RECENSION: For Services Rendered, Minerva Theatre ✭✭✭✭✭

Stella Gonet som Mrs Ardsley. Foto: Richard Hubert Smith For Services Rendered

Minerva Theatre

15 augusti 2015

5 stjärnor

Nuförtiden är det sällsynt att se en pjäs av W. Somerset Maugham i West End, och många blir överraskade av att upptäcka att Maugham skrev över trettio pjäser – de flesta spelade i West End. Vid ett tillfälle under 1908 hade han till och med fyra pjäser som spelades där samtidigt. Han var en produktiv författare och en av nittonhundratalets främsta engelska författare.

Precis som för Terrence Rattigan föll Maughams pjäser ur modet under det förra seklets sista decennier. Tanken var att de var för "gammaldags" för en publik som vant sig vid Pinter, Beckett, Stoppard, Brecht och Churchill. De sätts sällan upp nuförtiden, vilket är tråkigt för alla, men i synnerhet för teatern.

"Gammaldags" är ett begrepp som ofta används i nedsättande ordalag idag, som om det vore något fel med det. Inom teatern är det dock en indikation på struktur, form och en jämn betoning på både intrig och karaktärer. Det tyder också på en tilltro till språket och miljön, samt till den historiska tidpunkt då pjäsen uruppfördes. Det för tankarna till dramatiken under eran före tv – då publiken var beredd att titta och lyssna för att helt uppslukas av en annan värld. När publiken var villig att begrunda vad som utspelade sig framför dem, istället för att låta spektakel och chockeffekter ersätta textens innebörd.

Teater är inte tv, och inte heller film. Även om filmisk teater i stor skala är både möjlig och önskvärd, bör det inte vara den enda sortens teater som erbjuds. Småskaligt, innerligt och djupt gripande drama är precis lika viktigt som storslagna dramatiska bedrifter. Det verkligt centrala är att texten görs levande och begriplig för en modern publik, och att teatern är en plats för ständig och oändlig variation. Sådant är betydligt viktigare än chocktaktik, som att presentera en välkänd text på ett ovanligt sätt (om det inte faktiskt tillför något till produktionens teatralitet eller fördjupar tolkningen).

Howard Davies utsökta uppsättning av Maughams For Services Rendered, som nu spelas på Chichesters Minerva Theatre, är ett exempel på riktigt god, gammaldags teater. Det är en vacker och genomtänkt produktion av en allvarsam pjäs, skriven av Maugham i uppenbar vrede över det öde som mötte de hemvändande soldaterna från första världskrigets skyttegravar när de lämnades åt sitt öde.

Davies regisserar allt i exakt tidsanda. Med ett undantag framstår skådespelarna som hämtade direkt från en svunnen tid; det finns ingen modernitet i deras spel. Genom att helhjärtat omfamna tidsepoken görs karaktärernas trosuppfattningar och excentriciteter helt trovärdiga, och som ett resultat förlorar man sig snabbt i deras fjärran värld och fascineras av den.

Matilda Ziegler (Gwen Cedar) och Joseph Kloska (Sydney Ardsley). Foto: Richard Hubert Smith

Delvis handlar detta om accenter, kroppshållning och hur Maughams ord får liv. Det finns en sprödhet, ett allvar och en förfinad elegans i nästan varje fras, vilket placerar dig stadigt i den medelklassvärld som Downton Abbey blott vidrör men aldrig utforskar på djupet.

Davies förstår självklart att genom att placera allt solitt i en tidskapsel, och hålla sig till den stil och presentation som Maugham kan ha förväntat sig, så frigörs pjäsens kraft för dagens publik.

De spänningar som understryker dramat är lika aktuella nu som då: otrohet, det patriarkala föraktet för den arbetande kvinnan, vänskap kontra affärer, sex kontra kärlek, föräldrars uppoffringar och likgiltighet, de ogiftas situation, rika mot fattiga, och den fortsatta ignorans som regeringar visar dem som drar ut i krig på landets begäran.

Att se dessa frågor utspela sig i en ombonad hemmiljö – om än en som inte liknar något man ser i modern tv eller film – understryker deras kraft snarare än att förminska dem. Ju mer saker förändras, desto mer förblir de desamma.

