RECENSIE: An American In Paris: Palace Theatre ✭✭✭✭

Foto: Angela Stirling An American In Paris

The Palace Theatre

1 april 2015

4 Sterren

Henri is de uiterst charmante zoon van onmetelijk rijke Franse ouders met de beste connecties. Maar hij bevindt zich nog in de kast. Tenminste op één manier, misschien op twee, dat wordt nooit helemaal duidelijk. Wat wel duidelijk is: hij wil optreden, zingen in nachtclubs, naar Amerika gaan en een ster worden. Zijn pianospelende maatje helpt hem en hij probeert een set uit in een lokale nachtclub. In het naoorlogse Parijs is de invloed van Greta Garbo en Marlene Dietrich nog sterk voelbaar; showbusiness heeft die typische onderwereld-glamour die grenst aan schaamte.

Hij begint aarzelend aan 'I'll Build A Stairway To Paradise', een beetje achter de maat, een danspasje missend. In zijn hoofd verloopt het echter fantastisch. Hij is een hit. We zien de optimistische versie van zijn verbeelding. Showgirls met veren, lange, fitte en formeel geklede mannelijke dansers die hem allemaal ondersteunen. Een prachtig Art Deco-doek komt naar beneden en plotseling is daar een kick-line met Henri in het centrum die de Folies Bergère trots zou maken. Iedereen kickt hoog, perfect in de maat, tanden stralend, stemmen helder en perfect — een betoverende lijn van fabelachtig voetenwerk. Het is de essentie van ouderwets Broadway. Zinderend in elk opzicht.

Deze droomdans-sequentie is een van de twee in An American In Paris, een nieuwe musical die momenteel in voor-première gaat in het Palace Theatre op Broadway. Gebaseerd op de beroemde film, maar met een nieuw script van Craig Lucas, een partituur bewerkt en gearrangeerd door Rob Fisher, buitengewone decors van Bob Crowley en een bezielde, betoverende regie en choreografie van Christopher Wheeldon. Dit is zo’n luxe Broadway-traktatie: een weelderige, gulle en absoluut prachtige evocatie van de magie van weleer en grote dansspektakels.

Tegenwoordig werken droomdansen zelden, tenzij je naar West Side Story kijkt. Die van Oklahoma! kan zelfs het meest loyale publiek op de proef stellen; aan de andere kant krijgt On The Town het momenteel moeiteloos voor elkaar op Broadway. Maar in een ongeëvenaarde prestatie scoort An American In Paris vol in de roos met beide droomsequenties, elk om zeer verschillende redenen.

Die van Henri is uitbundig, hoopvol, energiek en flamboyant. Het is een fabelachtig showblok, versterkt door sublieme zang, foutloze precisie-choreografie en een niet aflatend momentum terwijl het stuk zich opbouwt: stemmen en dansers worden toegevoegd, de toonsoort verandert, het decor versmelt van de ene plek naar de andere, en de kick-line knalt precies op stoom wanneer het achterdoek en de decorstukken magisch op hun plaats vallen, wat een perfect gevoel van Hollywood/Broadway-extravagantie creëert.

De tweede is de climax van de show, het ballet op de titelcompositie. Gelukkig heeft alles in het herschreven script de weg vrijgemaakt voor deze sequentie, dus als het moment daar is, voelt het zowel natuurlijk als begeerlijk — en emotioneel, visueel en esthetisch blaast het je volledig omver.

Lucas bewerkt het filmverhaal op bewonderenswaardig slimme wijze. Het voelt op sommige punten nog steeds flinterdun aan, maar dat geldt ook voor zijde. Zijdezacht, soepel en sexy is precies waar Lucas op mikte en hij schiet raak. In plaats van een driehoeksverhouding is er een driehoek van mannen, allemaal vrienden, die buiten het weten van elkaar verliefd zijn op dezelfde vrouw: Lise, een begaafde ballet-ingenue. Adam is een componist, Jerry is een gedemobiliseerde kunstenaar en Henri is de aspirant-cabaretster.

Henri's ouders willen dat hij met Lise trouwt en hij zegt dat hij dat ook wil, maar iets houdt hem tegen. Jerry ontmoet Lise toevallig in de straten van Parijs, vaker dan eens, maar zij ontwijkt hem, zittend op haar fatsoen. Milo Davenport, een rijke Amerikaanse socialite, valt op Jerry en wil hem helpen, hopend op een amoureuze connectie. Milo biedt aan het balletseizoen te financieren als Adam een kort stuk componeert en Jerry het decor ontwerpt. Henri's ouders zijn opgetogen en kondigen de verloving van hun zoon aan met de aanstaande prima donna, Lise. Dit zet de vriendschap tussen de drie mannen op scherp, maar ieder moet doorgaan.

Uiteindelijk heeft Adam zijn ballet af en moet Lise het uitvoeren. Hij heeft An American In Paris gecomponeerd en we zien beide kanten van het podium bij het debuut: het perspectief van de cast en dat van het publiek. We zien ook de ingenieuze manier waarop Bob Crowley het kunstwerk dat Jerry eerder in de show maakte, heeft gebruikt als thematisch bindmiddel voor de balletsequentie: de kleuren zijn levendig, de fysiek perfecte dansers dragen kostuums die Jerry's palet en ontwerpstijl benadrukken en die op een intens romantische manier betoveren. Het meest indrukwekkend is het Matisse/Picasso-achtige decor van Jerry dat, mits juist belicht, verandert in de meest traditionele plek voor Parijse romantiek: onder de Eiffeltoren, omhoog kijkend. Het is een adembenemend visueel effect.

