RECENSION: Folk, Hampstead Theatre ✭✭✭✭

Vår teaterkatten-recensent Libby Purves är tillbaka på Hampstead Theatre för att recensera Neil Leyshons pjäs Folk, som just nu spelas på Downstairs Theatre.

SIMON ROBSON (SHARP) & MARIAM HAQUE (LOUIE). Foto: Robert Day Folk

Hampstead Theatre Downstairs

4 Stjärnor

Boka nu Det finns en underbar samstämmighet här.  På stora scenen spelas just nu PEGGY FOR YOU  (t.o.m. den 29:e),  medan den lilla scenen en trappa ner hyser Neil Leyshons förtjusande nya pjäs som skildrar hur Cecil Sharp samlar in folksånger i Somerset.  Båda handlar om mentorer och barnmorskor till konstnärer,  och om konstnärer som i gengäld kan vara både tacksamma och förbittrade.  På stora scenen finns Peggy Ramsay, inte själv en kreatör utan en hängiven pjäsförfattaragent; en trappa ner finns en edwardiansk musikolog som önskar att han vore en bättre kompositör själv medan han samlar in och arrangerar om ”Englands sanna sång” från landsbygdsbefolkningen.

Sharp kände att England sedan Purcells dagar hade hamnat efter tyskarna, som förolämpande kallade oss för ”das land ohne musik” (landet utan musik).   I ett försök att förklara sig för torparedottern och pigan Louisa Hooper dundrar han: ”Skottland har sina låtar. Irland har inget annat än sång. Till och med Wales har låtar!  Men England…”.

MARIAM HAQUE (LOUIE), SIMON ROBSON (SHARP) & BEN ALLEN (JOHN). Foto: Robert Day

”De har fel,”  säger Louie modigt. ”Vi har låtar”.  Och det är det svaret Sharp är ute efter:  något han ser som rent och engelskt ”innan maskinerna tar över och innan allt försvinner”.   Hon sjunger för honom,  en av de hundratals sånger hon ärvt från sin nyligen bortgångna mor.  Och ja, det går kalla kårar längs ryggraden,   särskilt om man känner igen ”Lord Randal”. Den är nämligen mest känd som en låglandsballad från gränslandet mellan England och Skottland,  och senare som ett lån av Bob Dylan.  Det är ett smart val eftersom det tidigt påminner oss om att trots Sharps ängslan över det specifikt engelska, så är det magiska den härliga, vandrande, fria naturen i alla dessa visor. De korsar gränser och hav.   Han gjorde rätt i att samla in dem i versioner som förts vidare genom muntlig tradition, att vårda dem och skriva ner dem som svarta prickar på notblad. Men han hade fel, menar vissa, i att ta ett herravälde över de gamla visorna, att fossilisera och arrangera om dem för skolade konsertartister i storstaden. Den diskussionen pågår fortfarande på den lokala folkmusikklubben.  Och det behövs.

Lyckligtvis tar Neil Leyshons skickliga manus fasta på dessa delade meningar om Cecil Sharps arv, medan Louie Hooper – den fattiga hemarbetaren med händer som värker efter handskmakeri –  gång på gång sätter honom på plats.  Först när hon – trots att hon är förbluffad och hänförd över sitt första möte med kyrkoherdens ”pianoforte” –  frågar tvivlande: ”Kan man ha musik som JOBB?”.  Senare förkastar hon hans arrangemang av en av låtarna hon sjungit för honom med orden: ”Jag kan inte höra min mamma. Det är stelt, det är städat, det finns inget vilt kvar”.  Och igen: ”Du naglar fast den så hårt!”.  ”Jag snyggade till den”  protesterar han, lite sårad över hennes brist på beundran.  Föraktfulla blickar.  Det här är ingen formbar figur för en Pygmalion: Louie vet vem hon är, var hon hör hemma och värdet av de djupa, ostädade magkänslor som moderns sånger framkallar.

Sharp erkänner att hennes analfabetism har varit hans vinst, för  ”om du kunde skriva skulle du inte minnas så många sånger”.    Subversivt nog lär dock denna dotter från tiden före den allmänna folkskolan honom hur man sjunger en hel scen ordentligt, på det gamla viset,  så att hjärtat rörs från fält till fält och blomma till blomma –  han står där skamsen.   Men han vet, och vi vet, att ett nytt århundrade bryter in,  och livet måste och kommer att förändras.  Louie vet det också  och avvisar sentimental fossilisering av både sånger och idéer.  ”Inget står stilla” konstaterar hon krasst.  Det föränderliga landskapet och utdikningen av Somerset Levels har lärt henne det.

BEN ALLEN (JOHN). Foto: Robert Day

Sångerna Leyshon använder – hjärtskärande, nu bekanta,  med sina träd som växer högt och gröna gräs, sorgliga gravar, förlorad kärlek och jungfrur jagade i buskagen – samlades in från olika människor, inklusive den verkliga och väldokumenterade Louisa Hooper.  Men det finns en sanningsenlig dramatisk kärna i hela projektet genom pjäsens snäva fokus:  ett fantasifullt ljus kastas på denna försiktigt vänskapliga relation mellan en något arrogant musikakademiker och en torparflicka som sjunger från hjärtat, ur minnet och av kärlek.

Mariam Haque är en underbart rörande Louie  som ger rollen både blygsamhet och trots,  och en nobel rakryckthet i både sång och argument.  Simon Robson fängslar sättet på vilket Sharps akademiska arrogans mjukas upp av en genuin hunger efter mänsklig förståelse, vilket gjorde det möjligt för honom att verkligen lyssna på de röster från bönder eller romer som hans samhällsklass ofta ignorerade.   Louies halvsyster Lucy, som ibland sjunger vid hennes sida och lider av sin egen förlorade kärlek, spelas av Sasha Frost  som är kraftfullt jordnära i kontrast.  Ben Allens rastlöse John,  som är ivrig att fly det stankfyllda läderarbetet för ett liv i Kanada, kompletterar kvartetten.

Scenografin är enkel, torpet och prästgården markeras genom att ljuset mjukt stiger över gobelänger och piano medan kvinnornas arbetsstationer trollas bort.  Roxana Silberts regi är varsam, dröjsam och respektfull.  Precis som den var i RAYA,  en annan nyligen visad pärla på Hampsteads lilla scen.  När jag tänker efter är det den tredje i raden under denne konstnärlige ledare som har talat direkt till hjärtat;   vi hade också Tom Wells BIG BIG SKY.  Ett pyttelitet utrymme utan teknik, tre nya pjäser mitt under pandemin, nya känslostormar och tankeställare.   Respekt.  Se till att ta ut den här pjäsen på turné i vår, någon.

Spelas till och med 5 februari 2022 på Hampstead Downstairs