RESEÑA: The Life, Southwark Playhouse ✭✭✭✭✭

The Life

Southwark Playhouse

29 de marzo de 2017

5 estrellas

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De vez en cuando aparece un musical que nos habla a nosotros, los adultos. No ocurre muy a menudo, pero cuando pasa, la experiencia es inconfundible. Y este es uno de esos montajes. Es una historia adulta sobre sexo, dinero, poder, drogas, explotación, ambición, crueldad y la vida como lucha diaria por sobrevivir y salir adelante. No es para niños. Y no solo en ese sentido rompe con lo establecido: aquí se tiran por la borda casi todas las reglas de «cómo escribir un musical», sustituyéndolas por algo mucho más nuevo, más afilado, más atrevido y emocionante. Entra con los ojos —y la mente— bien abiertos y el efecto es extraordinario, sobre todo si se tiene en cuenta la base concreta y muy inusual de la que parte esta historia.

‘The Life’ es como si Chester Himes aportara un relato sobre la vida en las duras calles de Nueva York y Quincy Jones pusiera la música. Es como una película blaxploitation de los años 70 poblada por prostitutas, proxenetas, camellos y consumidores, fauna de clubes nocturnos, habituales de barra, predicadores callejeros, polis, paletos y listillos urbanitas; un mundo cutre, barato y brutal que, de pronto, se ve inundado por el glamour y la calidez del sonido descarado de una big band, el fraseo meloso de los cantantes de lounge y el brillo y el destello de la moda en la pista de baile. La idea le surgió un día a Ira Gasman cuando vio con sus propios ojos el ajetreo y el caos de la vida callejera en Times Square; escribió el libreto junto a David Newman y Cy Coleman, y firmó las letras para la magnífica partitura de Coleman, su última obra maestra. El espectáculo estuvo un año en Broadway hace dos décadas, en una producción de Michael Blakemore (que también revisó el libreto); desde entonces, Blakemore ha intentado traerlo al Reino Unido, pero nadie quería tocar una historia que se alejaba tanto de las buenas maneras del musical sentimental.

John Addison, Joanna Woodward, Johnathan Tweedie en The Life

Hasta que aparecieron los productores Amy Anzel y Matt Chisling. Anzel se enamoró del espectáculo y quiso hacerlo; ella y Chisling solicitaron los derechos para producirlo en el circuito off del Londres teatral, y el patrimonio de Coleman (el compositor falleció en 2004) les dijo que solo Blakemore podría producirlo. Pensar que una figura teatral de tal calibre fuera a trabajar en Southwark Playhouse parecía imposible. Así que fueron y se lo pidieron. Se concertó una reunión y el acuerdo se cerró rápidamente. Desde entonces, con un puñado de productores más sumándose para reunir las nada desdeñables cantidades necesarias para sacar adelante la aventura, se ha armado en torno al proyecto un equipo creativo soberbio, y el fruto combinado de sus esfuerzos ha dado lugar a una producción que es uno de los logros más notables de los últimos años.

El espectáculo arranca al revés, con una introducción a cargo del brillante narrador Jojo (John Addison), que marca un tono de franqueza absoluta, despojado de eufemismos, mientras enumera el destino de cada uno de los personajes que vamos a conocer. Lejos de restarle sorpresa a la historia, este recurso nos llena de interés: las personalidades sórdidas y poco ejemplares que se exhiben no suelen despertar nuestra simpatía, pero —al conocer de antemano sus destinos tan dolorosamente humanos— empezamos a sentir cercanía por ellas. Es uno de los muchísimos golpes de genialidad originales que atraviesan el texto.

Jonathan Addison, Jo Jo Omari, Thomas Kidd, Matthew Kaputo, en The Life

Luego damos un brusco salto atrás en el tiempo para conocerlos como es debido y ver por nosotros mismos parte de lo que ocurrió, y cómo. El elenco de personajes de esta historia responde a estipulaciones muy concretas del libreto sobre edad, complexión, etnia y género, fundamentales para que el espectáculo empuje los límites de lo que el formato puede hacer, negándose rotundamente a plegarse a la convención. Blakemore consiguió a todos y cada uno de sus primeros candidatos de reparto, y el conjunto es sobrecogedor. Sharon D. Clarke ofrece una interpretación estelar como la gran dama de los buscavidas de la calle, Sonya, rebosando autoridad en cada instante, minuciosamente observado y perfectamente controlado, y regalando unos momentos vocales de una potencia absolutamente electrizante. Su afecto casi fraternal se dirige a ayudar a Queen, la recién llegada de Georgia con voz de miel y acero de T’Shan Williams, cuyo novio veterano de Vietnam —y proxeneta—, Fleetwood, interpretado por un David Albury desesperadamente enérgico, es el motor que las empuja hacia su crisis final. La química entre ellos es preciosa y acabamos preocupándonos cada vez más por ambos —y, en especial, por Queen—, valorando su fortaleza y lamentando su trágica debilidad.

