RECENSION: The Life, Southwark Playhouse ✭✭✭✭✭

The Life

Southwark Playhouse

29 mars 2017

5 Stjärnor

Boka nu

Då och då dyker det upp en musikal som talar till oss som vuxna. Det händer inte särskilt ofta, men när det väl sker är upplevelsen omisskännlig. Och detta är just en sådan föreställning. Det är en vuxen berättelse om sex, pengar, makt, droger, exploatering, ambition, grymhet och livet som en daglig kamp för överlevnad och framgång. Den är inte för barn. Och det är inte bara i det avseendet som "The Life" bryter mot konventionerna: nästan varje regel för "hur man skriver en musikal" kastas ut och ersätts med något mycket nyare, råare, mer vågat och spännande. Gå och se den med öppna ögon – och ett öppet sinne – så blir effekten anmärkningsvärd, särskilt när man tänker på historiens speciella och mycket ovanliga grundvalar.

Att se "The Life" är som om Chester Himes skrev en berättelse om livet på New Yorks hårda gator och Quincy Jones stod för musiken. Det är som en blaxploitation-film från 1970-talet befolkad av prostituerade, hallickar, knarklangare och missbrukare, nattklubbsfolk, barflugor, gatupredikanter, poliser, lantisar och storstadsbor; en sjaskig, billig och brutal värld som plötsligt sköljs över av glansen och värmen från ett kaxigt storband, smörsjungande loungesångare och dansgolvets glitter och glamour. Konceptet föddes hos Ira Gasman en dag när han på nära håll fick se gatulivets hårda verklighet på Times Square; han skrev manuset tillsammans med David Newman och Cy Coleman, och författade sångtexterna till Colemans magnifika partitur – hans sista mästerverk. Musikalen spelades på Broadway i ett år för två decennier sedan i en uppsättning av Michael Blakemore (som även reviderade manuset); sedan dess har Blakemore försökt få hit den till Storbritannien, men ingen ville röra en historia som avvek så långt från den sentimentala musikalteaterns finare salonger.

John Addison, Joanna Woodward, Johnathan Tweedie i The Life

Tills producenterna Amy Anzel och Matt Chisling dök upp. Anzel hade förälskat sig i föreställningen och ville sätta upp den; hon och Chisling ansökte om rättigheterna för att producera showen på Londons fringe-scener, men fick beskedet från Colemans dödsbo (kompositören gick bort 2004) att endast Blakemore skulle tillåtas regissera den. Tanken på att få en sådan tungviktare inom teatern att arbeta på Southwark Playhouse verkade omöjlig. Men de chansade och frågade honom. Ett möte bokades och ett avtal nåddes snabbt. Sedan dess har en handfull andra producenter anslutit sig för att samla in de betydande summor som krävdes för satsningen, ett fantastiskt kreativt team har byggts kring projektet och frukterna av deras arbete har nu resulterat i en produktion som är en av de mest anmärkningsvärda bedrifterna på senare år.

Föreställningen börjar baklänges, med en introduktion av den briljanta berättargestalten Jojo (John Addison), som sätter tonen med en uppriktig ärlighet, helt utan förskönande omskrivningar, när han redogör för ödena hos varje karaktär vi ska få möta. Långt ifrån att ta bort spänningen från berättelsen, fyller detta grepp oss med fascinerat intresse: de sjaskiga och föga beundransvärda personligheterna som visas upp skulle normalt sett inte locka till sympati, men – då vi i förväg känner till deras alltför mänskliga öden – börjar vi fatta tycke för dem. Det är ett av många, många prov på det genialiska manuset.

Jonathan Addison, Jo Jo Omari, Thomas Kidd, Matthew Kaputo, i The Life

Sedan kastas vi bakåt i tiden för att lära känna dem ordentligt och se vad som hände, och hur. Listan över karaktärer i denna berättelse speglar mycket specifika krav i manuset gällande ålder, kroppsform, etnicitet och kön – faktorer som är centrala för att säkerställa att föreställningen flyttar fram gränserna för vad genren kan åstadkomma och vägrar anpassa sig efter konventionerna. Blakemore fick med varenda en av sina förstahandsval i rollbesättningen, och ensemblen är helt enastående. Sharon D. Clarke gör en storslagen insats som gatuproffsens grand dame, Sonja; hon utstrålar en maktfullkomlig auktoritet i varje minutlöst observerat ögonblick och levererar sånginsatser av helt hisnande proportioner. Hennes systerliga omsorg riktas mot att försöka hjälpa T'Shan Williams Queen – en nykomling från Georgia med en röst av honung och stål – vars traumatiserade Vietnamveteran till pojkvän och hallick, David Alburys desperat energiske Fleetwood, är motorn som driver dem mot deras slutgiltiga kris. Deras kemi är fantastisk och vi börjar bry oss om dem, och särskilt Queen, alltmer; vi värdesätter hennes styrka och sörjer hans tragiska svaghet.

