CRITIQUE : The Life, Southwark Playhouse ✭✭✭✭✭

La Vie

Southwark Playhouse

29 mars 2017

5 Étoiles

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De temps en temps, un musical arrive et s'adresse aux adultes. Cela n'arrive pas très souvent, mais quand cela se produit, l'expérience est indéniable. Et c'est un tel spectacle. C'est une histoire adulte sur le sexe, l'argent, le pouvoir, la drogue, l'exploitation, l'ambition, la cruauté et la vie comme lutte quotidienne pour la survie et le succès. Ce n'est pas pour les enfants. Et ce n'est pas seulement à cet égard que 'La Vie' rompt avec la convention : presque toutes les règles pour 'écrire un musical' sont jetées ici, remplacées par quelque chose de beaucoup plus neuf, plus audacieux, plus osé et excitant. Entrez avec les yeux - et l'esprit - ouvert, et l'effet est remarquable, surtout lorsque vous considérez la base particulière et très inhabituelle de cette histoire.

'La Vie' est comme si Chester Himes écrivait une histoire sur la vie dans les rues dures de New York et que Quincy Jones composait la musique pour cela. C'est comme un film de blaxploitation des années 1970 peuplé de prostituées, de maquereaux, de trafiquants de drogue et de toxicomanes, de noctambules, de piliers de bar, de prédicateurs de rue, de flics, de ploucs et de citadins dégourdis ; un monde vulgaire, bon marché et brutal soudainement inondé du glamour et de la chaleur du son cuivré d'une grande bande, des chants mélancoliques de chanteurs de cabaret et du flash et du scintillement de la mode sur la piste de danse. Le concept a jailli dans l'esprit d'Ira Gasman un jour lorsqu'il a vu de ses propres yeux l'agitation de la vie de rue à Times Square ; il a écrit le livre avec David Newman et Cy Coleman, et écrit les paroles pour la magnifique partition de Coleman, son dernier chef-d'œuvre. Le spectacle a duré un an à Broadway il y a deux décennies dans une production de Michael Blakemore (qui a également révisé le livre) ; depuis lors, Blakemore a essayé de le faire venir au Royaume-Uni, mais personne ne voulait toucher une histoire qui s'éloignait tant de l'observation des conventions du théâtre musical sentimental.

John Addison, Joanna Woodward, Johnathan Tweedie dans La Vie

Jusqu'à ce que, enfin, les producteurs Amy Anzel et Matt Chisling arrivent. Anzel était tombée amoureuse du spectacle et voulait le faire ; elle et Chisling ont demandé les droits de produire le spectacle dans le Fringe de Londres, et ont été informés par la succession de Coleman (le compositeur est mort en 2004) que seul Blakemore serait autorisé à le produire. L'idée d'obtenir une telle figure théâtrale majeure pour travailler au Southwark Playhouse semblait impossible. Alors ils ont avancé et lui ont demandé. Une réunion a été mise en place, et un accord rapidement conclu. Depuis, avec un groupe d'autres producteurs rejoignant le projet pour rassembler les sommes considérables nécessaires à l'entreprise, une équipe créative superbe a été formée autour du projet et le produit de leurs efforts combinés a maintenant créé une production qui est l'un des accomplissements les plus remarquables des dernières années.

Le spectacle commence en sens inverse, avec une introduction par le brillant narrateur Jojo (John Addison), qui établit le ton de honnêteté franche, dépouillée de prétention euphémistique, en cataloguant les destins de chacun des personnages que nous allons rencontrer. Loin d'enlever la surprise narrative de l'histoire, cette approche nous remplit d'un intérêt fasciné : les personnalités sordides et non admirables présentées ne attireraient normalement pas notre attention sympathique, mais - en connaissant à l'avance leurs destinées trop humaines - nous commençons à nous réchauffer à leur encontre. C'est l'un des nombreux coups de génie originaux qui infusent le script.

Jonathan Addison, Jo Jo Omari, Thomas Kidd, Matthew Kaputo, dans La Vie

Ensuite, nous reculons dans le temps pour les rencontrer correctement et voir par nous-mêmes certains des événements, et comment ils se sont déroulés. La liste des personnages de ce conte reflète des stipulations très spécifiques faites dans le script concernant l'âge, la forme du corps, l'ethnicité et le genre qui sont également d'une importance centrale pour garantir que ce spectacle repousse les limites de ce que la forme peut faire, refusant absolument de suivre la ligne conventionnelle. Blakemore a obtenu tous ses premiers choix de casting, et l'ensemble est époustouflant. Sharon D. Clarke donne une performance stellaires en tant que grande dame des hustlers de rue, Sonya, dégageant une commande impérieuse à chaque instant minutieusement observé et parfaitement contrôlé qu'elle habite et offrant des performances vocales d'une proportion absolument exaltante. Ses affections fraternelles sont dirigées vers essayer d'aider T'Shan Williams, la nouvelle venue au voix de miel et d'acier de Géorgie, Queen, dont le petit ami vétéran du Vietnam traumatisé-cum-maquereau, Fleetwood désespérément énergique, est le moteur qui les propulse dans leur crise finale. Leur chimie centrale est magnifique et nous en venons à nous soucier d'eux, et particulièrement de Queen, de plus en plus, appréciant sa force et pleurant sur sa faiblesse tragique.

