RECENSIE: Folk, Hampstead Theatre ✭✭✭✭

Onze vaste theatreCat Libby Purves is terug in het Hampstead Theatre voor een recensie van Neil Leyshons toneelstuk Folk, dat momenteel te zien is in het Downstairs Theatre.

SIMON ROBSON (SHARP) & MARIAM HAQUE (LOUIE). Foto: Robert Day Folk

Downstairs in het Hampstead Theatre

4 Sterren

Boek Nu Er is hier sprake van een prachtige gelukkige samenloop van omstandigheden.  In de grote zaal draait momenteel PEGGY FOR YOU  (tot de 29e),  terwijl in de kleine zaal beneden Neil Leyshons wonderschone nieuwe stuk wordt opgevoerd, waarin hij zich voorstelt hoe Cecil Sharp volksliederen verzamelde in Somerset.  Beide stukken gaan over mentoren en 'vroedvrouwen' van kunstenaars,  en over kunstenaars die in ruil daarvoor zowel dankbaar als wroegingvol kunnen zijn.  Boven hebben we Peggy Ramsay, zelf geen creatieveling maar een toegewijde agent voor toneelschrijvers; beneden zien we een Edwardiaanse musicoloog  die wenst dat hij zelf een betere componist was, terwijl hij bij het plattelandsvolk "het ware lied van Engeland" verzamelt en arrangeert.

Sharp vond dat Engeland sinds de tijd van Purcell achter was gebleven bij de Duitsers, die ons beledigend "das land ohne musik" (het land zonder muziek) noemden.   Terwijl hij zichzelf verklaart aan het dienstmeisje Louisa Hooper, briest hij: "Schotland heeft haar liederen. Ierland herbergt niets anders dan muziek. Zelfs Wales heeft liederen!  Maar Engeland…".

MARIAM HAQUE (LOUIE), SIMON ROBSON (SHARP) & BEN ALLEN (JOHN). Foto: Robert Day

"Ze hebben het mis,"  zegt Louie dapper. "Wij hebben liederen".  En dat is het antwoord waar Sharp voor is gekomen:  iets wat hij ziet als puur en Engels "voordat de machines het overnemen en voordat het allemaal verdwijnt".  Ze zingt voor hem,  een van de honderden liederen die ze van haar onlangs overleden moeder heeft meegekregen.  En ja, de haren gaan recht overeind staan,  zeker als je "Lord Randal" herkent.  Omdat het best bekend staat als een grensballade tussen Engeland en Schotland,  en later als een leenstuk van Bob Dylan.  Dat is een slimme keuze, want het herinnert ons er al vroeg aan dat, ondanks al Sharps angsten over de Engelse identiteit, het magische juist de glorieuze, dolende zigeunervrijheid van al deze liederen is. Ze steken grenzen en oceanen over.  Hij had gelijk om ze te verzamelen in versies die via stem en oor werden doorgegeven, om ze te koesteren en op te schrijven als zwarte puntjes op notenbalken. Maar hij had ongelijk, zeggen sommigen, om zich deze oude liederen op hooghartige wijze toe te eigenen, ze te fossiliseren en opnieuw te arrangeren voor geschoolde concertartiesten uit de grote stad.  Die discussie woedt nog steeds in de lokale folkclubs.  En dat is maar goed ook.

Gelukkig  omvat het kunstige script van Neil Leyshon deze verdeelde perspectieven op de erfenis van Cecil Sharp, terwijl Louie Hooper, de arme thuiswerkster met handen die rauw zijn van het handschoenen maken,  hem herhaaldelijk op zijn nummer zet.  Eerst wanneer ze - hoewel stomverbaasd en verrukt door haar eerste kennismaking met de "pianoforte" van de dominee -  vol ongeloof vraagt: "Kun je van muziek je BEROEP maken?".  Later wijst ze zijn arrangement af van een van de liederen die ze hem heeft voorgezongen met de woorden: "Ik hoor mijn moeder niet meer. Het is stijf, het is netjes, de wildernis is eruit".  En opnieuw: "Je pint het zo vreselijk vast!".  "Ik heb het opgefrist,"  protesteert hij, enigszins gekwetst door haar gebrek aan bewondering.  Ze kijkt hem minachtend aan.  Dit is geen kneedbaar figuur voor een Pygmalion: Louie weet wie ze is, wat haar thuis is, en de waarde van de diepe, ongepolijste buikgevoelens die de liederen van haar moeder oproepen.

Sharp geeft toe dat haar analfabetisme zijn geluk is geweest, want  "als je kon schrijven, zou je niet zo veel liedjes onthouden".  Maar op subversieve wijze  leert deze dochter uit de jaren vóór het gratis basisonderwijs hem hoe hij een hele scène op de juiste manier moet zingen, op de oude manier,  waarbij je hart van veld naar veld en van bloem naar bloem wordt verplaatst:  hij staat beschaamd te kijken.   Maar hij weet, en wij weten, dat er een nieuwe eeuw aanbreekt,  en het leven moet en zal veranderen.  Louie weet het ook  en wijst de sentimentele fossilisering van liederen en ideeën af.  "Niets staat stil," zegt ze nuchter.  Het veranderende platteland, zelfs de afwateringssystemen van de Somerset Levels, hebben haar dat geleerd.

BEN ALLEN (JOHN). Foto: Robert Day

De liederen die Leyshon gebruikt - hartverscheurend en inmiddels bekend,  met hun bomen die hoog groeien en gras dat groen wordt, droevige graven, verloren liefdes en meisjes die in de bosjes worden nagejaagd - werden verzameld bij diverse mensen, waaronder de echte en goed gedocumenteerde Louisa Hooper.  Maar er zit een waarheidsgetrouwe dramatische kern in de hele onderneming door de nauwe focus van het stuk:  een fantasierijk licht dat schijnt op deze behoedzame, vriendschappelijke relatie tussen een tikkeltje arrogante muziekwetenschapper en een dorpsmeisje dat zingt vanuit haar hart, herinnering en liefde.

Mariam Haque is een prachtig ontroerende Louie,  die de rol zowel schuchterheid als strijdbaarheid meegeeft,  een nobele oprechtheid in zowel zang als discussie.  Simon Robson vangt de manier waarop Sharps academische arrogantie wordt verzacht door een ware honger naar menselijk begrip, wat hem in staat stelde echt te luisteren naar de stemmen van boeren of zigeuners die zijn sociale klasse vaak negeerde.   Louies halfzus Lucy, die soms met haar meezingt en haar eigen liefdesverdriet te verwerken heeft, wordt gespeeld door Sasha Frost,  krachtig en nuchter als contrast.  Ben Allens rusteloze landjongen John,  die popelt om de stinkende leerlooierij te verruilen voor een leven in Canada, maakt het viertal compleet.

Het decor is sober; de overgang van huisje naar pastorie wordt gemarkeerd door licht dat zachtjes opbloeit op wandkleden en de piano terwijl de werktafels van de vrouwen geruisloos verdwijnen.  De regie van Roxana Silbert is integer, onthaast en respectvol.  Net zoals in RAYA,  een ander recent juweeltje in de kleine zaal van het Hampstead.  Nu ik erover nadenk, is dit de derde op rij onder deze artistiek directeur die recht naar het hart spreekt;  er was ook Tom Wells' BIG BIG SKY.  Een piepkleine ruimte zonder technische poespas, drie nieuwe stukken midden in de pandemie, nieuwe beroeringen van het hart en stof tot nadenken.  Respect.  Laat iemand dit stuk dit voorjaar nog op tournee gaan.

Tot 5 februari 2022 in Hampstead Downstairs