CRITIQUE : Les Pingouins de Mr Popper, Tunbridge Wells Assembly Rooms (Tournée au Royaume-Uni) ✭✭✭

Russell Morton dans le rôle de M. Popper, Toby Manley et Lucy Grattan. Photo : Helen Murray Les Pingouins de M. Popper

Cadogan Hall (dans le cadre de la tournée au Royaume-Uni)

Informations sur la tournée

Il y a un moment près de la fin de ce spectacle de 75 minutes pour enfants, lorsque la scène explose de vie dans un numéro à la fois magnifiquement accrocheur et mélodieux, digne de Jerry Herman, qui est également le numéro titre du spectacle, et vous êtes tout simplement émerveillé par le charme incroyable de la musique de Luke Bateman et des paroles de Richy Hughes, ainsi que de cette adaptation par Pins and Needles Productions du roman pour enfants de 1938 de M. et Mme Atwater du même nom. Ici, la production d’Emma Earle, conçue par Sophie Squire, présente parfaitement ce numéro : les pieds tapotent, les corps se balancent, le public sourit et les nombreux enfants présents sautent de joie. Le showman, qui réussit à mettre en avant ce numéro, est un personnage immensément charismatique et exotique, extrêmement séduisant pour le jeune public, à la manière de Willy Wonka ou Dewey Finn. Et puis, après le final rapide, dans un épilogue ajouté, nous assistons à une danse interactive et animée, où pour la première fois du spectacle, un lien fort est établi entre les acteurs et le public.

Et vous vous demandez alors pourquoi le reste du spectacle n'est pas comme ça. Comment un tel talent, si magnifiquement mis en lumière à la conclusion de l'œuvre, peut-il manquer à ce point sa cible pendant le reste du spectacle ? C'est un mystère. Oui, il y a une répétition pour le « grand numéro » dans une scène très visuelle et kinesthésique qui arrive assez tard dans l’histoire, lorsque les oiseaux prennent le contrôle de la morne maison suburbaine des Popper et se déchaînent. Cela génère quelques rires bienvenus. Mais même la berceuse douce-amère et pleine de regrets chantée au premier arrivant malade ne touche pas tout à fait les émotions comme elle le devrait. Pourquoi ?

Ce spectacle doit faire des affaires respectables. Après avoir tourné au Royaume-Uni et à Londres l'année dernière (je l'ai vu au Cadogan Hall, où il avait attiré un bon public), il a intelligemment capitalisé sur les attraits accrocheurs des pondeuses d'œufs noir et blanc, mangeurs de poissons : des hordes de tout-petits (la production dit qu'elle est destinée aux enfants de trois ans et plus) se pressent pour voir ces créatures ; de nombreux fans viennent habillés de grenouillères pingouins, de snoods pingouins, ou de peintures faciales pingouins, ou tenant des jouets pingouins, en peluche, en plastique ou découpés. Et là où ils vont, leurs parents dévoués les suivent, payant la note. Le ciblage du marché est donc bien réfléchi. Le spectacle doit faire au moins des affaires raisonnables, sinon, il ne serait pas encore en tournée, sans parler d'aller à Broadway et de s’installer ensuite en tant que spectacle du matin au Criterion dans le West End pour la saison de Noël. Il peut clairement payer ses marges serrées : avec une distribution de quatre (M. Popper est Russell Morton, Mme Popper est Roxanne Palmer, Lucy Grattan et Toby Manley sont les supports), une petite équipe technique, de la musique provenant de bandes de lecture, et un décor minimaliste, les coûts de fonctionnement sont modestes.

