CRITIQUE : Pour Services Rendus, Théâtre Minerva ✭✭✭✭✭

Stella Gonet dans le rôle de Mme Ardsley. Photo : Richard Hubert Smith Pour Services Rendues

Théâtre Minerva

15 août 2015

5 Étoiles

De nos jours, il est rare de voir une pièce de W Somerset Maugham dans le West End et les gens peuvent être surpris de découvrir que Maugham a écrit plus de trente pièces, dont la plupart ont été jouées dans le West End, et qu'à un moment donné en 1908, il avait quatre pièces qui y jouaient simultanément. Il était un écrivain prolifique et l'un des plus grands auteurs anglais du vingtième siècle.

Comme les pièces de Terrence Rattigan, les pièces de Maugham sont tombées en désuétude dans les dernières décennies du siècle dernier, l'idée étant qu'elles étaient trop « démodées » pour des publics habitués à Pinter, Beckett, Stoppard, Brecht, Churchill et autres. Elles sont rarement reprises de nos jours, ce qui est triste pour tout le monde, mais surtout pour le théâtre.

Le terme « démodé » est utilisé, le plus souvent aujourd'hui, de manière péjorative, comme s'il y avait quelque chose de mal à être démodé. En termes théâtraux, néanmoins, démodé est une indication de structure, de forme et un accent égal sur l'intrigue et le caractère. C'est aussi une indication de dépendance à la langue et au décor, et au moment historique où la première représentation a eu lieu. Cela évoque la notion de drame à l'ère pré-télévision - lorsque les spectateurs étaient prêts à regarder et à écouter, et à être absorbés dans un monde différent. Lorsque les spectateurs étaient prêts à considérer et à réfléchir à ce qui se déroulait devant eux, plutôt que de simplement laisser le spectacle et le choc remplacer l'illumination du texte.

Le théâtre n'est pas la télévision ; ni le cinéma. Et bien que le théâtre cinématographique et à grande échelle soit possible et souhaitable, il ne devrait pas être le seul type de théâtre proposé. Le drame théâtral à petite échelle, intensément ressenti et profondément émouvant, est tout aussi important que l'accomplissement opératique en matière de drame. L'important est que le texte soit illuminé pour un public moderne et que le théâtre soit un lieu de variété constante et infinie : ces préoccupations sont bien plus importantes que les tactiques de choc telles que la présentation d'un texte bien connu de manière inhabituelle (à moins que cette présentation n'ajoute quelque chose à la théâtralité de la production ou à la qualité et à la profondeur de l'illumination).

La production exquise de Howard Davies du Pour Services Rendues de Maugham, actuellement en représentation au théâtre Minerva de Chichester, est un exemple de bon théâtre à l'ancienne. C'est une belle production, soigneusement pensée, d'une pièce sérieuse, une pièce écrite par Maugham avec une colère évidente à propos du sort des militaires revenus des tranchées de la Première Guerre mondiale et laissés à leurs propres dispositifs.

Davies joue tout exactement à la période. Sauf dans un cas, les acteurs semblent tous sortis d'un temps lointain; il n'y a rien de moderne dans le jeu. Cette adhérence totale à la période rend les croyances et les excentricités des personnages entièrement plausibles et, très rapidement, on se perd et s'intrigue par leur monde éloigné.

Matilda Ziegler (Gwen Cedar) et Joseph Kloska (Sydney Ardsley). Photo : Richard Hubert Smith

En partie, cela concerne les accents, la posture, et la manière dont la vie est donnée aux mots que Maugham a écrits. Il y a une fragilité, un sérieux, une sophistication gentille dans presque chaque phrase, qui vous place beaucoup plus fermement dans le monde de la classe moyenne que Downton Abbey suggère mais n'explore jamais.

Bien sûr, Davies comprend parfaitement qu'en mettant tout solidement en mode capsule temporelle, et en adhérant au style et au type de présentation que Maugham aurait pu attendre lorsque la pièce a été écrite, la puissance de la pièce est débloquée pour le public moderne.

Les tensions qui sous-tendent le drame sont aussi actuelles maintenant qu'elles l'étaient alors : l'infidélité, le mépris patriarcal pour la femme qui travaille, l'amitié contre les affaires, le sexe contre l'amour, le sacrifice parental, l'indifférence parentale, le sort des célibataires, les riches contre les pauvres, et le manque de considération continue des gouvernements pour ceux qui partent en guerre à la demande de leur pays.