Lidiando con la adicción a las drogas y la presión de las expectativas de género, Fleetwood se fija en una aparente ingenua, Mary, la jovencísima y ojos bien abiertos Joanna Woodward, que pronto se coloca al servicio de un local de striptease y después —en una escena que condensa en un par de minutos buena parte de la trama de ‘Gypsy’— arrasa como la nueva stripper más solicitada de Times Square. Eso la lleva a los brazos del gran tiburón financiero del barrio, Theodore (Jonathan Tweedie), que sin rodeos asciende a Mary a «Angel», la corona reina del Hustlers’ Ball y luego la saca de la ciudad a toda prisa rumbo a la relativa respetabilidad de la nueva industria del porno que está despegando en Los Ángeles. En este mundo hay ganadores, además de perdedores, y el libreto nos muestra a ambos con una objetividad afectuosa.

TShan Williams y David Albury en The Life

Esto deja el terreno libre para que el temiblemente magnífico chulo gallito de Cornell S. John, Memphis (un nombre que, como todos los apelativos de los personajes en este espectáculo, está escogido con cuidado por sus resonancias míticas y simbólicas), se acerque a la vulnerable Queen (de niña se llamaba Princess, pero Fleetwood la «ascendió»). Mientras Fleetwood la deja pudrirse en la cárcel, Sonja media con Memphis para que consiga su libertad bajo fianza, un gesto que él concede, aunque no sin condiciones muy sustanciosas. Y así queda preparado el escenario para el inevitable enfrentamiento entre estos dos rivales por el control emocional y económico de Queen. La política sexual es el pan de cada día de este entretenimiento, y nunca deja de servir un plato bien contundente.

Mientras tanto, en Lacy’s Oasis, el magnífico anfitrión Jo Servi va puntuando lo que sucede con pareados rimados, exquisitos en su entrega, cargados de sabiduría y de una observación afiladísima, mientras su local funciona como cuartel general del sexo de la zona, lleno de proxenetas y sus chicas. No desde ‘La ópera de los tres centavos’ se había retratado este submundo en el teatro musical con tanto cariño y, a la vez, con tanta implacabilidad. Las chicas son Jalisa Andrews, Charlotte Beavey, Aisha Jawando y Lucinda Shaw, mientras que sus proxenetas son Matthew Caputo, Lawrence Carmichael (que además firma unas coreografías de lucha de inquietante credibilidad), Omari Douglas y Thomas-Lee Kidd. Forman un coro formidable y hacen gran parte del trabajo al dar vida, de forma bellísima, a la coreografía sensacionalmente inventiva y vívidamente caracterizada de Tom Jackson Greaves.

T’Shan Willliams

Toda la producción está vestida y puesta en escena con la deliciosa sensibilidad de Justin Nardella, que además ha creado trajes originales para el Hustler’s Ball: no comete un solo error al recrear la atmósfera sórdida del subsuelo del Nueva York del alcalde Koch. Sobre su convincente escenografía urbana se proyectan las elaboradas y finamente calibradas videoproyecciones de Nina Dunn, que se integran a la perfección con la iluminación de David Howe, a ratos exuberantemente teatral y a ratos de un realismo cinematográfico áspero. Sebastian Frost construye un sonido diáfano que permite que cada sílaba de las letras, vivísimas y chispeantes, de Gasman brille al oído, y realza la partitura con delicadeza y seguridad.

Y vaya partitura. En manos de la magistral directora musical Tamara Saringer, podemos escuchar íntegra la partitura original de Broadway, en los arreglos absolutamente fantásticos escritos por el propio Coleman, que no confió la orquestación a nadie más. Su orquesta de 11 músicos es de lo mejor. Además de ella, la integran: Zach Flis, director musical asociado, segundo teclado; Dan Giles, bajo; Felix Stickland, guitarra; Danny Newell, batería; Alice Angliss, percusión; Joe Atkin Reeves, Elaine Booth y Matt Davies, maderas; Annette Brown y Lewis West, trompetas. Sinceramente, solo por cómo tocan ya vale la pena estar aquí.

Lo que Coleman y sus colaboradores han hecho —y muy poca gente se ha acercado a su logro— es construir a partir de una tradición distinta, una que se marca ambiciones teatrales diferentes a las habituales en el teatro musical. Han recogido el testigo de obras como ‘Blue Monday Blues’ y ‘Porgy and Bess’ de Gershwin, ‘Street Scene’ de Kurt Weill, ‘West Side Story’ de Bernstein, y han ido un paso más allá. Es un tipo de teatro musical que no forma parte del «modelo estándar». No debe confundirse con lo que no es ni pretende ser. Pero en este montaje hay más verdad que en otros diez espectáculos que ahora mismo están en cartel en la ciudad; y si te importa la vida, si quieres verla como es —no como una fantasía escapista querría hacértela imaginar—, no encontrarás mayor placer que pasar unas horas en compañía de estas personas maravillosas que, después de veinte años, han traído al escenario londinense este acontecimiento asombroso y extraordinario.

Foto: Conrad Blakemore

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