CRITIQUE : United We Stand, CLF Art Café ✭✭✭✭

Neil Gore et William Fox dans United We Stand. United We Stand CLF Art Café, Bussey Building, Peckham

2/11/15

4 Étoiles

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Townsend Productions a acquis une solide réputation en présentant du théâtre politique et leur dernière pièce se déroule maintenant à Peckham, accompagnée d'une exposition dédiée à son thème – la grève nationale des ouvriers du Bâtiment en 1972 et les poursuites judiciaires et emprisonnements subséquents de plusieurs de ses leaders. Neil Gore est l'auteur et apporte à cette entreprise ses compétences en tant qu'adaptateur de pièces pour deux acteurs, qui ont récemment été remarquées dans son récit de l'histoire des Martyrs de Tolpuddle et des Philanthropes En haillons. Cette production, comme ses prédécesseurs, est désormais en tournée nationale.

Bien que les grèves des mineurs des années 1970 et 1980 et la semaine de trois jours soient bien connues, on ne peut pas en dire autant de la grève des travailleurs du bâtiment de l'été 1972, lorsque pendant douze semaines, trois cent mille travailleurs ont cessé le travail pour réclamer des salaires plus élevés et de meilleures conditions de travail. Il est indéniable qu'à cette époque, la santé et la sécurité étaient peu ou pas prises en considération sur les chantiers et que les salaires étaient déprimés par le système de paiement forfaitaire qui permettait aux employeurs de réduire les coûts des salaires, des retraites et des avantages associés. La grève a été principalement un succès, en grande partie grâce à l'invention des « piquets volants » qui se déplaçaient d'un chantier à l'autre.

Quelque cinq mois après sa conclusion, vingt-quatre leaders de la grève ont été poursuivis en vertu de législations souvent antiques au tribunal de la Couronne de Shrewsbury, et trois ont été emprisonnés pour des accusations graves de complot visant à intimider et à provoquer une bagarre. La pièce se concentre sur l'histoire de deux d'entre eux – Des Warren – aujourd'hui décédé – et Ricky Tomlinson, bien vivant en sa dernière incarnation d'acteur et de performer célèbre. Une nouvelle campagne pour blanchir le nom des condamnés est en cours depuis 2006, et cette production en fait partie. Après la pièce, le public est resté pour écouter les discours à la fois de Len McCluskey, Secrétaire général de Unite, et Tom Watson, Vice-chef du Parti travailliste, ainsi qu'une musique supplémentaire d'inspiration folk coordonnée par le directeur musical, John Kirkpatrick.

Neil Gore et William Fox dans United We Stand. Photo - Amy Yardley

Ainsi, bien qu'il s'agisse clairement d'un événement politique, était-ce aussi un événement dramatique ? Le théâtre politique doit trouver un équilibre délicat entre la vérité nécessaire et importante que tout théâtre est, de plusieurs façons, 'politique', et le danger de prêcher sans sentiment, dépourvu de caractère et de vie distincte de la cause. Dans l'ensemble, le texte et les deux acteurs ont réussi à maintenir cet équilibre et à entretenir notre engagement intellectuel et émotionnel avec les personnages, à travers la musique, l'invention comique et la maîtrise virtuose des rôles.

Le drame a été présenté avec une grande économie de moyens dans le décor d'Amy Yardley : un échafaudage rudimentaire supportant des panneaux avec affiches d'un côté, avec des boiseries pour les scènes de tribunal de l'autre. En dehors de cela, juste une dispersion de boîtes, de caisses à thé et un rétroprojecteur qui projetait par intermittence des images granuleuses et des films de la grève et de Ted Heath, ainsi que d'autres figures des années 70. Le reste du travail revient aux acteurs et musiciens – Neil Gore à nouveau, et William Fox. Chacun assume une multiplicité de rôles, mais essentiellement Gore personnifiait Tomlinson et Fox incarnait la figure clé et tragique de Des Warren, autour de qui le drame gravite réellement.