Luttant contre l'addiction à la drogue et les pressions des attentes de genre, Fleetwood décroche une apparente ingénue sur la scène, Mary aux yeux écarquillés de Joanna Woodward, qui s'établit rapidement dans l'emploi d'un club de strip local et puis - dans une scène compressant en quelques minutes la plupart de l'intrigue de 'Gypsy' - fait sensation en tant que nouvelle strip-teaseuse la plus chaude de Times Square. Cela la jette dans les bras du kingpin financier local, Theodore de Jonathan Tweedie, qui promouvoit rapidement Mary en 'Angel', la couronne reine du Hustlers' Ball, puis la pousse hors de la ville et vers la respectabilité relative de la nouvelle industrie du porno qui grandit à LA. Il y a des gagnants, ainsi que des perdants, dans ce monde, et le script nous montre les deux, avec une objectivité affectueuse.

T'Shan Williams et David Albury Dans La Vie

Cela laisse le champ libre à Memphis, le terrifiant et magnifique maquereau de tête, Cornell S. John, un nom qui, comme tous les noms des personnages dans ce spectacle, est soigneusement choisi pour ses résonances mythiques et symboliques, pour s'attaquer à la vulnérable Queen (enfant, elle était appelée Princess, mais Fleetwood l'a 'promue'). Tandis que Fleetwood la laisse languir en prison, Sonja intervient auprès de Memphis pour la faire libérer sous caution, un geste qu'il fait, mais avec des conditions considérables. Et ainsi se dessine l'inévitable confrontation entre ces deux rivaux pour le contrôle émotionnel et économique de Queen. La politique sexuelle est la substance de cet divertissement, et elle ne manque jamais de livrer de solides plats.

Pendant ce temps, à Lacy's Oasis, le splendide host Jo Servi ponctue les événements avec des couplets rimés de sagesse et des observations acérées, alors que son lieu sert de QG pour le commerce sexuel local, l'établissement rempli de maquereaux et de leurs filles. Depuis 'L'Opéra de Quat'sous', ce monde souterrain n'a pas été si amoureusement, et si impitoyablement représenté dans le théâtre musical. Les filles sont Jalisa Andrews, Charlotte Beavey, Aisha Jawando et Lucinda Shaw, tandis que leurs maquereaux sont Matthew Caputo, Lawrence Carmichael (qui délivre également les arrangements de combat crédibles et effrayants), Omari Douglas et Thomas-Lee Kidd. Ils forment un formidable chœur et font la plupart des travaux pour donner vie avec beauté à la chorégraphie sensationnellement inventive et vivement caractérisée de Tom Jackson Greaves.

T'Shan Willliams

Toute la production est habillée et mise en scène par la délicieuse sensibilité qu'est Justin Nardella, qui a également créé des tenues originales pour le Hustler's Ball : il ne fait jamais un faux pas dans la recréation de l'ambiance sordide du ventre de New York de l'époque du maire Koch. Sur son décor urbain convaincant jouent les projections vidéo élaborées de Nina Dunn, parfaitement intégrées aux éclairages tour à tour flamboyamment théâtraux ou cinématographiques de David Howe. Sebastian Frost crée le son limpide qui permet à chaque syllabe des paroles pétillantes de Gasman de scintiller à l'oreille et amplifie la partition avec délicatesse et assurance.

Et quelle partition c'est. Entre les mains du talentueux directeur musical Tamara Saringer, nous pouvons entendre l'intégralité de la partition originale de Broadway, dans les arrangements fantastiques écrits par Coleman lui-même, qui n'a confié aucun des orchestrations à d'autres mains. Son orchestre de 11 personnes est le meilleur qui soit. En plus d'elle, il comprend : Zach Flis, directeur musical adjoint, second claviers ; Dan Giles, basse ; Felix Stickland, guitare ; Danny Newell, batterie ; Alice Angliss, percussion ; Joe Atkin Reeves, Elaine Booth et Matt Davies, bois ; Annette Brown et Lewis West, trompettes. Honnêtement, leur jeu seul justifie votre présence ici.

Ce que Coleman et ses collaborateurs ont fait, et très peu de gens ont approché leur accomplissement, c'est de construire sur un type différent de tradition, un qui se fixe une ambition théâtrale différente de celle commune dans le théâtre musical. Ils ont repris le flambeau d'œuvres comme 'Lundi Bleu' et 'Porgy and Bess' de Gershwin, 'Street Scene' de Kurt Weill, et 'West Side Story' de Bernstein, et ont couru un mile supplémentaire avec elle. C'est un type particulier de théâtre musical qui n'est pas dans le 'modèle standard'. Il ne faut pas le confondre avec ce qu'il n'est pas et ne cherche pas à être. Mais il y a plus de vérité dans ce spectacle qu'en dix autres actuellement à l'affiche en ville, et si vous vous souciez de la vie, si vous voulez la voir telle qu'elle est, pas comme certaines escapades fantaisistes aimerait vous la faire imaginer, alors vous ne trouverez pas de plus grand plaisir que de passer quelques heures en compagnie de ces gens merveilleux qui ont apporté sur la scène de Londres, après vingt ans, cet événement étonnant et remarquable.

Photo : Conrad Blakemore

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