CRITIQUE : Assassins, Menier Chocolate Factory ✭✭✭✭✭

La distribution d'Assassins au Menier Chocolate Factory. Photo : Nobby Clark Assassins

Menier Chocolate Factory Theatre

5 Étoiles

Dans son livre, "Look, I Made A Hat", Stephen Sondheim dit : on m'a souvent demandé de nommer mon spectacle préféré parmi ceux pour lesquels j'ai écrit musique et paroles et, comme la plupart des auteurs, ma réponse a toujours été la même : j'ai des préférés différents, chacun pour une raison différente. Mais si on me demandait de nommer le spectacle qui se rapproche le plus de mes attentes, la réponse serait Assassins....(qui) ne comporte qu'un seul moment que j'aimerais améliorer...Sinon, en ce qui me concerne, le spectacle est parfait. Cela peut paraître immodeste, mais je suis prêt à en discuter avec quiconque." Actuellement joué au Menier Chocolate Factory Theatre, c'est la reprise d'Assassins par Jamie Lloyd (livre de John Weidman et musique et paroles de Stephen Sondheim), une production qui est susceptible de fournir à M. Sondheim une longue lignée de partisans potentiels des défauts de l'œuvre. Mais, si c'est le cas, en vérité, ce seront les partisans de leurs critiques de la production de Lloyd plutôt que de l'œuvre elle-même. Assassins est une pièce de théâtre remarquable. C'est une sorte de revue musicale avec divers types de musique rappelant les airs populaires des différentes époques représentées et des assassins réussis et ratés de divers détenteurs de la présidence des États-Unis d'Amérique. Elle couvre l'histoire, allant et venant dans le temps, imaginant les vies, motivations et regrets de ceux qui mettraient fin ou ont mis fin à une présidence, du premier assassin réussi, John Wilkes Booth qui a tué Abraham Lincoln, à l'homme dont les coups ont retenti dans le monde entier lorsqu'il a tué John F Kennedy (Lee Harvey Oswald) et au-delà. Elle imagine des assassins morts depuis longtemps ayant encore un effet, interagissant avec, des solitaires confus, en colère et potentiellement violents.

C'est une œuvre musicale très politique et elle regarde, durement et résolument, le genre d'endroit qui engendre des assassins et les effets que leur travail a sur ceux qui restent. Elle traite de nombreuses formes d'oppression et de conformité et éclaire le monde des opprimés, des non-écoutés, de ceux qui souhaitent être entendus. En ces temps modernes de terrorisme mondial, Assassins est plus pertinent que jamais, surtout alors que la société devient de plus en plus découragée par ses dirigeants politiques.

Bien que ce soit une pièce intensément américaine, c'est un Anglais, Sam Mendes, qui a apporté une contribution significative, mais partagée, à Assassins. En dirigeant la première production à Londres, Mendes a demandé une chanson supplémentaire, que Sondheim a dûment fournie ; une chanson sur l'effet que l'assassinat de Kennedy a eu sur les Américains du quotidien. Something Just Broke est la chanson et certains critiques américains l'ont rejetée comme une tentative mal conçue d'injecter de la "chaleur" dans la pièce. Sondheim soutient que Mendes avait raison, que la chanson est "non seulement nécessaire, elle est essentielle".

Si je devais discuter avec M. Sondheim de la perfection de sa comédie musicale, ce serait à propos de cette chanson. Bien que je voie pourquoi elle est nécessaire, sa position dans la partition semble incorrecte. Assassins atteint son apothéose spectaculaire dans Another American Anthem et, une fois qu'Oswald appuie sur la gâchette, l'élan naturel de l'œuvre plonge dans le superbe final, la reprise de Everybody's Got The Right. Something Just Broke entrave cet élan naturel ; elle impose une réflexion sur la manière dont une action peut affecter, dévaster et transformer beaucoup. Mais à ce moment-là, ce point a été subtilement mais fermement mis en évidence de nombreuses manières.

Mais c'est une bonne chanson. C'est peut-être le numéro d'ouverture parfait pour Assassins, établissant un thème majeur et indiquant l'immédiateté et la pertinence. Commencer avec elle permettrait au choc du cadre carnavalesque apocalyptique, dans lequel résident les assassins, d'être plus frappant; et, après l'assassinat de Kennedy, revisiter une brève phrase de la chanson serait suffisant pour rappeler au public, compléter le cercle.

La vision de Lloyd ici est transformative; il fait en sorte qu'Assassins assume une cohérence qui lui faisait autrefois défaut. En partie, cela concerne l'ambiance plus sombre, plus audacieuse, plus dangereuse qui émane de chaque aspect du design efficace de Soutra Gilmour : une énorme tête de clown renversée domine la zone de jeu, sa bouche ouverte presque comme une entrée vers l'Enfer ; le plafond est orné d'ampoules, certaines allumées, d'autres non, toutes prêtes pour une action électrique ; le détritus de la vie de carnaval est partout, autos tamponneuses, caravanes, vêtements de déguisement.

