RESEÑA: Los pingüinos del Sr. Popper, Tunbridge Wells Assembly Rooms (Gira por el Reino Unido) ✭✭✭

Russell Morton como el Sr. Popper, Toby Manley y Lucy Grattan. Foto: Helen Murray Los pingüinos del Sr. Popper

Cadogan Hall (como parte de la gira por el Reino Unido)

Información de la gira

Hay un momento, cerca del final de este espectáculo infantil de 75 minutos, en el que el escenario estalla de vida con un número final magníficamente pegadizo y de melodía espléndida, muy en la línea de Jerry Herman; además es el tema que da título al montaje, y uno queda sencillamente boquiabierto ante el enorme encanto de la música de Luke Bateman y las letras de Richy Hughes, y también ante esta adaptación de Pins and Needles Productions de la novela infantil homónima de Atwater, publicada en 1938.  Aquí, la producción de Emma Earle, con diseño de Sophie Squire, presenta a la perfección esta pieza de lucimiento: los pies marcan el ritmo, los cuerpos se balancean, el público sonríe y los muchos niños presentes saltan de emoción.  El showman que se encarga de rematar este número es un personaje enormemente carismático y exótico, irresistiblemente atractivo para el público más joven, al estilo de Willy Wonka o Dewey Finn.  Y luego, tras el ágil final, en un epílogo añadido, llega un baile animado e interactivo en el que, por primera vez en el espectáculo, se establece un vínculo fuerte entre el reparto y el público.

Y entonces uno se pregunta por qué el resto del espectáculo no es así.  ¿Cómo puede un talento así, tan bellamente enfocado al cierre, fallar de forma tan obstinada durante la mayor parte de lo anterior?  Es un enigma.  Sí, hay un “ensayo” del “gran número” en una escena muy visual y kinestésica que llega bastante tarde en la historia, cuando las aves se apoderan de la tristona casa suburbana de los Popper y lo ponen todo patas arriba.  Eso provoca algunas risas muy bienvenidas.  Pero incluso la nana tierna, dulce y melancólica cantada al primer pingüino, enfermo, no llega a tocar las emociones como debería.  ¿Por qué?

Este espectáculo debe estar funcionando de manera respetable en taquilla.  Tras girar por el Reino Unido y Londres el año pasado (yo lo vi en Cadogan Hall, donde atrajo a un buen público), ha sabido capitalizar con inteligencia el tirón adictivo de estas aves en blanco y negro, ponedoras de huevos y devoradoras de pescado: hordas de peques (la producción dice que está pensada para niños a partir de tres años) acuden en masa a ver a estas criaturas; muchos fans llegan equipados con monos de pingüino, o bragas-cuello de pingüino, o maquillaje de pingüino, o agarrando pingüinos de juguete, de peluche, de plástico o recortables.  Y donde ellos van, van también sus aplicados padres, pagando la cuenta.  La segmentación de mercado, por tanto, es sólida.  El espectáculo debe estar rindiendo, como mínimo, de forma razonable; de lo contrario no seguiría de gira, y mucho menos iría a Broadway y después se instalaría como función temprana en el Criterion del West End durante la temporada navideña.  Evidentemente puede sostenerse dentro de márgenes ajustados: con un reparto de cuatro (el Sr. Popper es Russell Morton, la Sra. Popper es Roxanne Palmer, y Lucy Grattan y Toby Manley son los apoyos), un equipo técnico mínimo, música en playback y una escenografía muy contenida, los costes de funcionamiento son modestos.

Russell Morton, Toby Manley, Lucy Grattan, Roxanne Palmer. Foto: Helen Murray

Sea como sea, cuando la vi esta vez, la producción parecía bastante perdida en el gran granero lleno de corrientes de aire de los Assembly Rooms de Tunbridge Wells.  El texto, sin cambios apreciables respecto al año pasado, sigue siendo principalmente “contar” y no “mostrar”.  Da la sensación de estar sentado junto a una cama, leyéndole el relato a un niño, señalando ilustraciones de un pintor de casas subiendo una escalera de mano o de aves antárticas retozando, y preguntándote si tendrás que llegar hasta el final antes de que por fin se duerma y puedas irte a ver algo más interesante en la tele.  Por desgracia, las actitudes sociales que se proponen están en su mayoría desfasadas y resultan algo cansinas: con la excepción de la exploradora que aparece brevemente al principio y al final, los estereotipos de género y de clase se imponen con rigidez; dominando el escenario durante buena parte de la función, la imagen de Stillwater (el hogar de los Popper) es la de una uniformidad asfixiante.  Los propios Popper —y especialmente el marido— son personas dóciles, calladas y educadas, que no hacen nada por llamar la atención ni generar interés dramático.  No hay villano, no hay una lucha tangible entre las fuerzas del bien y del mal.  No hay drama.

Solo con la llegada de los pingüinos maltratados —enviados por todo el mundo en cajas de madera nada acordes con los estándares del WWF— la acción escénica empieza a calentarse un poco.  Sin embargo, se ha optado por representarlos con marionetas manejadas por un grupo de actores a la vista, sobre el escenario.  Sí, eso funciona en ‘Warhorse’ y ‘El Rey León’: son épicas en las que se supone que hay millones de personas implicadas.  Allí, unos cuantos cuerpos extra en escena no son un problema.  Pero, en el salón pulcramente conformista de los Popper, el equipo de manipuladores simplemente estorba.  Hace tiempo tuvimos un ‘Tintín’ en el que Milú lo interpretaba un actor adulto, y funcionó de maravilla: el público lo adoró y se convirtió en el centro de esa adaptación.  Esta es una historia que pide a gritos ese mismo tipo de conexión con el público.  Las aves son lo que los niños han venido a ver.  Cuanto más pequeños son, menos distancia perciben entre los animales y ellos mismos: si estas aves —al menos la pareja protagonista— las interpretaran actores en vivo, probablemente se crearía un vínculo mucho mayor entre ellas y el público, vínculo que en la mayor parte de este espectáculo brilla por su ausencia.

Russell Morton, Tony Manley, Lucy Grattan, Roxanne Palmer. Foto: Helen Murray

Tal y como está, es un asunto más bien frío.  Incluso muchas de las bellezas de esta partitura urbana y escrita con ingenio pasan muy por encima de la cabeza de un público mayoritariamente muy joven y tienden a alejar la historia de ellos en lugar de acercarla: por ejemplo, ‘I’m smitten,/ Frost-bitten,/ We’ll share a mitten/ Or two’ es típico de las letras densas y brillantes de Hughes, acompañadas por un pulcro pastiche de los años treinta de Bateman; y no aparecen como un capricho ocasional, sino a puñados.  Eso no sería un problema si se pusieran en boca de personajes fascinantes, capaces de sorprender y encantar: en comparación, las preciosas melodías de Harold Arlen y las igualmente deslumbrantes letras de Yip Harburg en ‘El mago de Oz’ se derraman sobre la imaginación de Dorothy y las extrañas personalidades que esta genera; desde luego, nunca se conceden a la gris y aburrida tía Em y al tío Henry.  Además, el propio diálogo hablado carece de cualquier distinción similar y se nota claramente que es obra de otras manos —mucho menos dotadas—.

Entonces, ¿merece la pena ver este espectáculo?  Para mí, aunque solo sea por los minutos finales, sin duda alguna.  Bateman y Hughes son nuevos talentos de primer orden y esto es un indicio de que se puede esperar de ellos algo muchísimo mayor.  Ahora solo necesitan los textos y las producciones adecuados para que esa magia ocurra.

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