INTERVIEW: Kyle Riabko over Close To You

Kyle Riabko in Close To You. Foto: Johan Persson Kyle Riabko toerde in zijn tienerjaren als voorprogramma van grootheden als BB King, James Brown en Jason Mraz, voordat hij op Broadway schitterde in producties als Hair en Spring Awakening. Kyle is de muzikale visionair en de dragende kracht achter Close To You – Bacharach Reimagined, een nieuwe productie met frisse, doch trouwe herinterpretaties van de klassieke nummers van Bacharach. Douglas Mayo sprak Kyle deze week, net toen de voorstelling in preview ging in het Londense Criterion Theatre. Hoe is het project Close To You ontstaan? Ik had het geluk Burt te ontmoeten in een opnamestudio in Los Angeles. Ik was gevraagd om langs te komen om wat nieuwe demo's in te zingen die hij had geschreven. Dat was natuurlijk een ontzettend spannende uitnodiging. Toen ik daar aankwam (zonder al te klef te willen klinken), was het een soort magisch moment; we hadden direct een muzikale klik. Ik besefte dat ik dit niet zomaar voorbij wilde laten gaan, dus ik heb die vriendschap gekoesterd. Ik had die dag mijn vriend en manager meegenomen naar de studio en hij zei tegen Burt: "Zou het niet interessant zijn om te horen hoe Kyle jouw klassiekers zoals A House Is Not A Home aanpakt?" en Burt antwoordde: "Ja! Ik zou hem heel graag Alfie horen zingen!". Dat was het begin van het hele project. Ik nam het uiterst serieus, ging naar huis en begon eraan te werken. Om een lang verhaal kort te maken: hier staan we dan. Hoe lang duurde het om de show vorm te geven? Het duurde ongeveer een jaar om de arrangementen uit te werken. Een groot deel van dat proces bestond uit het bezoeken van Burt thuis om de muziek aan hem voor te leggen voor zijn goedkeuring. Dat was het meest zenuwslopende wat ik ooit heb gedaan.

Ik voelde me dapper en had er een goed gevoel over, dus ik vertrok naar Burts huis met mijn muziek. Eenmaal daar in zijn muziekkamer stond ik op het punt om op de 'play'-knop van die boombox te drukken, en plotseling drong het tot me door wat ik aan het doen was. Ik zat in het huis van een legende en stond op het punt een opname te laten horen waarin ik zíjn muziek voor hém zong. Mijn handpalmen zijn nog nooit zo nat geweest. Wat geweldig was, was dat hij begreep wat ik probeerde te doen. Toen hij zijn hoofd ophief en zei: "Goed zo, Kyle", was dat waarschijnlijk het mooiste moment van mijn leven.

Zo begon het project; het was een proces van heen en weer sparren met Burt, waarbij ik uitlegde wat ik voor ogen had. Ik wilde volledig trouw blijven aan de kern van de liedjes en zijn werk, maar ze spelen vanuit het perspectief van een jonger persoon. Zodat de mensen die met Burts muziek zijn opgegroeid het opnieuw kunnen vieren, en de mensen die het nog niet zo goed kennen het kunnen ontdekken.

Als je zegt 'reimagined', wat kan het publiek dan verwachten?

Het unieke is dat ik de volledige catalogus van Burts muziek heb gepakt en een manier heb gezocht om alles – of in ieder geval een groot deel – samen te smeden tot één doorlopende muzikale ervaring.

Het is niet zo dat je gaat zitten en naar een volledig nummer luistert, gevolgd door applaus, en dan weer een nummer. Het is meer een orkestrale mash-up van veel van zijn werk. Het 'reimagined' gedeelte zit hem erin dat ik natuurlijk met andere muzikale invloeden ben opgegroeid dan Burt. Voor mij waren dat Sam Cooke, BB King en James Brown; artiesten die meer in de wereld van de Blues zitten. De muziek van Burt neigt daar normaal gesproken niet naar. Wanneer ik bijvoorbeeld aan de slag ging met een nummer als Don’t Make Me Over, was mijn eerste instinct om een gitaar te pakken en het te spelen zoals een bluesmuzikant dat zou doen. Het doel was om dat te doen terwijl de essentie van de liedjes behouden bleef. Hoeveel nummers zitten er in Close To You? Er zitten fragmenten van of volledige versies van 35 nummers in de show. Het was een combinatie van nummers die we het publiek simpelweg niet konden onthouden, zoals Walk On By of Say A Little Prayer – de iconische Burt Bacharach-melodieën. Daarnaast keek ik welke nummers mij persoonlijk aanspraken. Zo vonden we bijvoorbeeld I Come To You van de soundtrack van de film Lost Horizons, geschreven door Burt en Hal David. Het heeft een prachtige melodie en ik dacht dat het geweldig zou zijn om dit aan het publiek te laten horen. Toen ik naar Burt ging om te vragen of hij het geschikt vond en het voor hem zong, keek hij me aan en zei: "Klinkt echt goed, wie heeft dat geschreven?" (lacht), waarop ik zei: "Nou, dat was u, meneer!".

Het was niet eenvoudig om zijn hele oeuvre te nemen en daar één sluitend verhaal van te maken, maar we hebben ons best gedaan. Het was een proces waarbij we naar de liedjes keken vanuit hun emotionele kern.

De show ging in première bij de New York Theatre Workshop en werd daar de langstlopende voorstelling ooit. Had je enig vermoeden dat je een hit in handen had?

Dat kwam totaal onverwacht. Ik wist niet of iemand het wel leuk zou vinden. Het was een ontzettend gave ervaring om te zien hoe mensen op de show reageerden. Wat al snel duidelijk werd, is dat enorm veel mensen een persoonlijke band hebben met de muziek van Burt.

Bovendien was dit het theater waar Rent en Once zijn ontstaan. Een groot deel van het succes danken we aan Steven Hoggett, die het muzikale concept dat ik had bedacht wist te vertalen naar een visueel spektakel. We wilden het niet te letterlijk nemen. Het zou makkelijk zijn geweest om Raindrops Keep Falling On My Head te ensceneren met zangers die met paraplu's op het podium staan, maar dat wilden we juist niet. Het werk van Steven is veel suggestiever en evocatiever dan letterlijk. Hoelang duurt het seizoen in Londen?

We zijn afgelopen zaterdag begonnen met de voorstellingen en het werkt ontzettend goed in het Criterion. Ons doel is om er een zo goed mogelijke show van te maken, en dan zien we wel wat er gebeurt.

Wat brengt de toekomst na Close To You? Ik denk altijd na over nieuwe projecten. Tijdens dit proces ben ik erachter gekomen dat ik het geweldig vind om betrokken te zijn bij het creëren van nieuwe zaken. Ik heb al een paar ideeën voor originele theaterstukken waar ik momenteel aan schrijf. Ik denk ook altijd aan een solocarrière in de muziek, maar op dit moment ligt mijn focus volledig op Close To You. Daarna zal ik altijd muziek blijven maken. Boek nu tickets voor Close To You in het Criterion Theatre