Neil Austin éclaire efficacement le petit espace et, aidé par l'excellent design sonore de Gregory Clarke, vous ressentez vraiment l'étreinte de la chaise électrique et l'effet explosif des armes à feu tirées sauvagement. Tout dans tous les aspects du design ici est superbe, renforçant et soulignant les courants macabres mais festifs de la pièce, permettant aux considérations importantes qui propulsent la musique et la narration de s'épanouir pleinement. Vous êtes emporté par le plaisir et la gaieté : tout le monde sourit jusqu'à ce que quelqu'un meure.

Ce qui est le plus impressionnant dans les Assassins de Lloyd, c'est la façon dont il marche sur la ligne entre la tragédie et la farce, entre l'opéra et le vaudeville, avec intégrité et précision. La chorégraphie vraiment merveilleuse de Chris Bailey (qui savait qu'Assassins était mûr pour des numéros d'ensemble pleins de razzmatazz ?) vous donne à la fois envie de danser et un sentiment de malaise ; c'est le genre d'effet dont The Scottsboro Boys a besoin et Bailey maîtrise la technique ici.

Alan Williams et son orchestre de sept musiciens offrent un soutien musical magnifique ; la partition est jouée avec vigueur et style, les tempi sont excellents, les chants presque parfaits. Là où les mélodies nécessitent de la douceur, elle est présente; là où vous devez croire qu'une grande fanfare est en action, vous y croyez. Plus que tout, l'accent est mis ici sur l'ajout de Musique dans Assassins.

L'idée inspiratrice de Lloyd pour cette production se concentre autour de Simon Lipkin dans le rôle du Propriétaire, en partie méchant de Batman, en partie psychopathe, en partie homme ordinaire, en partie Gardien de l'Enfer, en partie chroniqueur de l'histoire, mais entièrement menaçant, avec une attitude et une possibilité satanique. Le Propriétaire devient la présence centrale, constante, à la fois inquiétante et réconfortante, peut-être l'incarnation de la politique. Lipkin est étonnamment bon dans tous les aspects du rôle; complètement présent à chaque moment et chantant avec une passion pleine d'entrain. Son moment hystérique avec une marionnette est le point culminant comique de la soirée.

Je n'ai jamais vu un meilleur Zangara que celui que Stewart Clarke donne vie ici. Vocalement superbe, dramatiquement intense et motivé, Clarke peint un portrait sans pitié d'un homme souffrant poussé à faire souffrir. Il est spectaculaire. De même, David Roberts en tant que souffleur de verre amer et isolé, Czolgosz, qui sait combien d'hommes il faut pour fabriquer une arme à feu et qui est profondément affecté par la politique militante de l'Emma Goldman explicite (une performance parfaitement ajustée de Melle Stewart, précise et complexe). Roberts n'a pas exactement la vaste gamme vocale inférieure, le timbre rocailleux, pour colorer pleinement la chanson Gun Song, mais sa performance est sublime et il livre complètement un portrait magistral de l'isolement et du désespoir qui proviennent de l'obscurité constante. Sa scène avec Stewart est un pur délice.

Andy Nyman présente Guiteau comme déséquilibré, un minable pathétique avec des aspirations de grandeur. Il trouve soigneusement les courants sauvages et un sentiment d'injustice bien dissimulé. Drôle et affreux à tour de rôle, son cakewalk vers la mort est macabre mais comique, et son pendaison réelle mené surprenamment bien. Il n'y a rien à ne pas aimer dans le travail de Harry Morrison en tant que poursuivant délirant de Jodie Foster, John Hinkley ; il personnifie la platitude, une émeute de cheveux mauvais, une mauvaise posture, des vêtements terribles et une estime de soi choquante. Son duo mélodieux avec Carly Bawden en tant que disciple de Charles Manson, Squeaky Fromme (une autre performance délicieuse et parfaite), Unworthy Of Your Love, est un véritable moment fort.

En tant que Samuel Byck, le Père Noël fou avec une passion pour la musique de Bernstein et une haine si profonde pour Richard Nixon qu'il envisage de piloter un avion dans la Maison Blanche pour mettre fin à son mandat présidentiel, Mike McShane est absolument parfait. La rage intense, les divagations presque incohérentes mais d'une certaine manière compréhensibles, l'humour sournois, l'idée de stupidité fondamentale - tout est là dans la performance superbe de McShane. La vue de cet homme brisé, obsédé faisant ses plans dans une voiture tamponneuse abandonnée est à la fois glaçante et déroutante.

