RECENSIE: 46 Beacon, Hope Theatre ✭✭✭✭

46 Beacon

Hope Street Theatre

05/10/15

4 Sterren

Koop Tickets

Het decor is sober maar doeltreffend – een tweepersoonsbed met hier en daar een bijzettafeltje. De benodigdheden voor een gin-tonicservice staan klaar, samen met een platenspeler en een stapel elpees uit de late jaren '60... Judy, Sondheim en Streisand zijn de culturele ijkpunten. Het is karig, maar verzorgd en schoon – een goedkoop pension aan Beacon Street in Boston, veelal bezocht door acteurs die hier een seizoen in de stad spelen.

Een openingsmonoloog vol innemende charme schetst het volledige plaatje terwijl Robert (Matthew Baldwin) de scène voor ons historisch, geografisch en emotioneel inkleurt. We bevinden ons in de theaterwereld van Boston in 1970, midden in een speelperiode. Robert is voor het eerst in lange tijd terug in Amerika en geniet volop van zowel zijn werk als het sociale leven. Voor hem is dit een tijdperk van seksuele bevrijding en uitbundigheid waarin traditionele grenzen vervagen; zelfs voor iemand als Robert, die de middelbare leeftijd nadert, is het leven nog nooit zo goed geweest. Robert is de typische Brit in het buitenland: ironisch, sceptisch en gereserveerd, maar ook terdege bewust van het feit dat hij zichzelf in de VS – en zeker in deze tijd – ongestraft opnieuw kan uitvinden.

Al snel wordt duidelijk dat we gaan kijken naar het verhaal van één gewichtige slaapkamerontmoeting die een blijvende erfenis naliet; een verslag van een uniek moment waarop twee mensen volledig in het nu leefden en dat daarna voortleeft in de herinnering. De monoloog is essentieel om deze sfeer van romantische en seksuele anticipatie neer te zetten, met een onderstroom van weemoed. Het is een blauwdruk voor het opbouwen en doseren van de juiste toon. Dit is slechts het eerste van vele voorbeelden van het vakmanschap van toneelschrijver Bill Rosenfield, die terwijl het verhaal zich ontvouwt personages neerzet met gedetailleerde penseelstreken van ironische komedie en geloofwaardige romantiek.

Robert is een acteur die zijn leeftijd voelt en kampt met de consequenties van keuzes waar hij nu spijt van heeft. Na jarenlang zijn goede uiterlijk te hebben ingezet voor rollen als de mannelijke ingénue in romcoms, heeft hij het gevoel dat hij de kans heeft laten liggen om zijn talent echt tot bloei te laten komen in gedurfder werk. Ook in zijn privéleven zit hij op een dood spoor. Hij heeft een vaste partner thuis, maar ze hebben afgesproken een tijdje uit elkaar te gaan om hun toekomst te heroverwegen.

In zijn hotelkamer ontmoet Robert Alan (Jak Ford-Lane), die als assistent-inspicient (ASM) aan dezelfde productie werkt. Hij is een jonge knul uit Ohio, onzeker over zijn geaardheid en totaal niet wetend wat hij van en met Robert wil, behalve dat hij zijn gezelschap op verschillende manieren fascinerend vindt.

Het is vanaf het begin duidelijk dat dit stuk – dat tachtig minuten onafgebroken doorspeelt – in de kern een drama is over uit de kast komen en seksuele ontluiking, en dat wordt het ook zeker. Maar het is te danken aan het scherpe script en de acteurs dat het veel meer wordt dan dat. Rosenfield houdt zijn kaarten tegen de borst en laat het publiek lang in het ongewisse. Bovendien is er diezelfde zorgvuldige variatie in toon en intensiteit die we direct aan het begin zagen.

Er zijn scènes met een zinderende seksuele spanning – waaronder een voetmassage die bewijst dat 'less' vaak echt 'more' is zodra de verbeelding van het publiek wordt geprikkeld! Maar er zijn ook momenten van rust en reflectie waarin we Jaks angsten en verwarring in real-time voelen. Bovenal is er veel humor, gevatheid en tederheid. Het is een evenwichtig en gelaagd stuk waarin de verleiding centraal staat, maar dan wel genuanceerd door de verschillende perspectieven die een leeftijdsverschil van twintig jaar met zich meebrengt.

