RECENSIE: Mr Popper's Penguins, Tunbridge Wells Assembly Rooms (Britse Tournee) ✭✭✭

Russell Morton als Mr. Popper, Toby Manley en Lucy Grattan. Foto: Helen Murray Mr Popper's Penguins

Cadogan Hall (als onderdeel van de Britse tournee)

Informatie over de tournee

Tegen het einde van deze 75 minuten durende kindervoorstelling is er een moment waarop het podium tot leven komt in een grandioos aanstekelijk, prachtig melodieus spektakelstuk in de stijl van Jerry Herman. Het is het titelnummer van de show en je bent simpelweg verbijsterd door de enorme charme van de muziek van Luke Bateman en de teksten van Richy Hughes, en ook van deze bewerking door Pins and Needles Productions van de gelijknamige kinderroman van de Atwaters uit 1938.  De regie van Emma Earle en het decor van Sophie Squire presenteren dit pronkstuk perfect: voeten tikken mee, lichamen wiegen en het publiek glimlacht terwijl de vele aanwezige kinderen enthousiast op en neer springen.  De showman die dit nummer mag vertolken, is een enorm charismatisch en exotisch personage dat het jonge publiek direct aanspreekt, op een manier die doet denken aan Willy Wonka of Dewey Finn.  En dan, na de vlotte finale, krijgen we in een toegevoegde epiloog nog een levendige, interactieve dans, waarbij voor het eerst in de voorstelling een sterke band ontstaat tussen de cast en de zaal.

En dan vraag je je af waarom de rest van de show niet zo is.  Hoe kon zo'n talent, dat aan het eind zo prachtig in beeld komt, gedurende het grootste deel van wat eraf ging de plank zo resoluut misslaan?  Het is een raadsel.  Inderdaad, er is een soort generale repetitie voor het 'grote nummer' in een visueel en fysiek spektakel dat vrij laat in het verhaal komt, wanneer de vogels het saaie burgerlijke huis van de Poppers overnemen en de boel op stelten zetten.  Dat zorgt voor een welkome lach.  Maar zelfs het teder-zoete, weemoedige slaapliedje dat gezongen wordt voor de zieke eerste nieuwkomer raakt de emoties niet helemaal zoals het zou moeten.  Waarom?

Deze show moet wel goede zaken doen.  Na vorig jaar door het Verenigd Koninkrijk en Londen te hebben getoerd (ik zag het in Cadogan Hall, waar het veel publiek trok), is er slim ingespeeld op de onweerstaanbare aantrekkingskracht van de zwart-witte, visetende eierleggers: hordes peuters (de productie zegt zich te richten op kinderen van drie jaar en ouder) stromen toe om deze wezens te zien; veel fans verschijnen in pinguïn-onesies, pinguïn-sjaals, pinguïn-schmink of met een pinguïnknuffel in de hand.  En waar zij gaan, daar volgen ook hun plichtsgetrouwe ouders die de rekening betalen.  De marketing is dus ijzersterk.  De show moet wel rendabel zijn, anders zou hij niet nog steeds toeren, laat staan naar Broadway gaan en daarna de vroege voorstelling in het Criterion in West End overnemen voor het kerstseizoen.  Het kan zichzelf blijkbaar bedruipen met krappe marges: met een cast van vier (Russell Morton als Mr. Popper, Roxanne Palmer als Mrs. Popper, en Lucy Grattan en Toby Manley als ondersteuning), een kleine crew, muziek van de band en een minimaal decor zijn de vaste lasten bescheiden.

