ANMELDELSE: Folk, Hampstead Theatre ✭✭✭✭

Vår faste teaterCat Libby Purves er tilbake på Hampstead Theatre for å anmelde Neil Leyshons skuespill Folk, som nå spilles på lillescenen Downstairs Theatre.

SIMON ROBSON (SHARP) & MARIAM HAQUE (LOUIE). Foto: Robert Day Folk

Downstairs på Hampstead Theatre

4 Stjerner

Bestill billetter nå Det er en nydelig tilfeldighet her.  Hovedscenen spiller PEGGY FOR YOU  (frem til den 29.)  mens det vesle lokalet nede huser Neil Leyshons nydelige nye stykke, som forestiller seg Cecil Sharp i ferd med å samle inn folkesanger i Somerset.  Begge handler om mentorer og «fødselshjelpere» for kunstnere,  og om kunstnere som til gjengjeld kan være både takknemlige og bitre.  Oppe finner vi Peggy Ramsay, som ikke var kreativ selv, men en dedikert agent for dramatikere; nede møter vi en edwardiansk musikolog  som skulle ønske han selv var en bedre komponist mens han samler og arrangerer «Englands sanne sang» fra landsbybefolkningen.

Sharp mente at England helt siden Purcells dager hadde havnet i skyggen av tyskerne, som hånlig kalte oss «das Land ohne Musik» (landet uten musikk).   I en forklaring til tjenestejenta Louisa Hooper raser han: «Skottland har sine sanger. Irland har ingenting annet enn sang. Til og med Wales har sanger!  Men England…».

MARIAM HAQUE (LOUIE), SIMON ROBSON (SHARP) & BEN ALLEN (JOHN). Foto: Robert Day

«De tar feil»,  sier Louie freidig. «Vi har sanger».  Og det er svaret Sharp har kommet for:  noe han anser som rent og engelsk «før maskinene tar over og før alt forsvinner».   Hun synger for ham,  en av de hundrevis av sangene hun lærte av sin nylig avdøde mor.  Og ja, det går frysninger nedover ryggen på deg,   spesielt hvis du drar kjensel på «Lord Randal». Den er best kjent som en ballade fra grenselandet mellom England og Skottland,  og senere som noe Bob Dylan lånte.  Det er et smart valg, da det tidlig minner oss om at tross Sharps bekymring for det særnorske – eller her, det engelske – er det mest magiske den herlige, vandrende friheten i alle disse sangene. De krysser grenser og hav.   Han hadde rett i å samle dem inn i versjoner som ble overlevert via munn og øre, for å hegne om dem og skrive dem ned som svarte prikker på notelinjer. Men han tok feil, vil noen si, ved å ta et høytidelig eierskap til de gamle sangene, fossilisere dem og arrangere dem for skolerte konsertartister fra storbyen. Den diskusjonen pågår fortsatt i din lokale viseklubb.  Og det bør den.

Neil Leyshons kloke manus fanger opp disse motstridende perspektivene på arven etter Cecil Sharp når Louie Hooper, den fattige hjemmearbeideren med såre hender fra hanskeproduksjon,  stadig setter ham på plass.  Først når hun – selv om hun er lamslått og begeistret etter sitt første møte med sogneprestens «pianoforte» –  spør vantro:  «Går det an å ha MUSIKK som JOBB?».  Senere avviser hun hans arrangement av en av sangene hun har sunget for ham med: «Jeg kan ikke høre moren min. Det er stivt, det er ryddig, det er ingenting av det ville».  Og igjen: «Du spikrer det så fast!».  «Jeg ryddet i det»,  protesterer han, litt såret over hennes manglende beundring.  Hun svarer med et hånlig blikk.  Dette er ingen formbar Pygmalion-figur: Louie vet hvem hun er, hvor hun hører hjemme, og verdien av de dype, uryddige magefølelsene morens sanger fremkaller.

Sharp innrømmer at hennes manglende lese- og skriveferdigheter har vært hans gevinst, fordi  «hvis du kunne skrive, ville du ikke husket så mange sanger».    Men på underfundig vis  lærer denne datteren fra tiden før obligatorisk skolegang ham hvordan man synger en hel scene ordentlig, på den gamle måten,  slik at hjertet flytter seg fra felt til felt og blomst til blomst.  Han blir stående skamfull tilbake.   Men han vet, og vi vet, at et nytt århundre er i emning,  og livet må og vil endre seg.  Louie vet det også,  og avviser den sentimentale fossiliseringen av sanger og ideer.  «Ingenting står stille», sier hun flatt.  Det skiftende landskapet og dreneringsprosjektene i Somerset Levels har lært henne det.

BEN ALLEN (JOHN). Foto: Robert Day

Sangene Leyshon bruker – hjerteskjærende og i dag velkjente,  med trær som vokser høyt og gress som gror grønt, triste graver og tapt kjærlighet – ble samlet inn fra ulike mennesker, inkludert den virkelige og veldokumenterte Louisa Hooper.  Men det finnes en sannferdig dramatisk kjerne i hele prosjektet takket være stykkets tette fokus:  et fantasifullt lys kastes over dette forsiktige vennskapet mellom en litt arrogant musikkakademiker og en jente fra landsbygda som synger fra hjertet, minnet og kjærligheten.

Mariam Haque er en fantastisk rørende Louie  og gir rollen både sjenanse og trass,  en edel oppriktighet i både sang og argumentasjon.  Simon Robson fanger måten Sharps akademiske arroganse mykes opp av en reell sult etter menneskelig forståelse, noe som gjorde ham i stand til å lytte ordentlig til stemmene fra bønder og omstreifere som hans egen samfunnsklasse ofte ignorerte.   Louies halvsøster Lucy, som av og til synger sammen med henne og bærer på sitt eget tap av kjærlighet, spilles av Sasha Frost –  kraftfull og jordnær som kontrast.  Ben Allens rastløse John,  som lengter etter å flykte fra det stinkende lærverkstedet for et liv i Canada, kompletterer firkløveret.

Scenografien er enkel; overgangen fra hytte til prestegård markeres ved at lyset gradvis faller på gobeliner og piano mens kvinnenes arbeidsstasjoner trylles bort.  Roxana Silberts regi er varsom, dvelende og respektfull.  Akkurat som den var i RAYA,  en annen perle på Hampsteads lillescene nylig.  Når jeg tenker meg om, er dette det tredje stykket på rad under denne kunstneriske lederen som virkelig taler til hjertet;   vi hadde også Tom Wells’ BIG BIG SKY.  Et lite lokale uten tekniske finesser, tre nye stykker midt under pandemien, nye følelser som settes i sving og tanker å dvele ved.   Respekt.  Få dette stykket ut på turné denne våren, kjære noen.

Spilles frem til 5. februar 2022 på Hampstead Downstairs