CRITIQUE : The Entertainer, Théâtre Garrick ✭✭✭✭

The Entertainer

Théâtre Garrick

26 octobre 2016

4 Étoiles

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Si je pouvais visiter une période de l'histoire, ce serait le Londres du 19ème siècle de Dickens. Habillé en garçon avec un long manteau, je me faufilerais dans les clubs de chansons et de soupers pour siroter un gin et déguster une côtelette de porc grasse ; ou je m'assiérais dans la galerie d'un music-hall à regarder les chanteurs et les imitateurs d'hommes, avant de me perdre dans les rues pavées sous le brouillard de novembre avec la joyeuse mélodie de 'My Old Man' dans la tête. Vesta Tilley, Hetty King et George Robey ont honoré la scène du music-hall mais, dans les années 1950, le divertissement de variétés autrefois populaire était poussé dans l'ombre par le rock and roll, la radio et la télévision. « Le music-hall est en train de mourir », a déclaré le dramaturge John Osborne, et c'est son 'The Entertainer', une pièce magistralement interprétée qui met en parallèle l'effondrement de l'Empire britannique et le déclin du music-hall, qui conclut la saison de Kenneth Branagh au Garrick.

Greta Scacchi dans le rôle de Phoebe Rice. Photo : Johan Persson

Échafaudant le tout, le décor astucieusement poignant de Christopher Oram, symbolique d'un music-hall disparu et d'une nation instable. Un arc de proscénium rouillé avec ses rideaux rouges déchirés plane sur la pièce ; des valises abandonnées et un pantin de ventriloque délaissé sont dispersés sur les côtés de la scène, et on a presque l'impression que les fantômes de Vesta Tilley et de Dan Leno se cachent parmi les costumes désertés. Sous le projecteur, on trouve Archie Rice (Kenneth Branagh), un fraudeur fiscal, adultère et artiste de music-hall en difficulté. Sa fille, Jean (Sophie McShera), arrive à l'improviste dans la maison qu'il partage avec sa seconde épouse, Phoebe (Greta Scacchi), et son père Billy Rice (Gawn Grainger), qui a lui-même été un artiste de music-hall à succès. Discussions sur les manifestations anti-guerre, débats houleux sur fond de crise du canal de Suez, et l'angoisse causée par les menaces pesant sur Mick, le fils soldat d'Archie, sont interrompues par des blagues spirituelles, des chansons et des numéros de claquettes interprétés par Rice lui-même ; un groupe de jazz l'accompagne et ses danseuses sont vêtues de plumes et de paillettes, de façon sommaire mais élégante. Mais lorsque son fils - prisonnier de guerre, est tué, et lorsque son père interfère avec sa relation avec sa maîtresse, Archie Rice est forcé de décider : partir pour le Canada ou faire face à la prison pour impôts impayés.

Gawn Grainger dans le rôle de Billy Rice. Photo : Johan Persson

Greta Scacchi offre une performance remarquable en Phoebe, à la fois sensible et spirituelle, et Billy Rice joué par Gawn Grainger est grincheux, sarcastique et totalement attachant ; Sophie McShera dans le rôle de Jean - un personnage au bord de la rébellion, apporte la même douceur attachante que dans son rôle de Daisy dans Downton Abbey. Mais, par-dessus tout, le captivant Sir Kenneth Branagh est roi dans son domaine, un acteur de calibre exceptionnel, véritablement passionnant à regarder. Son Archie Rice (un rôle à l'origine joué par Laurence Olivier) est méprisant, égoïste et bégayant, et offre les transitions les plus fluides du buveur domestique à son personnage de scène efféminé et maladroit. Les blagues maladroites et les hésitations de Rice dans des moments de doute sont habilement intégrées dans la performance de Branagh, soulignant ainsi la lutte de l'artiste de music-hall pour conquérir un public de plus en plus favorable au rock and roll prédominant. Branagh est tellement naturellement méticuleux et organique qu'il est facile d'oublier que sa performance est scriptée. Merveilleusement dirigé par Rob Ashford avec une influence brechtienne évidente, cet Archie Rice recrée la relation unique entre le performeur et le public propre au music-hall.

En quittant le théâtre, je n'étais pas plus éclairé sur la crise du canal de Suez que lorsque j'ai pris ma place, mais 'The Entertainer' est exceptionnellement pertinent pour les crises politiques actuelles. Le script est très verbeux avec plus d'un monologue long, mais j'aime une pièce qui me force à penser. Avec un tel dialogue étendu, il y a toujours une crainte de monotonie, mais avec ce casting et ce script, aucune chance. Avec l'aide du design lumineux théâtral de Neil Austin, des danseurs d'Archie Rice et du groupe en live, 'The Entertainer' offre un style pétillant qu'il serait vraiment dommage de manquer.

Et, de toute façon, je pourrais regarder Sir Kenneth Branagh manger un bol de noix et être tout de même en admiration devant lui.

'The Entertainer' est à l'affiche au théâtre Garrick jusqu'au 12 novembre 2016

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