Russell Morton, Toby Manley, Lucy Grattan, Roxanne Palmer. Photo : Helen Murray

Cela dit, quand je l'ai revu cette fois-ci, la production semblait assez perdue dans la grande salle à courants d'air des Tunbridge Wells Assembly Rooms. Le script, pas très différent de celui de l'année dernière, est encore principalement « raconter » et non « montrer ». On a l'impression d'être assis au chevet du lit d'un enfant, à lire le texte, en montrant des illustrations d'un peintre en bâtiment montant une échelle ou de volatiles antarctiques s’ébattant, et se demandant s'il faudra tout lire avant que l’enfant ne s’endorme et qu’on puisse aller regarder quelque chose de plus intéressant à la télé. Malheureusement, les attitudes sociales proposées sont pour la plupart dépassées et quelque peu ennuyeuses : à l’exception de l’exploratrice féminine aperçue brièvement au début et à la fin, les stéréotypes de genre et sociaux sont rigidement appliqués ; dominant la scène pendant une grande partie de la performance, l'image de Stillwater (chez les Popper) est d’une uniformité suffocante. Les Popper eux-mêmes, et particulièrement le mari, sont des gens doux, tranquilles, polis, qui ne font rien pour attirer l'attention ou générer de l'intérêt dramatique. Il n'y a pas de méchant, pas de lutte palpable entre les forces du bien et du mal. Il n'y a pas de drame.

Ce n'est qu'avec l'arrivée des pingouins maltraités – expédiés à travers le monde dans des caisses en bois effrayamment non conformes aux normes du WWF – que l'action de la scène commence à s'animer un peu. Pourtant, la décision a été prise de les représenter avec des marionnettes manipulées par une troupe d’acteurs sur scène. Oui, cela fonctionne dans ‘Warhorse’ et ‘Le Roi Lion’ : ce sont des épopées, où nous sommes censés croire qu'il y a des millions de personnes impliquées. Quelques corps supplémentaires sur scène ne posent pas de problème là-bas. Cependant, dans le salon sagement conformiste des Popper, l’équipe d’opérateurs est juste gênante. Il y a quelque temps, nous avons vu un ‘Tintin’ où Milou était joué par un acteur adulte, et cela fonctionnait comme un rêve : le public l'adorait, et il est devenu le centre de cette adaptation. C'est une histoire qui appelle à ce même type de connexion avec le public. Les oiseaux sont ce pour quoi les enfants sont venus voir. Plus les enfants sont jeunes, moins ils perçoivent de différence entre les animaux et eux-mêmes : si ces oiseaux – au moins le couple central – étaient joués par de vrais acteurs, cela créerait probablement davantage ce lien entre eux qui manque tellement dans la plupart de ce spectacle.

Russell Morton, Tony Manley, Lucy Grattan, Roxanne Palmer. Photo : Helen Murray

Tel quel, c'est une affaire assez froide. Même les nombreuses beautés de la partition urbaine et spirituelle vont bien au-dessus de la tête du public généralement très jeune et tendent à éloigner plutôt qu'à rapprocher l'histoire d’eux : par exemple, « Je suis amoureux, / Congelé, / Nous partagerons une moufle / Ou deux » est typique des paroles denses et intelligentes de Hughes, assorties d'un pastiche bien ordonné des années 1930 par Bateman – et elles ne viennent pas comme une friandise occasionnelle, mais en rafale. Cela ne serait pas un problème si elles étaient données à des personnages fascinants avec la capacité de surprendre et de charmer : en comparaison, les magnifiques mélodies de Harold Arlen et les paroles tout aussi éblouissantes de Yip Harburg dans ‘Le Magicien d’Oz’ sont prodiguées à l'imagination de Dorothy et aux personnalités bizarres qu’elle génère : elles ne sont jamais, de manière emphatique, accordées à la terne Tante Em et à l’Oncle Henry. De plus, le dialogue parlé lui-même manque de cette même distinction et est clairement le travail d’autres mains – beaucoup moins douées.

Alors, faut-il voir ce spectacle? Dans mon livre, même si ce n’est que pour les dernières minutes, alors très certainement. Bateman et Hughes sont des nouveaux talents majeurs et ceci indique que l’on peut s'attendre à bien plus de leur part. Tout ce dont ils ont besoin maintenant sont les bons scripts et productions pour réaliser cette magie.

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