Jag tvivlar på att någon skulle kunna önska sig en finare eller mer inkännande produktion av denna stora pjäs. Den är bitvis genuint rolig, fylld av melodramatiska inslag som aldrig blir fåniga utan snarare insiktsfulla, och den är otroligt gripande när slutscenerna utspelar sig. Davies är på toppen av sin förmåga här – detta är en symfoni av teaterglädje. Den borde flyttas till West End och spelas om och om igen. Producenter behöver inte vara rädda för en hederlig, gammaldags succé.

William Dudleys scenografi är utmärkt och frammanar helt en känsla av att tiden stått stilla på landsbygden. Bakgrunden visar godsets rullande kullar, men där finns också taggtråd tydligt i blickfånget: en blinkning till både krigets fasor och landsbygdens arbetsvärld. Först känns taggtråden en smula övertydlig, men när familjehemmet avslöjas som det verkliga slagfältet och liv brutalt förändras i salongen, tjänar den som en påminnelse om att krig och offer finns överallt.

Mike Henderson ljussätter scenen till perfektion, och stämningen i ljuset understryker dramats flöde. Dudleys kostymer är vackra och ger tillsammans med scenografin det underbara men falska intrycket att detta kan vara en lättsam salongskomedi. Det är en fantastisk fint.

Ensemblen är förstklassig.

Samm Callis (Howard Bartlett), Justine Mitchell (Eva Ardsley) och Jo Herbert (Ethel Bartlett) Foto: Richard Hubert Smith

Stella Gonet är ljuvlig som matriarken med stark vilja och svag kropp; Matilda Ziegler briljerar som den brustna, svikna och i slutändan bittra andra hustrun; och Anthony Calf visar en ny, obehaglig sida av sitt register av engelska karaktärer som är fascinerande att se. Simon Chandlers spända, stela och pedantiska landsortsadvokat tillika familjefader är en fröjd (han är så dyster och hemsk att han blir hypnotisk) och Nick Fletcher är anmärkningsvärd som den hemvände soldaten som förlorat allt och inte kan förmå sig att göra det enda som skulle kunna rädda honom.

Men de främsta insatserna kommer från de tre mycket olika systrarna i hushållet: Justine Mitchells tonsäkra Eva, vars fästman stupade i kriget och som lämnats kvar för att sköta om sin skadade bror; Yolanda Kettles livliga och beslutsamma Lois, som gör nästan vad som helst för att undslippa det öde som väntar Eva; och Jo Herberts pragmatiska och smarta Ethel vars äktenskap inte blev som hon tänkt sig. Tillsammans skapar dessa tre begåvade skådespelerskor en genuin känsla av systerskap, och levandegör de liv Maugham hade i åtanke samtidigt som de speglar hur tragedierna i dessa svunna liv ekar än idag.

Fint arbete görs även av David Annen som en ångestfylld läkare och Sam Callis som den lystne Howard, som önskar att kriget fortfarande pågick med tanke på hur mycket framgång han hade hos kvinnorna enbart för sin uniform. Det är svårt att spela blind på scen, men Joseph Kloska gör ett målmedvetet försök. Det saknades dock en konstant bitterhet i hans rolltolkning, vilket förtog en del av tyngden i hans scener. Men det är en liten anmärkning i marginalen.

Scenen där Mitchells Eva klumpigt försöker lösa problemen för Fletchers Collie är enastående att se, mästerligt hanterad av båda. Det är svårt att andas när den är över, så kraftfulla är deras prestationer. Och hennes förfall i sorg är utfört med finess och nyans. Helt enastående.

Teater bör handla om möjligheter, fantasi och engagemang. Den som inte blir trollbunden av dessa fantastiska prestationer i denna utmärkta uppsättning av denna förträffliga pjäs bör verkligen fråga sig vad hen vill få ut av teaterbesöket.

Det kanske inte är ett modernt trendbygge, men det är finkonst i ordets rätta bemärkelse.

For Services Rendered spelas till den 5 september 2015. Boka nu