Voir ces questions se jouer dans un cadre domestique confortable, bien que totalement méconnaissable par rapport à tout cadre domestique probable dans le drame de télévision ou de cinéma moderne, en souligne le pouvoir plutôt que de les diminuer. Plus les choses changent, plus elles restent les mêmes.

Je doute que quiconque puisse espérer une production plus fine et plus délicate de cette grande pièce. Elle est vraiment drôle par moments, pleine de touches mélodramatiques qui ne sont pas stupides mais perspicaces, et incroyablement émouvante lorsque les scènes finales se déroulent. Davies est au sommet de son art ici - c'est une symphonie de plaisir théâtral. Elle devrait être transférée au West End et jouer et rejouer. Les producteurs ne devraient pas craindre un bon triomphe à l'ancienne.

Le design du décor de William Dudley est excellent, évoquant tout à fait le sentiment d'un temps arrêté à la campagne. Le fond montre les collines vallonnées du domaine, mais il y a aussi du fil barbelé clairement visible : un clin d'œil à la fois aux horreurs de la guerre et au monde de travail de la campagne. Au début, le fil barbelé semble excessif, mais en réalité, alors que la maison familiale est révélée comme le véritable champ de bataille ici et que les vies sont brutalement modifiées dans le salon, il sert de rappel que la guerre et les victimes peuvent être trouvées n'importe où.

Mike Henderson éclaire la scène à la perfection, et le caractère sombre de l'éclairage souligne le flot du drame. Les costumes de Dudley sont assez beaux et donnent l'impression fausse mais merveilleuse, avec le décor, que cela pourrait être une très bonne comédie de salon. C'est un grand bluff.

Le casting est de première qualité.

Samm Callis (Howard Bartlett), Justine Mitchell (Eva Ardsley) et Jo Herbert (Ethel Bartlett) Photo : Richard Hubert Smith

Stella Gonet est délicieuse en tant que matriarche avec une volonté ferme et un corps faible; Matilda Ziegler fait une ligne remarquable en seconde épouse brisée, trahie et, finalement, aigre; et Anthony Calf montre un côté distinctement désagréable à sa gamme de personnages anglais qui est fascinant à observer. Simon Chandler est un délice comme avocat de campagne tendu, autoritaire et pédant, père de la maison (il est si sombre et horrible qu'il est hypnotique) et Nick Fletcher est tout à fait remarquable comme le soldat revenu qui a tout perdu et ne peut se résoudre à faire la seule chose qui le sauverait.

Mais les meilleures performances viennent des trois sœurs très différentes de la maisonnée: l'Eva de Justine Mitchell, parfaitement ajustée, dont le prétendant a été tué à la guerre et qui a été laissée sur la touche et assignée à des devoirs de soins pour son frère blessé; la Lois vive et déterminée de Yolanda Kettle, qui fera presque tout pour échapper à l'avenir qu'Eva a en réserve ; et l'intelligente et pragmatique Ethel de Jo Herbert dont le mariage n'est pas ce qu'il pourrait être. Ensemble, ces trois actrices merveilleusement douées apportent un véritable sens de la fraternité à ce qu'elles font, dépeignent brillamment les vies auxquelles Maugham pensait et reflètent aussi comment les tragédies de ces vies d'autrefois ont une résonance aujourd'hui.

Il y a aussi du bon travail de la part de David Annen en médecin anxieux et de Sam Callis en Howard vigoureux, qui souhaiterait que la guerre continue encore fort étant donné combien de sexe il pourrait avoir avec des filles simplement parce qu'il portait un uniforme. Il est difficile de jouer une personne aveugle sur scène, mais Joseph Kloska fait un effort déterminé. Il manquait une amertume constante dans sa performance, et cette absence a affaibli certaines de ses scènes. Mais c'est un petit reproche.

La scène où l'Eva de Mitchell essaie maladroitement de résoudre les problèmes du Collie de Fletcher est extraordinaire à regarder, superbement gérée par les deux. Il est difficile de respirer lorsqu'elle est terminée, tant leurs performances sont puissantes. Et sa descente dans la désorganisation brisée est faite avec flair et nuance. Tout à fait remarquable.

Le théâtre devrait être un lieu de possibilité, d'imagination et d'engagement. Quiconque n'est pas captivé par ces excellentes performances dans cette excellente production de cette excellente pièce doit vraiment se demander ce qu'il attend du théâtre.

Ce n'est peut-être pas un « Big Deal », mais c'est définitivement le vrai marché.

Pour Services Rendues se joue jusqu'au 5 septembre 2015. Réservez maintenant