ANMELDELSE: Turn Back The Clock, St James Theatre ✭✭✭✭

Turn Back The Clock - Songs and Monologues

St James Studio

9. juni 2015

4 stjerner

‘En av de fantastiske britiske jernkvinnene av den gamle skolen som vet hvordan man baker kaker og avviser inntrengere med uttalens makt’  (James Phillips, ‘Carousel’ i City Stories)

Denne replikken fra et av forrige ukes utmerkede kortstykker ved St James Studio snek seg inn i tankene mine idet jeg vendte tilbake til samme scene for å se Cheryl Knight fremføre sin sekvens av Joyce Grenfells monologer og sanger. Da hun festet en hatt som lignet en stor rosa pudding og satte i gang med den berømte, snedige og svakt antydende satiren over kvinneforeningens iherdige nøysomhet, ‘Useful and Acceptable Gifts’, lurte jeg på hvor godt Grenfells humor fortsatt ville stå seg, eller om hun nå rett og slett ville fremstå som uatskillelig fra de livlige jernkvinnene hun så ofte portretterte.

Grenfell var på sitt på høyden i de første etterkrigsårene, en æra som noen ganger virker fjernere fra vår egen – i det minste når det gjelder humor – enn mange tidligere tiår i det tjuende århundre. Ville den muntre optimismen i møte med faktaene, stoisismen og motstanden mot følelsesmessig åpenhet, aksepten av det sosiale hierarkiet som en selvfølge, og den underfundige antydningen, både nysgjerrig og snerpete, som den gang passerte som seksuell humor, få alle disse monologene til å virke håpløst utdatert?

Jeg er glad for å kunne si at disse bekymringene ble feid til side av dybden og den tidvis desperate sårheten som Cheryl Knight fant i dette materialet, og av den fullendte musikaliteten som hun og pianisten Paul Knight tilførte de bittersøte sangtekstene, opprinnelig tonesatt av Richard Addinsell og Bill Blezard.

Grenfell var født inn i privilegerte kår som niesen til Nancy Astor, og tilbrakte mye tid på Cliveden i sine tidlige år. Hun ble kjent som karakterskuespiller og kabaretartist, og etter hvert ble bindematerialet hennes mer vektig og forseggjort enn selve sangene. Hun opplevde mer enn en porsjon skuffelse og sorg i sitt eget liv, og det er dette, sammen med hennes skarpe sosiale observasjon av de fint balanserte skjevhetene i engelske skikker, som gir verkene hennes varig verdi.

Ved første øyekast virker gleden over språket og dets ekspressive muligheter for ironi å plassere henne ved siden av Noël Coward. Men hvis han er Henry James, er hun mer Edith Wharton: hun har til syvende og sist mer hjerte enn kamplyst og skjør sofistikasjon, og det er et hjerte som strekker seg ut for å omfavne de triste, bleke og bortkastede livene til forstadskvinner med knuste håp, men som likevel måtte fortsette. Her treffer musikken også blink: alene kunne Addinsells bittersøte og harmonisk konvensjonelle, men melodiøse funderinger virket affiserte; men mot bakteppet av hver av disse små scenene gir de en undertone av patos og en klagesang over tapte muligheter som er genuint rørende.

Det er et skeptisk spørsmål av en annen art som må adresseres. Det er ikke så lenge siden Maureen Lipmans triumferende suksess med Re:Joyce. Kan en gjenopptakelse av dette materialet rettferdiggjøres så snart i hendene på en annen? Igjen er jeg glad for å si at Knight fordrev denne tvilen tidlig. Hun er en helt annen type utøver enn Lipman, og det er mer enn nok plass til dem begge.

I utvalget av sketsjer (som ofte tenderer mot det melankolske) og i det som ofte er en lavmælt og diskret fremføring, skaper Knight avstand til Lipmans bravur. Hos Knight gjøres mye gjennom nyanser i stemmen eller enkle, symbolske bevegelser på den lille scenen i St James Studio. Hun gir også kvelden en troverdig og økonomisk biografisk ryggrad ved å flette inn opplesninger fra Grenfells brev til både moren og bestevenninnen Virginia Graham. Mye av dette materialet har bare nylig blitt tilgjengelig og utgitt.

Paul Knights akkompagnement og musikalske understøttelse er presist og elegant; underordnet og diskret mesteparten av tiden, men med blomstrende partier der det dramatiske behovet krever det. Sammen minner de to oss om at Grenfell først og fremst var en live-artist, som ofte improviserte omfattende ut fra et grunnmateriale. Hvis verkene hennes skal overleve, hører de hjemme på scenen, gjenintrodusert av friske tolker for stadig nye generasjoner av publikum.

Hva så med selve sketsjene? Gamle favoritter som ‘Ordinary Morning’ skuffer ikke, og minner oss på hvor dyktig Grenfell var til å få publikum til å gjøre mye av arbeidet med å fylle inn de fantasimessige tomrommene. Knights fremføring av ‘Lumpy Latimer’ fanger all den grusomme sosiale flauheten ved en skolegjenforening, samtidig som den registrerer undertonen av skuffede forventninger omemballert som konvensjonell suksess i middelalderen. Likevel er det tre små scener, ikke fullt så kjente, som skiller seg ut fra resten i sin karakterdybde, formidlet til fulle av Knight her.

I ‘First Flight’ beveger en kvinne på vei til USA, som aldri har fløyet før, seg fra pratsom og lettbeint nervøsitet til dypere bekymring over datterens ekteskap på tvers av raser, og hvordan hun desperat ønsker å finne den rette måten å tilby støtte på. I karakterens besluttsomhet for å finne veier bort fra den konvensjonelle rasismen i sin oppvekst, er dette bemerkelsesverdig fremtidsrettet for sin tid. Så har vi ‘Telephone Call’, der en kvinne gradvis slår opp med kjæresten på grunn av kravene ved å pleie sin far, hvis klagende rop stadig høres fra kulissene. Dette er et nådeløst dystert og hjerteskjærende stykke, like aktuelt i dag som da det ble skrevet.

Til slutt, i ‘Dear Francois’, leverer Knight en mørk, men energisk trassig bønn fra en alenemor, noe som tar henne inn i uventet terreng – selv om det samsvarer med hennes generelle budskap om muligheten for livlig overlevelse i krevende tider. Alle disse tre monologene kunne stått side om side med Alan Bennetts Talking Heads når det gjelder psykologisk innsikt og karakterstyrke, og man kan faktisk lure på hvor mye Bennett selv ble påvirket av Grenfell i sine egne senere arbeider i denne sjangeren.

Forestillingen er også bemerkelsesverdig for å gjenintrodusere en sang skrevet for Aldeburgh-festivalen i 1967 som en hyllest til Benjamin Britten. Dette er en jazzpreget og verbalt intrikat parodi på opera som sannsynligvis aldri har blitt fremført siden. Den minner oss om at Grenfell var i stand til langt mer som sanger og tekstforfatter enn det hun vanligvis dristet seg til.

Det etterlater oss med et lite snev av vemod over at hun, i likhet med så mange engelske komikere i sin generasjon, ikke oftere beveget seg ut av komfortsonen der hun så vellykket hadde bygget sitt rykte. Vi kan imidlertid være svært takknemlige overfor paret Knight for at de viser hvor sterkt arven hennes, både den komiske og den lavmælt tragiske, fortsatt skinner.

Turn Back The Clock spilles på St James Studio frem til 14. juni 2015