CRITIQUE : Folk, Hampstead Theatre ✭✭✭✭

Notre chatte de théâtre résidente Libby Purves revient au Hampstead Theatre pour critiquer la pièce Folk de Neil Leyshon, actuellement jouée au Downstairs Theatre.

SIMON ROBSON (SHARP) & MARIAM HAQUE (LOUIE). Photo : Robert Day Folk

En bas, au Hampstead Theatre

4 étoiles

Réservez maintenant Il y a une belle sérendipité ici. Le théâtre principal propose PEGGY FOR YOU (jusqu'au 29) tandis que le petit espace en bas accueille la nouvelle et plutôt charmante pièce de Neil Leyshon, imaginant Cecil Sharp collectant des chansons folkloriques dans le Somerset. Les deux œuvres parlent de mentors-artisans pour artistes, et d'artistes qui peuvent à leur tour être à la fois reconnaissants et contrariés. À l'étage, il y a Peggy Ramsay, elle-même pas créative mais une agente dévouée aux dramaturges ; en bas, il y a un musicologue édouardien, souhaitant être un meilleur compositeur, tout en collectant et réarrangeant « la vraie chanson d'Angleterre » à partir de rustiques.

Sharp pensait que l'Angleterre avait pris du retard par rapport aux Allemands depuis l'époque de Purcell, qui nous avaient insultés en nous appelant « das Land ohne Musik » (le pays sans musique). En s'expliquant auprès de la servante de campagne Louisa Hooper, il fulmine : « L'Écosse a ses chansons. L'Irlande n'a que des chansons. Le Pays de Galles a même des chansons ! Mais l'Angleterre... ».

MARIAM HAQUE (LOUIE), SIMON ROBSON (SHARP) & BEN ALLEN (JOHN). Photo : Robert Day

« Ils ont tort », répond Louie avec audace. « Nous avons des chansons ». Et c'est la réponse que Sharp attendait : quelque chose qu'il voit comme pur et anglais « avant que les machines ne prennent le dessus et avant que tout ne disparaisse ». Elle lui chante une des centaines de chansons qu'elle tient de sa mère récemment décédée. Et oui, les poils se dressent sur votre nuque, surtout si vous reconnaissez « Lord Randal ». Car il est principalement connu comme une ballade frontalière anglo-écossaise, puis empruntée par Bob Dylan. C'est un choix astucieux car il nous rappelle d'emblée que, malgré les inquiétudes de Sharp concernant l'identité anglaise, la chose magique réside dans la liberté glorieuse et vagabonde de toutes ces chansons. Elles franchissent les frontières et les océans. Il avait raison de les collecter dans des versions passées par la voix et l'oreille, de les chérir et de les écrire comme des points noirs sur des portées. Mais il avait tort, disent certains, de s'approprier seigneurialement les vieilles chansons, de les fossiliser et de les réarranger pour des artistes de concert métropolitains formés. Cet argument perdure encore dans votre club folk local. Il le faut.

Avec joie, le scénario astucieux de Neil Leyshon couvre ces perspectives divisives sur l'héritage de Cecil Sharp tandis que Louie Hooper, la pauvre ouvrière des cottages avec ses mains douloureuses à force de fabriquer des gants, l'interpelle sans cesse. D'abord quand, bien qu'émerveillée et ravie par sa première écoute du « pianoforte » du pasteur, elle lui demande incrédule : « Peut-on avoir un EMPLOI en faisant de la musique ? ». Plus tard, elle rejette son arrangement de l'une des chansons qu'elle lui a chantées avec : « Je n'entends pas ma mère. C'est rigide, c'est ordonné, il n'y a rien de sauvage ». Et encore « Tu l'épingle trop serré ! ». « Je l'ai ordonné » proteste-t-il, un peu blessé par son manque d'admiration. Regards dédaigneux. Ce n'est pas une figure malléable pour un Pygmalion : Louie sait qui elle est, ce qu'est sa maison, et la valeur des profonds sentiments désordonnés que les chansons de sa mère évoquent.

Sharp admet que son illettrisme a été son gain, car « si vous saviez écrire, vous ne vous souviendriez pas de tant de chansons ». Subversivement, cette fille des années avant l'éducation élémentaire gratuite lui enseigne comment chanter correctement une scène entière, à l'ancienne manière, en déplaçant votre cœur de champ en champ et de fleur en fleur : il reste interdit. Mais il sait, et nous savons, qu'un nouveau siècle se lève, et que la vie doit et va changer. Louie le sait elle aussi, rejetant la fossilisation sentimentale des chansons et des idées. « Rien ne reste immobile » dit-elle sèchement. La campagne changeante, le programme de drainage même des niveaux du Somerset, lui ont enseigné cela.

BEN ALLEN (JOHN). Photo : Robert Day

Les chansons utilisées par Leyshon - déchirantes, maintenant familières, avec leurs arbres qui poussent hauts et leurs herbes qui verdoient, des tombes tristes et des amours perdues et des jeunes filles chassées dans les buissons - ont été collectées de diverses personnes, y compris la vraie et bien documentée Louisa Hooper. Mais il y a un noyau dramatique véridique dans toute l'entreprise de la pièce à travers son point de vue étroit : une lumière imaginative est projetée sur cette relation amicale mais méfiante entre un universitaire musical légèrement arrogant et une fille de cottage qui chante avec cœur, mémoire et amour.

Mariam Haque est une Louie merveilleusement émouvante, apportant au rôle une timidité et une défiance, une noblesse sans détour tant dans la chanson que dans l'argumentation. Simon Robson capte la manière dont l'arrogance académique de Sharp est adoucie par une véritable faim de compréhension humaine qui lui a permis d'écouter correctement les voix paysannes ou gitanes que sa classe ignorait souvent. La demi-sœur de Louie, Lucy, parfois chantant avec elle et souffrant elle-même de la perte amoureuse, est incarnée par Sasha Frost, vigoureusement terre-à-terre en contraste. Ben Allen complète le quatuor avec son John paysan et agité, désireux de quitter les malodorantes tanneries pour une vie au Canada.

Le décor est simple, du cottage au presbytère marqué par des lumières s'élevant doucement sur des tapisseries et un piano alors que les postes de travail des femmes s'envolent avec esprit. La direction de Roxana Silbert est douce, non pressée, respectueuse. Tout comme elle l'était dans RAYA, un autre joyau récent du bas du Hampstead. En y réfléchissant bien, c'est la troisième enchaînée sous cette Directrice Artistique qui a fait chanter le cœur ; il y avait aussi BIG BIG SKY de Tom Wells. Un espace minuscule sans technologie, trois nouvelles pièces à mi-pandémie, de nouvelles émotions pour le cœur, et des réflexions pour l'esprit. Respect. Amenez cette pièce sur la route ce printemps, quelqu'un.

Jusqu'au 5 février 2022 à Hampstead Downstairs