Lise is zenuwachtig en moet zich inbeelden dat haar ware liefde, Jerry, deel uitmaakt van het ballet om de moed te vinden voor haar optreden. En dus verschijnt Jerry trouw en dansen ze prachtig mooie passages, technisch veeleisend maar trillend van oprechte aanbidding voor elkaar. Ze zijn gekleed in zwart en rood, wat contrasteert en aanvult bij de verder voornamelijk pastelkleurige wereld van Jerry's ontwerp. Het is nogal een bewering dat deze choreografie de film overtreft, maar zo niet, dan scheelt het werkelijk geen haarbreedte. Puur, verrukkelijk genot.

De partituur zit barstensvol grote hits. Slim is dat nummers die vaak met zangeressen worden geassocieerd, hier door mannen als trio worden gezongen, wat ze een welkome frisse wind geeft: 'I Got Rhythm', ''S Wonderful', 'They Can't Take That Away From Me'. Jerry heeft geweldige nummers die zijn danstalent laten zien: met name 'Liza', 'I've Got Beginner's Luck' en 'Fidgety Feet', allemaal met duizelingwekkende dansarrangementen van Sam Davis.

De casting is vlekkeloos en dit is waarschijnlijk de mooiste, meest stijlvolle cast van alle Broadway-shows die momenteel draaien. Robert Fairchild, in zijn Broadway-debuut, is een openbaring als Jerry. Hij is een zwierige, viriele verschijning, danst met een opmerkelijke joie de vivre en buitengewone gratie, speelt de dramatische scènes trefzeker en zingt zeer verdienstelijk. Hij is de perfecte leading man: joviaal, innemend en fascinerend.

Ook Leanne Cope maakt haar Broadway-debuut en is als een schitterende, elfenachtige verschijning als Lise, de balletdiva in de dop die onbedoeld het hart van drie vrienden steelt. Cope is subliem. Zonder het er dik bovenop te leggen, sijpelt de voorgeschiedenis van haar personage door in alles wat ze doet, delicaat maar met veel inzicht. Haar rol zien spelen is als kijken naar een perfecte roos die volledig tot bloei komt. Ze is in elk opzicht verrukkelijk en hypnotiserend als ze danst. Zij en Fairchild hebben een uitzonderlijke chemie.

Max von Essen triomfeert als Henri in een slim gedoseerde, glorieus gezongen en vocaal perfecte prestatie. Zijn accent, zijn komische timing, zijn uitbundige vertolking van zijn grote nummer, de prachtige confrontatie met zijn vader (een strenge maar voortreffelijke Scott Willis), zijn charmante voetenwerk — elk aspect van zijn optreden is sprankelend. Henri's zielenstrijd over Lise en de wanhoop rond zijn eigen dromen zijn net zozeer de motor van het stuk als het liefdesverhaal tussen Jerry en Lise. Zijn klassieke 'matinee idol'-uiterlijk maakt dit huzarenstukje van musicaltheater compleet.

De lumineuze Jill Paice levert prachtig werk in de lastige rol van Milo, de miljardair die Jerry probeert te kopen, met huid en haar. Paice is heerlijk warm in haar glanzende japonnen en opmerkelijke haute couture (Crowley leeft zich uit met haar schitterende outfits), waardoor ze de scherpe kantjes van haar personage op slimme wijze verzacht. Ze zingt en danst hemels, een femme fatale pur sang. Brandon Uranowitz is uitstekend als de gekwelde en fysiek en emotioneel licht gehandicapte componist Adam. Zijn wrange, komische benadering van het personage is eersteklas.

Veanne Cox is streng en gereserveerd als Henri's moeder, voor wie uiterlijke schijn alles is; ze belichaamt de Franse minachting voor ongepastheid op magnifieke wijze. Ze is zo perfect dat je bijna wenst dat ze een nummer zou hebben waarin ze haar strak gecoiffeerde haar los kon gooien om met haar gesteven rokken te zwieren.

Het ensemble is de hele show door fantastisch en de dansende decorwisselingen zijn een genot. De grote nummers zijn stuk voor stuk heerlijk, elk op een eigen manier. De over-the-top uitbundigheid van de scène in de parfumerie; de dwaze, aanstekelijke en rebelse 'fidgety feet'-sequentie tijdens het benefietgala voor het ballet. Het volledige spectrum aan dansmogelijkheden wordt hier benut door een groep bekwame, glansrijke artiesten. Stuk voor stuk.

Crowley's decor is eindeloos inventief. Er zijn talloze locaties die meestal op een artistieke manier worden gesuggereerd: verzilverde schermen, verfijnd geschilderde achterdoeken, kaders en eclectisch meubilair — alles wordt nonchalant en elegant gebruikt om de sfeer van Parijs op te roepen. Soms zou je zweren dat je in het schetsboek van Jerry kijkt, wat waarschijnlijk ook de bedoeling is. Zonder enorme kant-en-klare decors creëert Crowley een nooit stilstaand panorama van Parijse straten, monumenten, salons en theaters. Het draagt allemaal bij aan het filmische gevoel van de droomachtige sfeer die de productie voortstuwt.

Todd Ellison zorgt ervoor dat Gershwins partituur volledig tot haar recht komt, zowel door het grote orkest in de bak als door de vertolkers. Vocaal en muzikaal is An American In Paris alles wat het moet zijn — en meer. De geluidskwaliteit is puur geluk. De visie van Christopher Wheeldon als regisseur en choreograaf is opmerkelijk gedetailleerd, eindeloos luxueus en ambitieus.

Een prachtige prestatie en een echt eerbetoon aan hoe Broadway vroeger was. Een puur genot.

RESERVEER TICKETS VOOR AN AMERICAN IN PARIS