CRITIQUE : Fauchés en Terre de Personne, Finborough Theatre ✭✭✭✭✭

Stony Broke In No Man's Land

Finborough Theatre

25 mai 2015

5 étoiles

Le Finborough connaît actuellement une période dorée. Sa série actuelle de pièces organisées autour du centenaire de la Première Guerre mondiale constitue un point central pour une réflexion sérieuse et prolongée sur la pitié de la guerre et les ramifications et distorsions de sa commémoration, qui n'ont pas été égalées à ce jour dans le West End. Au cours des dernières semaines, deux pièces sont présentées simultanément, offrant un contrepoint délicieux l'une à l'autre. Les lecteurs réguliers de British Theatre savent déjà la production remarquable de The One Day of the Year d'Alan Seymour, critiquée il y a quelque temps par Stephen Collins. Maintenant, parallèlement à celle-ci, la première mondiale de la nouvelle méditation de John Burrows sur des thèmes similaires, dirigée par l'auteur, réunit tous les rôles interprétés par David Brett et Gareth Williams. Si Seymour était une symphonie bruyante, en colère et provocante, alors Burrows peut être considéré pour offrir une musique de chambre délicieuse avec ses variations totalement admirables, plus douces mais toujours distinctives sur des airs généralement similaires.

Deux hommes âgés entrent vêtus de costumes usés et de paletots avec une rangée de médailles cousues sur le devant. L'un porte un violon, l'autre un banjo, et ils se lancent comme deux artistes de rue fanés dans une chanson de protestation et de regret d'après-guerre :

« À Piccadilly, les amis passent à côté de moi

Je suis absolument perdu dans le Strand

Mais j'avoue que j'étais plus ou moins content

Quand j'étais complètement fauché dans le no man's land »

Cette chanson cadre la pièce et établit l'un des thèmes clés explorés au cours des deux actes : l'échec du gouvernement britannique à honorer ses promesses aux soldats de retour. Ni « la guerre pour finir toutes les guerres » ni « des maisons pour les héros » ne se concrétisent. Au lieu de cela, la commémoration devient une question de poser une pierre angulaire symbolique sur le chagrin national sous forme de cénotaphe et de la tombe du Soldat inconnu. L'une des grandes forces de cette pièce est la façon dont ces grands thèmes sont rendus réels et concrets pour nous dans le public à travers les histoires de vie d'hommes et de femmes ordinaires pris dans la guerre. Plus de vingt personnages prennent vie grâce à Brett et Williams dans un véritable tour de force partagé - bien que ce soit un terme plutôt trop ostentatoire pour le jeu subtil, délicat et nuancé qui évoque tous ces hommes et femmes. Nous voyageons de Londres à la Somme, en passant par la Russie et retour à Londres alors que les sombres implications du massacre de la Première Guerre mondiale se déroulent, avec des intermèdes musicaux pour capter l'émotion du moment à travers les chansons populaires de l'époque.

Au cœur de l'histoire se trouve une relation triangulaire entre Percy Cotton, un soldat enrôlé, sa petite amie, Nellie Mottram, et Sir Gregory Sleight, un haut fonctionnaire ayant l'oreille du Premier ministre David Lloyd George. Nellie, comme tant d'autres amoureuses abandonnées, découvre que le temps de guerre est pour elle une période d'opportunités sur tous les fronts, professionnels et romantiques, tandis que Percy ne rencontre que la mort et la destruction sur le front occidental. Nellie acquiert le journal d'un officier mort, que Percy souhaite renvoyer aux parents du défunt. Au lieu de cela, elle l'utilise comme point de départ de sa nouvelle carrière de médium essayant de contacter les morts pour apporter un quelconque réconfort aux endeuillés. Cela lui permet à son tour d'accéder à la haute société et de s'établir comme la protégée de Sleight, obtenant finalement l'oreille de Lloyd George, qui cherche désespérément la forme correcte de compensation commémorative pour la décision de ne pas rapatrier les alliés de guerre britanniques. Des aspects semi-comiques du spiritisme naît l'un des symboles cruciaux de la clôture post-guerre et de la réconciliation nationale qui détourne probablement la Grande-Bretagne d'un chemin révolutionnaire sans aucune ressemblance avec celui de la Russie. Mais pour les anciens soldats tels que Percy, il n'y a pas de solutions ou de récompenses prêtes à l'emploi : britannique ou allemand, leurs fortunes sont toujours aussi lugubres qu'une peinture d'Otto Dix. C'est fascinant en soi d'entendre l'histoire politique réelle de la commémoration et le mélange de motivations qui y ont contribué. Nous avons vu récemment dans la mer de coquelicots à la Tour de Londres, aussi puissants que de tels symboles peuvent encore être, quand ils ont une simplicité unificatrice. Mais ce qui impressionne par-dessus tout ici, c'est la façon dont les aspirations les plus nobles peuvent s'associer aux magouilles politiques les plus sordides, et comment l'apparente charlatanerie du spiritisme répond néanmoins à un besoin spécifique et réel de conseil et de réconfort dans une société où la lèvre supérieure raide prévaut toujours. Il y a ici une ambiguïté et un mélange de motifs, qui est très fidèle à la vie, et heureusement éloigné de nombreux couvertures moralisées en noir et blanc du front domestique.

Les rôles sont divisés équitablement entre les deux acteurs, en poids sinon en nombre, Brett endossant un plus petit nombre de personnages, mais tous de grands rôles. Lorsque vous les voyez ensemble pour la première fois, vous pensez avoir rencontré Vladimir et Estragon hors du temps, et il y a certainement des échos de Beckett, et pour cette question de Charlie Chaplin, dans leurs performances. Cependant, il y a beaucoup plus de cœur et de comédie que de ténèbres et de désespoir au fur et à mesure que la soirée avance. Williams s'en sort particulièrement bien en jouant les personnages rusés, charmants, fantasques et douteux qui tirent profit de la guerre : Nellie elle-même, toujours avec une réponse prête charmante pour éviter une éventuelle exposition ; Lloyd George, plein de magie rhétorique et habile à anticiper l'humeur populaire. Il a un grand talent, bien au-delà de l'imitation, pour trouver une crédibilité vocale et gestuelle dans des personnages qui ne lui ressemblent en rien physiquement. Les rôles de Brett sont moins extravertis et son talent réside dans le fait de vous attirer dans l'espace mental digne de sa palette de participants endommagés. Il y a Percy lui-même, plein d'innocence à l'étranger et de discrétion, dont vous apprenez rapidement qu'il ne durera jamais la course (bien que la façon dont cela se produit reste un choc et une surprise). Il y a la mère endeuillée de la haute société, désespérée de s'échapper du corset de l'auto-rétenance conventionnelle et de retrouver son fils à travers le spiritisme ; et ensuite il y a le Sir Gregory, cynique, rusé et sachant, qui ne s'engage envers personne et voit, à la manière d'un bon Oui, Ministre, une opportunité politique dans chaque désastre. Ce sont tous des camées finement modulés et arrondis. Avec une pléthore de films et de pièces sur la tragédie et le gaspillage de la Grande Guerre, je me suis d'abord demandé s'il y aurait une marge pour que les thèmes abordés ici me touchent - les veines de la satire et du deuil ont été bien exploitées après tout. Mais d'une manière oblique mais discrètement insistante, ce duo a amené les effets persistants de la guerre chez les endeuillés et ceux qui restent, de façon plus puissante que de nombreux drames à grand budget. Il serait excellent de voir Brett et Williams répéter leurs performances lors d'une tournée nationale afin que Stony Broke puisse toucher un public plus large à travers le pays en ces années de commémoration.