CRITIQUE : Remonter le Temps, Théâtre Saint James ✭✭✭✭

Remonter le Temps - Chansons et Monologues

St James Studio

9 juin 2015

4 Étoiles

‘Une de ces merveilleuses dames britanniques qui savent cuisiner des gâteaux et repousser les intrus par le pouvoir de la prononciation’  (James Phillips, ‘Carousel’ dans City Stories)

Cette phrase de l'une des excellentes courtes pièces de la semaine dernière au St James Studio m'est revenue en mémoire alors que je retournais au même lieu pour voir Cheryl Knight interpréter sa série de monologues et chansons de Joyce Grenfell. Alors qu'elle fixait fermement un chapeau ressemblant à un grand bavarois rose, et débutait cette célèbre satire sournoise et vaguement suggestive sur l'économie farfelue de la WI, ‘Useful and Acceptable Gifts’, je me demandais si l'humour de Grenfell tiendrait encore, ou si elle apparaîtrait désormais indifférenciée des vivaces femmes dur-à-cuire qu'elle dépeignait si souvent.

Grenfell était à son apogée au lendemain de la guerre, une époque qui semble parfois plus éloignée de la nôtre, du moins dans son humour, que de nombreuses décennies précédentes du vingtième siècle. L'optimisme enjoué face aux faits, le stoïcisme et la réticence à l'ouverture émotionnelle, l'acceptation de la hiérarchie sociale comme une évidence, et les sous-entendus malicieux, à la fois lubriques et prudes, qui passaient alors pour de l'humour sexuel rendraient-ils tous ces monologues irrévocablement datés ?

Je suis heureux de dire que ces inquiétudes ont été balayées par la profondeur et la poignante désespérance que Cheryl Knight a trouvées dans ce matériel, et par le talent musical accompli qu'elle et son pianiste, Paul Knight, ont apporté aux textes des chansons douces-amères mis en musique à l'origine par Richard Addinsell et Bill Blezard.

Née sous le signe du privilège, comme nièce de Nancy Astor et souvent présente à Cliveden dans ses premières années, Grenfell est devenue une actrice de caractère de premier plan, ainsi qu'une artiste de cabaret dont le matériel de liaison est lentement devenu plus lourd et complexe que ses chansons. Elle a connu plus que sa part de déception et de tristesse dans sa propre vie, et c'est cela, ainsi que son observation sociale aiguisée des subtils non-dits des mœurs anglaises, qui confèrent à son œuvre sa valeur durable.

À première vue, la délectation de la langue et de ses capacités d'expression en tant qu'ironie semble la placer aux côtés de Noel Coward. Mais si lui est Henry James, alors elle est plus Edith Wharton : elle possède au final plus de cœur que de sophistication féroce et cassante, et c'est un cœur qui englobe les vies tristes, déprimées, gâchées des femmes de banlieue avec des espoirs éteints, mais qui devaient continuer. Là, la musique marque également : seules, les réflexions douces-amères d'Addinsell, harmoniquement conventionnelles mais mélodieuses, pourraient sembler mièvres; mais sur la toile de fond de chacune de ces petites scènes, elles offrent un accompagnement de pathos et un regret pour la perte de potentialité qui est véritablement touchant.

Il y a une question sceptique d'un autre genre qui doit être abordée. Il n'y a pas longtemps Maureen Lipman a connu un triomphe avec Re:Joyce. Peut-on justifier une reprise de ces matériaux si peu de temps après, entre d'autres mains? Encore une fois, je suis heureux de dire que Knight a dissipé ces inquiétudes dès le début. Elle est un type de performeur très différent de Lipman, et il y a assez de place pour elles deux.

Dans le choix des sketches (qui tendent vers le morose) et dans ce qui est souvent une performance douce et discrète, Knight se démarque du bravura de Lipman. Avec Knight, beaucoup est fait par des variations d'intonation vocale, ou de simples mouvements symboliques sur la petite scène du St James Studio. Elle donne également à la soirée une colonne vertébrale biographique plausible et économique en intercalant les éléments avec des lectures des lettres de Grenfell à sa mère et à sa meilleure amie, Virginia Graham. Beaucoup de ce matériel n'est disponible et publié que récemment.

Les accompagnements et l'accompagnement musical de Paul Knight sont nets et habiles; subordonnés et discrets la plupart du temps, mais avec des envolées selon les besoins dramatiques. À eux deux, ils nous rappellent que Grenfell était avant tout une artiste de scène, qui improvisait souvent considérablement à partir du matériel de base. Si son travail doit survivre, il appartient à la scène, réintroduit par de nouveaux interprètes à des générations successives de spectateurs et d'auditeurs.

Et qu'en est-il des sketches eux-mêmes? Les vieux favoris tels que ‘Ordinary Morning’ ne déçoivent pas et rappellent à quel point Grenfell était habile pour amener le public à combler une grande partie des espaces imaginaires. La performance de Knight dans ‘Lumpy Latimer’ capture toute l'embarras social hideux de la réunion d'école tout en enregistrant également le sous-courant d'attentes déçues reconditionnées en succès conventionnel de la cinquantaine. Cependant, il y a trois petites scènes, moins connues, qui se distinguent des autres par leur profondeur de caractérisation, entièrement rendue ici par Knight.

Dans ‘First Flight’, une femme voyageant aux États-Unis, qui n'a jamais volé auparavant, passe de bavardages nerveux inconscients à une anxiété plus profonde concernant le mariage interracial de sa fille et comment elle veut désespérément trouver la bonne façon d'offrir son soutien. Dans la détermination du personnage à trouver des moyens d'échapper au racisme conventionnel de son éducation, c'est remarquablement avant-gardiste pour son époque. Ensuite, il y a ‘Telephone Call’, dans lequel une femme finit par se séparer de son petit ami en raison des demandes de soins de son père, dont les exigences querelleuses sont constamment enregistrées hors scène. C'est une pièce impitoyablement sombre et déchirante, aussi actuelle aujourd'hui qu'à l'époque où elle a été écrite.

Enfin, dans ‘Dear Francois’, Knight livre un plaidoyer sombre mais énergiquement défiant d'une mère célibataire, qui l'emmène dans un territoire inattendu - bien qu'il soit conforme à son affirmation générale de la possibilité d'une survie vive dans des moments éprouvants. Tous ces trois monologues pourraient être placés aux côtés des Talking Heads d'Alan Bennett en termes de qualité de perspicacité psychologique et d'autorité de caractère, et l'on doit se demander dans quelle mesure Bennett lui-même a été influencé par Grenfell dans son propre travail ultérieur dans ce genre.

Le spectacle est également remarquable pour la réintroduction d'une chanson écrite pour le Festival d'Aldeburgh en 1967 en hommage à Benjamin Britten. C'est une pièce jazzy, verbalement complexe et parodique sur le plan opératique qui n'a probablement jamais été interprétée depuis. Elle nous rappelle que Grenfell était capable de bien plus en tant que chanteuse et parolière que ce qu'elle avait habituellement tenté.

Cela nous laisse avec un léger regret que, comme tant de comédiens anglais de sa génération, elle ne soit pas sortie plus souvent des zones de confort dans laquelle elle avait construit son renom avec succès. Nous pouvons toutefois être très reconnaissants aux Knight pour avoir démontré à quel point son héritage, à la fois comique et discrètement tragique, brille encore de mille feux.

Remonter le Temps est joué au St James Studio jusqu'au 14 juin 2015