Les acteurs ont abordé leur tâche avec une grande énergie et un engagement total. Dans un théâtre comme celui-ci, vous devez impliquer le public, brisant le quatrième mur, et c'est ce que Fox a particulièrement bien fait tout en développant les lignes de son personnage. La musique était également un atout majeur – les deux acteurs pouvaient bien chanter et se débrouillaient bien sur des guitares de différentes tailles. Il n'y a pas de moyen plus rapide ou plus facile de faire revivre les années 1970 qu'à travers sa musique, et certains des meilleurs moments de la soirée pour le public (principalement d'un certain âge) sont survenus lorsque la musique et le texte évoquaient l'idéalisme et l'activisme de ces années et la réponse distinctement vacillante et peu convaincante des autorités.

La directrice Louise Townsend a introduit beaucoup de mouvements crédibles et de moments comiques plus légers dans l'action qui contrebalançaient le récit plus sombre d'une conspiration entre gouvernement, police, employeurs et judicature. Des éléments cartoon étaient présents - comme ils doivent l'être - lorsque les contours d'un récit complexe doivent être compressés et simplifiés pour pointer une morale. Cependant, les rôles centraux étaient dépeints en détail convaincant – nous avons vu des preuves du charisme de leadership de Warren et de son humour pince-sans-rire, et des compétences d'organisation et de la passion morale de Tomlinson pour la cause. Nous avons également eu une idée de qui ils étaient en tant que personnes en dehors de la matrice-même de la grève. Certains des rôles mineurs étaient bien esquissés également, notamment le négociateur syndical mielleux de Gore, trop désireux de trouver un compromis sur les problèmes juste pour préserver les fonds syndicaux.

William Fox et Neil Gore dans United We Stand. Photo : Amy Yardley

Je n'étais pas entièrement convaincu par la thèse d'une conspiration massive des autorités – même d'après ce récit, les autorités semblaient trop paniquées et désorganisées pour cela. Mais quelles que soient vos sympathies politiques, il est clair qu'il y a ici des preuves d'épisodes manifestes d'injustice et d'irrégularités juridiques dans cette histoire qui justifient la colère persistante et la campagne actuelle - notamment dans la mort précoce de Warren, très probablement accélérée par l'administration forcée lors de son emprisonnement d'un cocktail de médicaments connu sous le nom de ‘liquide cosh.’ Le drame évoque cela discrètement, et démonte aussi les hauts coûts humains impliqués pour ceux au centre de l'action.

La première moitié de la pièce avait ses moments plus lents lorsque l'exposition nécessaire n'était pas enracinée dans une action convaincante ; et à certains points, par exemple une longue parodie de jeu télévisé, les mécanismes dramatiques semblaient maladroits. Pourtant lorsque nous avons abordé les sections plus sombres de la seconde moitié, le format avait une logique et une tension de plus en plus convaincante. Il y avait une scène d'interrogatoire très marquante et des échanges intenses au tribunal qui ont produit un véritable calme concentré parmi le public. Les discours donnés depuis le banc des accusés par Tomlinson et Warren après leur condamnation ont été livrés mot à mot par les acteurs et représentent de très beaux morceaux d'écriture qui mériteraient leur place dans n'importe quelle anthologie d'éloquence politique moderne.

Oscar Wilde a fameusement dit que le problème avec le socialisme était qu'il prenait 'trop de soirées', un scepticisme qui, de nos jours, s'étend à tous les partis, compte tenu du degré de cynisme concernant la politique et les motivations de ceux qui la pratiquent. United We Stand est une puissante réfutation de cette opinion et une réaffirmation de la valeur continue du théâtre politique aussi. Son canalement de la passion morale, une narration percutante, une musique évocatrice, un humour conscient et une cause militante produit une soirée captivante qui mérite et obtient le respect.

United We Stand est à l'affiche jusqu'au 14 novembre 2015 au CLF Café.