RECENSIE: The Life, Southwark Playhouse ✭✭✭✭✭

The Life

Southwark Playhouse

29 maart 2017

5 Sterren

Regel nu je tickets

Af en toe komt er een musical voorbij die ons als volwassenen aanspreekt. Dat gebeurt niet vaak, maar als het gebeurt, is de ervaring onmiskenbaar. En dit is zo'n show. Het is een volwassen verhaal over seks, geld, macht, drugs, uitbuiting, ambitie, wreedheid en het leven als een dagelijkse strijd om te overleven en succes te behalen. Het is niet voor kinderen. En het is niet alleen in dat opzicht dat 'The Life' met conventies breekt: bijna elke regel van 'hoe schrijf je een musical' wordt hier overboord gegooid en vervangen door iets veel nieuws, scherpers, gedurfder en spannender. Ga erheen met open vizier en een open geest, en het effect is opmerkelijk, zeker als je de bijzondere en zeer ongebruikelijke basis voor dit verhaal in ogenschouw neemt.

'The Life' is alsof Chester Himes een verhaal schreef over het rauwe straatleven van New York en Quincy Jones de muziek verzorgde. Het is als een blaxploitation-film uit de jaren 70, bevolkt door prostituees, pooiers, drugsdealers en -gebruikers, nachtclubbezoekers, stamgasten, straatpredikers, agenten, provincialen en stadse gladjakkers; een goedkope, brute wereld die plotseling overspoeld wordt door de glamour en warmte van de koperblazers van een bigband, de crooners van loungesingers en de flitsende pracht van mode op de dansvloer. Het concept ontstond in het hoofd van Ira Gasman toen hij met eigen ogen de chaos van het straatleven op Times Square zag; hij schreef het script met David Newman en Cy Coleman, en verzorgde de teksten voor Colemans magnifieke partituur, zijn laatste meesterwerk. De show draaide twintig jaar geleden een jaar lang op Broadway in een productie van Michael Blakemore (die ook het script herzag); sindsdien heeft Blakemore geprobeerd de show naar het Verenigd Koninkrijk te halen, maar niemand durfde een verhaal aan te raken dat zo ver verwijderd was van de fatsoensnormen van de sentimentele musicalwereld.

John Addison, Joanna Woodward, Johnathan Tweedie in The Life

Totdat, welteverstaan, producenten Amy Anzel en Matt Chisling op het toneel verschenen. Anzel was verliefd geworden op de show en wilde hem produceren; zij en Chisling vroegen de rechten aan voor een productie in het Londense fringe-circuit, en kregen van de erven Coleman (de componist overleed in 2004) te horen dat alleen Blakemore de show mocht regisseren. De gedachte om zo'n grootheid uit de theaterwereld naar het Southwark Playhouse te halen leek onmogelijk. Dus trokken ze de stoute schoenen aan en vroegen hem gewoon. Er werd een ontmoeting gepland en al snel was de overeenkomst rond. Sinds die tijd is er, met de hulp van een handvol andere producenten om de aanzienlijke bedragen voor deze onderneming bijeen te brengen, een prachtig creatief team rond het project gebouwd. De gezamenlijke vruchten van hun arbeid hebben nu geleid tot een productie die een van de meest opmerkelijke prestaties van de afgelopen jaren is.

De show begint achterstevoren, met een introductie door de briljante verteller Jojo (John Addison), die de toon zet van eerlijkheid zonder verbloemingen, terwijl hij het lot opsomt van elk van de personages die we gaan ontmoeten. In plaats van de verrassing uit het verhaal te halen, vult deze aanpak ons met gefascineerde interesse: de ranzige, weinig bewonderenswaardige persoonlijkheden die we zien zouden normaal gesproken onze sympathie niet wekken, maar – omdat we hun maar al te menselijke lot van tevoren kennen – beginnen we ze in ons hart te sluiten. Dit is een van de vele, vele originele geniale invallen in het script.

Jonathan Addison, Jo Jo Omari, Thomas Kidd, Matthew Kaputo, in The Life

Daarna duiken we terug in de tijd om ze allemaal goed te leren kennen en met eigen ogen te zien wat er gebeurde, en hoe. De lijst met personages in dit verhaal weerspiegelt zeer specifieke voorschriften in het script over leeftijd, lichaamsbouw, etniciteit en gender, die ook van cruciaal belang zijn om ervoor te zorgen dat deze show de grenzen verlegt van wat de theatervorm kan, waarbij elke conventie resoluut aan de kant wordt geschoven. Blakemore kreeg voor elk van zijn rollen zijn eerste keuze bij de casting, en het ensemble is adembenemend. Sharon D. Clarke levert een topprestatie als de 'grande dame' van de straatwereld, Sonya; ze straalt een gebiedende autoriteit uit in elk nauwkeurig geobserveerd en perfect beheerst moment op het toneel, ondersteund door een vocale performance van werkelijk sensationele proporties. Haar zusterlijke genegenheid is gericht op het helpen van T'Shan Williams' nieuwkomer uit Georgia, Queen, gezegend met een stem van honing en staal. Queen's getraumatiseerde partner-annex-pooier, David Albury's wanhopig energieke Fleetwood, is de motor die hen naar de fatale crisis drijft. Hun centrale chemie is prachtig en we gaan steeds meer om hen geven, vooral om Queen, waarbij we haar kracht waarderen en treuren om zijn tragische zwakte.

