die waarschijnlijk nooit meer is uitgevoerd. Het herinnert ons eraan dat Grenfell als zangeres en tekstschrijver tot veel meer in staat was dan ze normaal gesproken liet zien.

Het laat ons achter met de lichte spijt dat zij, net als zoveel Engelse komieken van haar generatie, niet vaker uit de comfortzone trad waarin ze met succes haar reputatie had opgebouwd. We mogen de Knights echter zeer dankbaar zijn voor het aantonen hoe helder haar nalatenschap, zowel komisch als stilletjes tragisch, nog altijd straalt.

Turn Back The Clock is tot 14 juni 2015 te zien in de St James Studio