John Wilkes Booth avait 27 ans lorsqu'il a tué Abraham Lincoln et, à 31 ans, le multi-talentueux Aaron Tveit, qui fait ici ses débuts à Londres, est la personne la plus jeune de loin à jouer ce rôle dans une production majeure à Londres ou à New York. C'est un grand pari pour Tveit et Lloyd, similaire, peut-être, à caster un acteur de 25 ans pour jouer la Sorcière dans Into The Woods. C'est une rupture nette avec l'approche historique du casting et du jeu du rôle.

Mais c'est une décision qui fonctionne merveilleusement et qui rapporte de vrais dividendes pour cette production. À la place du sens de gravitas et de l'indignation moralisatrice habituellement trouvés chez Booth, Tveit apporte l'arrogance et la spontanéité de la jeunesse vaniteuse et glorieuse. Il devient le leader et l'inspiration des autres assassins parce qu'il était le premier ; c'est le hasard, rien d'autre, qui le distingue.

Avec des cheveux parfaits, des dents et une barbe impeccables, des vêtements soigneusement ajustés, une élocution impeccable, une étincelle dans l'œil et une belle ligne de jazz sur scène et de mouvements élégants, le Booth idole de la matinée de Tveit est très l'acteur, le performer, le manipulateur. Il chante également magnifiquement, tout séduction et charme alors qu'il tente à la fois le public et ses collègues assassins de l'admirer malgré son meurtre de Lincoln. C'est une réimagination excitante et pleinement réalisée d'un grand rôle de Sondheim.

Jamie Parker incarne un Harvey Lee Oswald très efficace et convaincant, un autre portrait précis de l'insécurité, de la paranoïa, de l'inutilité et de l'incertitude. Sa scène avec le Booth de Tveit, alors que ce dernier invoque Shakespeare et la promesse d'immortalité pour le pousser à agir, est électrisante, imprégnée de peur, d'excitation et de désolation.

C'est toujours un mystère pour moi pourquoi un réalisateur choisit que l'acteur qui joue le Balladeer joue également Oswald. Les rôles n'ont pas été conçus pour être joués par un acteur. Lloyd, du moins, cherche à justifier la double fonction ici par une séquence qui voit effectivement le Balladeer corrompu par les autres pour passer à l'action, soulignant l'idée que tout le monde peut être un assassin si les circonstances le permettent. Mais Parker est beaucoup moins à l'aise et efficace en tant que Balladeer, ici imaginé comme un redneck archétypal avec un banjo. Son accent était variable et peu convaincant et son chant, du moins ce soir-là, pas aussi sûr et fort qu'il peut chanter, comme sa récente interprétation de Sky Masterton à Chichester l'a prouvé. Nul doute qu'il se peaufinera et mûrira avec le temps. Mais c'est pour Oswald, à juste titre, que Parker sera ici retenu.

Catherine Tate, pour citer une chanson de Sondheim, n'est pas dans la bonne histoire. Sa Sarah Jane Moore rate plus de marques comiques qu'elle ne rate de présidents. C'est une erreur incompréhensible commise à la fois par Lloyd et une actrice talentueuse. Les Goldman de Stewart et les Fromme de Bawden sont des personnages entièrement formés, tridimensionnels ; Tate est un choix de casting de star plus qu'à côté de la plaque.

En tant que spectateurs, Marc Akinfolarin, Adam Bayjou, Greg Miller Burns, Aoife Nally et Melle Stewart sont excellents, jouant de nombreux personnages avec aisance et chantant élégamment et puissamment.

Certaines choses accrochent un peu : Guiteau met une éternité à viser son arme sur le public, donc plutôt que d'être suspense et choquant, le moment manque des deux ; je ne suis pas sûr que cela apporte quelque chose de faire lire aux acteurs des livres pendant que la scène de Texas Book Depository se joue. D'un autre côté, il y a des touches merveilleuses qui attirent l'attention et se gravent dans la mémoire : les masques multi Ronald Reagan, vides et effrayants comme Satan ; les pancartes colorées "Hit" et "Miss" qui jugent chaque tentative d'assassinat ; l'extrait de l'Amérique de West Side Story utilisé pour contraster, surprendre et apaiser ; l'idée inspirante d'utiliser du ruban adhésif de couleur sang pour les "parades" de confettis, en particulier la dernière orgiaque pour Oswald.

Ces Assassins sont dynamiques, viscéraux et palpitants. Leur pouls est fort et incisif et la vision de Lloyd, fraîche et vigoureuse. Elle ne plaira pas nécessairement à ceux qui ont vu des productions passées ou grandi avec les enregistrements professionnels. Mais, pour moi, c'est une reprise glorieuse qui se délecte positivement de sa vision unique de ce qui est, la pièce personnelle préférée de Sondheim de son répertoire. Et en Tveit, Lipkin, Clarke et Roberts, il a un quatuor de véritables stars remarquables.