ANMELDELSE: The Life, Southwark Playhouse ✭✭✭✭✭

The Life

Southwark Playhouse

29. mars 2017

5 stjerner

Bestill billetter

Innimellom dukker det opp en musikal som snakker til oss som voksne. Det skjer ikke ofte, men når det skjer, er opplevelsen umiskjennelig. Dette er en slik forestilling. Det er en voksen fortelling om sex, penger, makt, dop, utnytting, ambisjoner, grusomhet og livet som en daglig kamp for overlevelse og suksess. Den er ikke for barn. Og det er ikke bare i den forstand at «The Life» bryter med konvensjonene: Nesten hver eneste regel for «hvordan man skriver en musikal» er kastet ut, og erstattet med noe langt nyere, tøffere, mer vågalt og spennende. Gå inn i det med åpne øyne – og et åpent sinn – så er effekten bemerkelsesverdig, spesielt når man tenker på det spesielle og svært uvanlige utgangspunktet for denne historien.

«The Life» er som om Chester Himes skulle skrevet en historie om livet i New Yorks harde gater og Quincy Jones lagde musikken. Det er som en blaxploitation-film fra 1970-tallet befolket med prostituerte, halliker, doplangere og brukere, nattklubb-gjengere, barfluer, gatepredikanter, purk, bønder i byen og glatte byfolk; en kitchy, billig og brutal verden som plutselig bader i glamouren og varmen fra en storband-sound, nattklubbsangere og diskotekenes glitrende mote. Konseptet sprang ut av hodet til Ira Gasman en dag han selv så gate-livets tøffe virkelighet på Times Square; han skrev boken sammen med David Newman og Cy Coleman, og forfattet tekstene til Colemans praktfulle partitur, hans siste mesterverk. Forestillingen gikk på Broadway i et år for to tiår siden i en produksjon av Michael Blakemore (som også reviderte manuset); siden da har Blakemore prøvd å få den over til Storbrittania, men ingen ville røre en historie som beveget seg så langt unna den tradisjonelle, sentimentale musikalteatrets anstendighet.

John Addison, Joanna Woodward, Johnathan Tweedie i The Life

Helt til produsentene Amy Anzel og Matt Chisling dukket opp. Anzel hadde forelsket seg i stykket og ville sette det opp; hun og Chisling søkte om rettighetene til London-scenen, og fikk beskjed fra Colemans arvinger (komponisten døde i 2004) at kun Blakemore fikk lov til å regissere det. Tanken på å få en så stor teaterveteran til Southwark Playhouse virket umulig. Men de spurte ham likevel. Et møte ble avtalt, og en avtale raskt inngått. Siden den gang har en rekke andre produsenter kommet til for å skaffe de betydelige summene prosjektet krever, et suverent kreativt team har blitt bygget opp, og fruktene av deres arbeid har nå resultert i en produksjon som er en av de mest bemerkelsesverdige prestasjonene de siste årene.

Forestillingen begynner baklengs, med en introduksjon av den strålende fortelleren Jojo (John Addison), som setter en ærlig tone, ribbet for forskjønnende omskrivelser, mens han ramser opp skjebnen til karakterene vi skal møte. Langt fra å ødelegge spenningen, fyller dette oss med fascinasjon: de lurvete, lite beundringsverdige personlighetene som vises frem ville normalt ikke vekket vår sympati, men – når vi kjenner deres altfor menneskelige skjebner på forhånd – begynner vi å bli glade i dem. Det er et av de mange, mange originale genigrepene i manuset.

Jonathan Addison, Jo Jo Omari, Thomas Kidd, Matthew Kaputo, i The Life

Deretter kastes vi tilbake i tid for å møte dem ordentlig og se hva som skjedde, og hvordan. Listen over karakterer i denne fortellingen gjenspeiler svært spesifikke krav i manuset om alder, kroppsform, etnisitet og kjønn som også er helt sentrale for at stykket skal flytte grensene for hva sjangeren kan gjøre, og som nekter å føye seg etter konvensjonene. Blakemore fikk alle sine førstevalg i rollebesetningen, og ensemblet tar pusten fra deg. Sharon D. Clarke leverer en stjerne-prestasjon som gatas «grande dame», Sonya. Hun utstråler autoritet i hvert minste, perfekt kontrollerte øyeblikk, og leverer vokalprestasjoner av helt rystende dimensjoner. Hennes søsterlige kjærlighet rettes mot å hjelpe T'Shan Williams' Queen, en nykommer fra Georgia med en stemme av honning og stål, hvis traumatiserte Vietnam-veteran og kjæreste/hallik, Fleetwood (David Albury), er motoren som driver dem mot deres endelige krise. Kjemien mellom dem er nydelig, og vi bryr oss mer og mer om særlig Queen, mens vi verdsetter hennes styrke og sørger over hans tragiske svakhet.