I kamp med drogberoende och pressen av könsförväntningar plockar Fleetwood upp Mary (Joanna Woodward), en tilsynes oskyldig flicka som snabbt etablerar sig på en lokal strippklubb och sedan – i en scen som på ett par minuter komprimerar nästan hela handlingen i 'Gypsy' – gör succé som den hetaste nya strippan på Times Square. Detta kastar henne i armarna på den lokala finanskungen Theodore (Jonathan Tweedie), som snabbt gör om Mary till 'Angel', ser henne krönas till drottning på Hustlers' Ball och sedan skickar henne ut ur staden mot den relativa respektabiliteten i den framväxande porrindustrin i LA. Det finns vinnare såväl som förlorare i den här världen, och manuset visar oss båda med kärleksfull objektivitet.

TShan Williams och David Albury i The Life

Detta lämnar fältet öppet för Cornell S. Johns skrämmande magnifika topp-hallick Memphis (ett namn som, liksom alla karaktärernas namn i denna show, är noga valt för dess mytiska och symboliska klang) att närma sig den sårbara Queen (som flicka kallades hon Princess, men Fleetwood "befordrade" henne). Medan Fleetwood låter henne ruttna i häktet, medlar Sonja med Memphis för att få henne utköpt mot borgen, en gest han går med på, men inte utan betydande motkrav. Och så är scenen riggad för den oundvikliga uppgörelsen mellan dessa två rivaler om den känslomässiga och ekonomiska kontrollen över Queen. Sexuell maktkamp är kärnan i denna underhållning, och den levererar varje gång.

Samtidigt, nere på Lacy's Oasis, punkterar den eminente värden Jo Servi händelseförloppet med utsökt framförda rimmade verser fulla av visdom och knivskarpa observationer. Hans ställe fungerar som högkvarter för den lokala sexhandeln och är fyllt av hallickar och deras flickor. Inte sedan 'Tolvskillingsoperan' har denna undervärld skildrats så kärleksfullt och samtidigt så skoningslöst inom musikalteatern. Flickorna spelas av Jalisa Andrews, Charlotte Beavey, Aisha Jawando och Lucinda Shaw, medan deras hallickar spelas av Matthew Caputo, Lawrence Carmichael (som också ansvarar för de skrämmande trovärdiga slagsmålsscenerna), Omari Douglas och Thomas-Lee Kidd. De utgör en formidabel kör och gör ett jättejobb med att ge liv åt Tom Jackson Greaves sensationellt uppfinningsrika och karaktärsdrivna koreografi.

T'Shan Willliams

Hela produktionen är kostymerad och iscensatt med en utsökt fingertoppskänsla av Justin Nardella, som också har skapat originalklänningar för Hustler's Ball: han sätter inte en fot fel när han återskapar den sjaskiga atmosfären i borgmästare Kochs New York. På hans övertygande urbana scenografi spelas Nina Dunns sofistikerade videoprojektioner upp, vilka smälter perfekt samman med David Howes ljussättning, som växlar mellan det flärdfullt sceniska och det rått filmiska. Sebastian Frost skapar en klar ljudbild som låter varje stavelse i Gasmans fyndiga texter glittra i öronen och förstärker musiken med finess och säkerhet.

Och vilket partitur det är. Under ledning av den mästerliga kapellmästaren Tamara Saringer får vi höra hela Broadways originalmusik i de helt fantastiska arrangemangen skrivna av Coleman själv, som inte överlät något åt andra. Hennes 11-mannaorkester är av högsta klass. Förutom henne består den av: Zach Flis, Dan Giles, Felix Stickland, Danny Newell, Alice Angliss, Joe Atkin Reeves, Elaine Booth, Matt Davies, Annette Brown och Lewis West. Ärligt talat är deras spel ensamt nog för att motivera ett besök.

Det Coleman och hans medarbetare har gjort – och mycket få har kommit i närheten av deras prestation – är att bygga vidare på en annan sorts tradition, en som sätter upp andra typer av teaterambitioner än de som är vanliga inom musikalvärlden. De har tagit stafettpinnen från verk som Gershwins 'Blue Monday Blues' och 'Porgy and Bess', Kurt Weills 'Street Scene' och Bernsteins 'West Side Story', och tagit det ett steg längre. Det är en speciell sort av musikalteater som inte ingår i "standardmodellen". Den bör inte förväxlas med vad den inte är eller försöker vara. Men det finns mer sanning i denna show än i tio andra shower som spelas just nu, och om du bryr dig om livet, om du vill se det som det faktiskt är och inte som en eskapistisk fantasi, då kommer du inte hitta något större nöje än att tillbringa några timmar i sällskap med dessa underbara människor som efter tjugo år har fört detta häpnadsväckande evenemang till Londons scen.

Foto: Conrad Blakemore

BOKA BILJETTER TILL THE LIFE PÅ SOUTHWARK PLAYHOUSE