Russell Morton, Toby Manley, Lucy Grattan, Roxanne Palmer. Foto: Helen Murray

Hoe dan ook, deze keer dat ik de productie zag, leek ze nogal verloren in de grote, tochtige zaal van de Tunbridge Wells Assembly Rooms.  Het script, niet merkbaar anders dan vorig jaar, bestaat nog steeds voornamelijk uit 'vertellen' en niet 'laten zien'.  Het geeft je het gevoel dat je aan een bedrand zit en een tekst voorleest aan een kind, wijzend naar illustraties van een huisschilder op een keukentrapje of van dartelende Antarctische watervogels, terwijl je je afvraagt of je het helemaal uit moet lezen voordat de slaap eindelijk intreedt en je iets interessanters op de tv kunt gaan kijken.  Helaas zijn de sociale opvattingen grotendeels achterhaald en nogal vermoeiend: met uitzondering van de vrouwelijke ontdekkingsreiziger die kortstondig aan het begin en einde te zien is, worden gender- en sociale stereotypen strikt gehandhaafd; het beeld van Stillwater (de woonplaats van de Poppers) dat een groot deel van de voorstelling het toneel domineert, is er een van verstikkende eenvormigheid.  De Poppers zelf, en vooral de echtgenoot, zijn gedweeë, rustige en beleefde mensen die niets doen om de aandacht te trekken of dramatische interesse te wekken.  Er is geen schurk, geen voelbare strijd tussen de krachten van goed en kwaad.  Er is geen drama.

Pas met de komst van de slecht behandelde pinguïns – die in houten kisten over de wereld worden verscheept die bepaald niet aan de WWF-normen voldoen – begint het podiumgebeuren wat op te warmen.  Toch is de beslissing genomen om hen te laten verbeelden door poppen die worden bediend door een groep acteurs op het toneel.  Ja, dat werkt in 'Warhorse' en 'The Lion King': dat zijn spektakelstukken waar we geacht worden te geloven dat er miljoenen mensen bij betrokken zijn.  Een paar extra lichamen op het podium is daar geen probleem.  In de keurige, conformistische woonkamer van de Poppers zit het team van poppenspelers echter gewoon in de weg.  Een tijdje geleden hadden we een 'Kuifje' waarin Bobbie werd gespeeld door een volwassen acteur, en dat werkte perfect: het publiek was dol op hem en hij werd het middelpunt van die bewerking.  Dit verhaal schreeuwt om datzelfde soort contact met het publiek.  De vogels zijn waar de kinderen voor komen.  Hoe jonger kinderen zijn, hoe minder afstand ze ervaren tussen dieren en zichzelf: als deze vogels – tenminste het centrale paar – door echte acteurs zouden worden gespeeld, zou dat waarschijnlijk de band creëren die in het grootste deel van deze show zo pijnlijk ontbreekt.

Russell Morton, Tony Manley, Lucy Grattan, Roxanne Palmer. Foto: Helen Murray

Zoals het nu is, blijft het een kille aangelegenheid.  Zelfs de vele schoonheden van de verfijnde, geestig gecomponeerde partituur gaan ver boven de pet van het voornamelijk zeer jonge publiek en hebben de neiging het verhaal eerder van hen weg te leiden dan naar hen toe: bijv. ‘I’m smitten,/ Frost-bitten,/ We’ll share a mitten/ Or two’ is typerend voor de compacte, slimme teksten van Hughes, passend bij de fraaie jaren 30 pastiche van Bateman – en ze komen niet als een incidenteel extraatje, maar bij de vleet.  Dat zou geen probleem zijn als ze gegeven waren aan fascinerende personages met het vermogen om te verrassen en te charmeren: ter vergelijking, de prachtige melodieën van Harold Arlen en de even schitterende teksten van Yip Harburg in 'The Wizard of Oz' worden kwistig besteed aan de verbeeldingskracht van Dorothy en de bizarre persoonlijkheden die daaruit voortkomen; ze worden beslist nooit toegekend aan de saaie, grijze Tante Em en Oom Henry.  Bovendien ontbeert de gesproken dialoog zelf elke vorm van onderscheidend vermogen en is deze duidelijk van andere – veel minder getalenteerde – handen.

Moet men deze show dus gaan zien?  Wat mij betreft wel, al is het maar voor de laatste minuten.  Bateman en Hughes zijn grote nieuwe talenten en dit is een indicatie dat er nog veel grotere dingen van hen verwacht kunnen worden.  Het enige wat ze nu nodig hebben, zijn de juiste scripts en producties om die magie echt te laten gebeuren.

ONTDEK MEER OVER MR POPPER'S PENGUINS OP TOURNEE