I kamp med dopavhengighet og presset av kjønnsrollekrav, plukker Fleetwood opp det som ser ut som en uskyldig stjerne i svøp, Joanna Woodwards Mary. Hun etablerer seg raskt som striptease-danser og gjør – i en scene som komprimerer nesten hele handlingen i «Gypsy» på et par minutter – suksess som den hotteste nye stripperen på Times Square. Det kaster henne i armene på den lokale finansstørrelsen, Jonathan Tweedies Theodore, som raskt forfremmer Mary til «Angel», ser henne bli kronet til dronning på hallikenes ball, og sender henne ut av byen mot pornofilmbransjen i LA. Det finnes vinnere så vel som tapere i denne verdenen, og manuset viser oss begge deler med kjærlig objektivitet.

TShan Williams og David Albury i The Life

Dette overlater banen til Cornell S. Johns fryktinngytende og storslåtte Memphis, den dominerende topp-halliken (et navn som, i likhet med alle karakterenes navn i dette stykket, er valgt med omhu for sine mytiske og symbolske gjenklanger), som prøver seg på den sårbare Queen (som jente ble hun kalt Princess, men Fleetwood «forfremmet» henne). Mens Fleetwood lar henne råtne i fengsel, griper Sonja inn overfor Memphis for å få henne løslatt mot kausjon – en gest han går med på, men ikke uten betydelige betingelser. Dermed er scenen satt for det uunngåelige oppgjøret mellom disse to rivalene om den emosjonelle og økonomiske kontrollen over Queen. Kjønnspolitikk er selve hjertet i dette stykket, og det leverer varene.

Samtidig, nede på Lacy's Oasis, krydrer den herlige verten Jo Servi handlingen med utsøkt leverte rim-vers fylt av visdom og sylskarpe observasjoner, mens kafeen fungerer som hovedkvarter for det lokale sexmarkedet, fylt av halliker og deres jenter. Ikke siden «Tolvskillingsoperaen» har denne underverdenen blitt så kjærlig og så nådeløst fremstilt i musikaler. Jentene spilles av Jalisa Andrews, Charlotte Beavey, Aisha Jawando og Lucinda Shaw, mens hallikene er Matthew Caputo, Lawrence Carmichael (som også står for de svært troverdige slåsskampene), Omari Douglas og Thomas-Lee Kidd. De utgjør et formidabelt kor og gjør storparten av arbeidet med å gi liv til Tom Jackson Greaves' sensasjonelt oppfinnsomme og karaktersterke koreografi.

T'Shan Willliams

Hele produksjonen er vakkert iscenesatt av Justin Nardella, som også har skapt originale kjoler til hallik-ballet: han gjør ikke en eneste feil i gjenskapingen av den lugubre atmosfæren i borgermester Kochs gamle New York. På hans overbevisende urbane scene utfolder Nina Dunns detaljerte videoprojeksjoner seg, perfekt blandet med David Howes lyssetting, som veksler mellom å være teatralsk og rått filmatisk. Sebastian Frost skaper et krystallklart lydbilde som lar hver stavelse i Gasmans sylskarpe tekster glitre i øret, og forsterker partituret med finesse og trygghet.

Og for et partitur det er! Under ledelse av den mesterlige kapellmesteren Tamara Saringer, får vi høre hele det originale Broadway-partituret i Colemans egne fantastiske arrangementer. Hennes 11-manns orkester er av ypperste klasse. I tillegg til henne selv består det av: Zach Flis, Dan Giles, Felix Stickland, Danny Newell, Alice Angliss, Joe Atkin Reeves, Elaine Booth, Matt Davies, Annette Brown og Lewis West. Helt ærlig, deres spill alene er nok til å rettferdiggjøre inngangsbilletten.

Det Coleman og hans samarbeidspartnere har gjort, og svært få har vært i nærheten av å oppnå, er å bygge på en annen type tradisjon med andre teatrale ambisjoner enn det som er vanlig i musikaler. De har tatt stafettpinnen fra verk som Gershwins «Porgy and Bess», Kurt Weills «Street Scene» og Bernsteins «West Side Story», og løpt enda lenger. Det er en type musikalteater som ikke følger «standardmodellen». Det bør ikke forveksles med noe det ikke prøver å være. Men det er mer sannhet i dette stykket enn i ti andre som spilles i byen akkurat nå. Hvis du bryr deg om livet, hvis du vil se det som det er – ikke som en virkelighetsfjern fantasi – vil du ikke finne større glede enn å tilbringe noen timer i selskap med disse fantastiske menneskene som har brakt denne bemerkelsesverdige begivenheten til London etter tjue år.

Foto: Conrad Blakemore

BESTILL BILLETTER TIL THE LIFE PÅ SOUTHWARK PLAYHOUSE