Worstelen met drugsverslaving en de druk van genderverwachtingen, pikt Fleetwood een schijnbare onschuldige ziel op: Joanna Woodwards Mary met haar grote ogen. Zij vestigt zich al snel als werknemer bij een plaatselijke stripclub en maakt vervolgens – in een scène die de plot van 'Gypsy' in een paar minuten samenvat – furore als de nieuwste sensatie op Times Square. Dat drijft haar in de armen van de lokale financiële spil, Jonathan Tweedie's Theodore, die Mary kordaat promoveert tot 'Angel'. Hij ziet haar gekroond worden tot koningin van het 'Hustlers' Ball' en loodst haar vervolgens de stad uit richting de relatieve respectabiliteit van de nieuwe porno-industrie die in LA opkomt. Er zijn winnaars en verliezers in deze wereld, en het script toont ons beide kanten met een liefdevolle objectiviteit.

TShan Williams en David Albury In The Life

Dit laat het veld open voor de angstaanjagend indrukwekkende oppperpooier Memphis (een naam die, net als de namen van alle personages in deze show, zorgvuldig gekozen is vanwege de mythische en symbolische weerklank), gespeeld door Cornell S. John. Hij heeft zijn zinnen gezet op de kwetsbare Queen (als meisje heette ze Princess, maar Fleetwood 'promoveerde' haar). Terwijl Fleetwood haar laat wegrotten in de cel, bemiddelt Sonja bij Memphis om haar op borgtocht vrij te krijgen, een gebaar waarin hij toestemt, maar niet zonder aanzienlijke tegenprestaties. Zo is het toneel bereid voor de onvermijdelijke confrontatie tussen deze twee rivalen om de emotionele en economische macht over Queen. Genderpolitiek is de kern van dit entertainment en stelt nooit teleur.

Ondertussen, bij Lacy's Oasis, lardeert de voortreffelijke gastheer Jo Servi de gebeurtenissen met scherpe observaties en wijsheden op rijm, terwijl zijn zaak dient als hoofdkwartier voor de lokale sekshandel, gevuld met pooiers en hun meisjes. Sinds 'Die Dreigroschenoper' is deze onderwereld niet meer zo liefdevol en tegelijkertijd genadeloos neergezet in het muziektheater. De rollen van de meisjes worden vertolkt door Jalisa Andrews, Charlotte Beavey, Aisha Jawando en Lucinda Shaw, terwijl hun pooiers gespeeld worden door Matthew Caputo, Lawrence Carmichael (die ook de angstaanjagend geloofwaardige gevechtsscènes choreografeerde), Omari Douglas en Thomas-Lee Kidd. Ze vormen een geducht koor en doen het zware werk om de sensationeel inventieve choreografie van Tom Jackson Greaves tot leven te wekken.

T'Shan Willliams

De hele productie is vormgegeven en gestaged door het verfijnde gevoel van Justin Nardella, die ook de originele jurken voor het Hustler's Ball heeft ontworpen: hij slaat geen plank mis in het herscheppen van de morsige sfeer van de onderbuik van het New York van burgemeester Koch. Op zijn overtuigende stedelijke decor spelen de ingenieuze videoprojecties van Nina Dunn, die perfect samensmelten met het lichtontwerp van David Howe, dat afwisselend theatraal flamboyant of rauw filmisch is. Sebastian Frost zorgt voor een kraakhelder geluid waardoor elke lettergreep van Gasmans vlijmscherpe teksten schittert in het gehoor en versterkt de partituur met finesse en trefzekerheid.

En wat een partituur is het. Onder leiding van de meesterlijke muzikaal leider Tamara Saringer horen we de volledige originele Broadway-score, in de fantastische arrangementen van Coleman zelf, die het orkestreren aan niemand anders overliet. Haar 11-koppige orkest is van de allerhoogste plank. Naast haarzelf bestaat het uit: Zach Flis, Dan Giles, Felix Stickland, Danny Newell, Alice Angliss, Joe Atkin Reeves, Elaine Booth, Matt Davies, Annette Brown en Lewis West. Eerlijk gezegd is alleen hun spel al genoeg reden om hierbij aanwezig te zijn.

Wat Coleman en zijn medewerkers hebben gedaan – en weinig mensen zijn in de buurt van hun prestatie gekomen – is voortbouwen op een ander soort traditie, een die andere theatrale ambities stelt dan gebruikelijk in het muziektheater. Ze hebben het stokje overgenomen van werken als Gershwins 'Blue Monday Blues' en 'Porgy and Bess', van Kurt Weills 'Street Scene', van Bernsteins 'West Side Story', en zijn daar nog een stap verder mee gegaan. Het is een specifiek soort musicaltheater dat geen deel uitmaakt van het 'standaardmodel'. Het moet niet verward worden met wat het niet is en ook niet probeert te zijn. Maar er zit meer waarheid in deze show dan in tien andere producties die momenteel in de stad spelen. Als je om het leven geeft en het wilt zien zoals het is, en niet zoals een of andere escapistische fantasie het je graag voorspiegelt, dan zul je geen groter plezier vinden dan een paar uur door te brengen in het gezelschap van deze geweldige mensen die, na twintig jaar, dit verbluffende en opmerkelijke evenement naar het Londense podium hebben gebracht.

Foto: Conrad Blakemore

BOEK TICKETS VOOR THE LIFE IN HET SOUTHWARK PLAYHOUSE