Alleen het einde voelt, hoewel geloofwaardig, als een gemiste kans. Nadat we zo diep zijn meegenomen in de belevingswereld van deze twee mannen en de betekenis van deze ontmoeting is opgebouwd, vond ik het kabbelende slot een dramatische teleurstelling, ook al is het misschien natuurgetrouw. Dit is geen roep om onnodige melodramatische plotwendingen, maar eerder om een symmetrische afsluitende monoloog – een brief bijvoorbeeld van de ene aan de andere persoon, die de uitmuntende sfeertekening van het begin had kunnen spiegelen.

De twee uitmuntende vertolkingen vormen de kern van het succes van deze avond. Baldwin zet al zijn ervaring in dit genre in als acteur en auteur om een gedenkwaardig portret neer te zetten van Roberts charme, spijt en zijn fundamenteel ontheemde leven. Het is een lastige opgave om tegelijkertijd een zelfverzekerde verleider neer te zetten en een man die verscheurd wordt door innerlijke conflicten, maar hij doet dit met groot vakmanschap, gevoel voor humor en een prachtig gevoel voor timing.

Niet minder subtiel is Ford-Lanes vertolking van de ogenschijnlijk onschuldige en naïeve Jak. Naarmate het stuk vordert, beginnen we ons af te vragen of Jak wel het onbeschreven blad is dat hij beweert te zijn. Hoeveel van wat hij zegt is echt waar? Wat wil hij werkelijk met deze ontmoeting? Juist door dit sterke, zorgvuldig opgebouwde spel voelen we de machtsverhoudingen in de latere scènes langzaam verschuiven.

Het is via Jak, eerder dan Robert, dat enkele van de belangrijkste vragen over homoseksuele relaties worden gesteld. Of het nu gaat over de verbinding of scheiding tussen liefde en seks en de gevolgen daarvan, of over de vraag of de keuzes van Roberts pas bevrijde generatie op de lange termijn wel de wijste waren. Het is verfrissend om deze thema's eens besproken te zien buiten het perspectief van de hiv- en aidsepidemie, en dat is een extra reden om de keuze van de auteur te prijzen om het stuk in 1970 te situeren. Regisseur Joshua Stamp-Simon houdt de vaart er goed in en zorgt dat de acteurs de beperkte ruimte optimaal benutten.

Muziek en musicaltheater zweven op belangrijke wijze op de achtergrond. Rosenfield was jarenlang supervisor bij cast-opnames in New York, waaronder veel werk van Sondheim. Het is dan ook geen verrassing dat het stuk treffende muzikale interventies en veel gevatte verwijzingen naar Sondheim-nummers bevat. Company wordt expliciet aangehaald – in zekere zin is dit hele stuk een uitwerking van ‘Barcelona’. ‘My fault, I fear’, zegt een van de personages tegen het einde, en bij die verwijzing naar A Little Night Music besef je plotseling de gedeelde sfeer van romantische weemoed en half-kluchtige gemiste kansen die het hart van dit drama vormen. Dit mag dan een specifiek gay-georiënteerd stuk zijn, de emotionele fundamenten zijn universeel en tijdloos. Eén laatste, hopelijk niet te vitterig punt... The Hope Theatre is een kleine, intieme locatie die veel lof verdient voor haar gedurfde repertoirekeuze en voorbeeldige houding ten aanzien van de honoraria van acteurs en makers. Het zou echter fantastisch zijn als een welgestelde mecenas uit de statige herenhuizen van het naburige Barnsbury wat geld zou doneren voor betere geluidsisolatie. In dit delicate drama waren de sirenes en het gezoef van passerende auto's in de regen op Upper Street erg storend. De acteurs verdienen beter. 46 Beacon is nog tot 12 oktober 2015 te zien in het Hope Theatre.