RECENSIE: Beautiful, Aldwych Theatre ✭✭✭✭✭

Katie Brayben en Carole King in Beautiful. Foto: Brinkoff Mogenberg Beautiful : The Carole King Musical

Aldwych Theatre

25 februari 2015

5 sterren

In theatrale termen is er weinig dat zo schitterend is als een perfect gecaste musical, waarbij de acteurs niet alleen de juiste uitstraling voor de rol hebben, maar ook precies zo kunnen acteren, zingen en dansen als de partituur en het script vereisen. Waar talent en vakmanschap de enige criteria zijn. Tegenwoordig komt het zelden voor dat de cast van een musical, zeker bij een nieuwe productie, van een dergelijk niveau is. Maar wanneer het gebeurt, werkt dat ronmatiig bedwelmend. Prachtig, oftewel: Beautiful.

Vanaf nu is in het Aldwych Theatre de musical Beautiful : The Carole King Musical te zien. Met een script van Douglas McGrath en hits van King, Gerry Goffin, Cynthia Weil en Barry Mann, is dit prachtige eerbetoon aan de samenwerkingen van deze vier songwriters een onvervalst genot. De oorspronkelijke Broadway-productie, die twee Tony Awards in de wacht sleepte, ging op 12 januari in première en draait nog steeds met groot succes: Lees Stephens recensie van de Broadway-productie

Hoewel die productie al fantastisch was, is deze West End-versie in elk opzicht beter en krachtiger.

Een opvallend voordeel van deze productie ten opzichte van die op Broadway is het theater zelf. Het schitterende en intiemere interieur van het Aldwych biedt een warm, nostalgisch kader dat perfect bij het stuk past. Op de een of andere manier voelen de decors en kostuums zich hier meer thuis; ze roepen meer sfeer op in dit statige oude theater.

Het kloppende, majestueuze en stralende hart van deze productie wordt gevormd door de vlekkeloze, innemende en absoluut triomfantelijke vertolking van Carole King door Katie Brayben. Brayben laat het gevoel, de klank en de uitstraling van Carole King op een volkomen authentieke en treffende manier herleven – ze voelt echt als een 'natural woman'.

Bijzonder sterk is de manier waarop Brayben de ontwikkeling van Kings talent als schrijver en artiest laat zien, waarbij ze op treffende wijze de zelftwijfel en onzekerheid weergeeft die gepaard gingen met haar onmiskenbare gave voor compositie van zowel tekst als muziek. Haar zelfvertrouwen groeit naarmate het verhaal vordert; Brayben levert een tot in de kleinste details uitgewerkte prestatie die perfect gedoseerd en uitgevoerd is.

Haar zang is simpelweg sensationeel. Rauw en aarzelend waar nodig, doordrenkt van diepgevoeld verdriet op cruciale momenten, en dan weer triomfantelijk, ontspannen en zelfverzekerd in de scènes in Carnegie Hall. Het is heerlijk om Brayben iconische nummers als ‘One Fine Day’, ‘It’s Too Late’, ‘A Natural Woman’ en de titelsong ‘Beautiful’ tot in de perfectie te horen vertolken. Brayben vangt de essentie van de unieke stijl van Carole King op verbluffende wijze.

Ze acteert voortreffelijk en zelfverzekerd, met een volledig gefocuste en innemende performance die bruist van vitaliteit, hoop en vastberadenheid. De echte banden tussen haar personage en haar directe kring zijn helder en levendig neergezet, volkomen geloofwaardig. Brayben is genereus en beheerst het toneel; haar vertolking is in elk opzicht verbazingwekkend goed. Ze is zonder twijfel een West End-ster. Kippenvel, hartverscheurend en ongelooflijk vreugdevol. Als volgend jaar de prijzenregen weer losbarst, zal Brayben een geduchte concurrente zijn voor de Mama Rose van Imelda Staunton.

Alan Morrissey biedt Brayben geweldig tegenspel als de zenuwachtige, complexe en ontrouwe grote liefde van King, Gerry Goffin. Groot, knap en rusteloos levert hij een vlekkeloze prestatie waarbij elk detail klopt: het draaien aan zijn trouwring, zijn nerveuze trekjes, het gevoel van claustrofobische benauwdheid, het gemak waarmee hij andere vrouwen verleidt, de (mislukte) poging om een beter mens te zijn. Het is een prachtig complete vertolking waardoor Morrissey duidelijk maakt waarom King bereid was om Goffins ontrouw te verdragen.

Vocaal is hij uitstekend, ook al krijgt hij minder kansen om te zingen dan de andere hoofdrolspelers, en zijn duet met Brayben, 'Take Good Care Of My Baby', is een genot. Morrissey's Goffin is buitengewoon boeiend: enorm sympathiek maar met een fatale tekortkoming.

Hoewel de show Beautiful: The Carole King Musical heet, gaat het verhaal evenzeer over Cynthia Weil en Barry Mann, de collega-schrijvers die zowel rivalen als hartsvrienden waren van King en Goffin. Het relaas van hun muziek en liefde contrasteert en harmonieert met het verhaal van King. Lorna Want is pittig, sexy en onwaarschijnlijk parmantig als Weil, en ze doet de zaal oplichten bij elk moment dat ze op het toneel verschijnt. Ze zingt met zuiverheid en kracht, en produceert een geluid dat zowel rijk als vol passie is. Bovendien is ze erg grappig en vlijmscherp. Haar vertolking van 'Happy Days Are Here Again' is pure vreugde, net als het moment waarop ze beseft dat ze toch echt met haar 'Mann' wil trouwen.

Ian McIntosh is simpelweg een genot als diezelfde Mann, de schattige hypochonder met een snelle babbel en pakkende deuntjes. Groot, een tikkeltje slungelig, maar met een innemende glimlach en een frisse uitstraling, is McIntosh even nerdy als zelfverzekerd. Hij brengt zijn totale toewijding aan Weil met het grootste gemak over. Hij heeft een geweldige stem en ‘Walking In The Rain’ (met Weil) en ‘We Gotta Get Out Of This Place’ waren absolute hoogtepunten in een avond die geen enkel zwak moment kende.

Gary Trainor is droger dan de martini van James Bond als de sluwe platenbaas Don Kirschner. Sardonisch en gewiekst, maar niet kwaadaardig of gevoelloos, belichaamt hij de zakelijke kant van de showbusiness op een zeer menselijke manier. En zijn kleine aandeel in het kwartet ‘You’ve Got A Friend’, samen met Brayben, Want and McIntosh, is even hartverwarmend als grappig.

Als de moeder van King is Glynis Barber een verrassing en een traktatie in de rol van de altijd beheerste, maar tegen haar echtgenoot in verzet komende Genie. Ze vangt zowel de sluimerende woede als de strakke zelfbeheersing van het personage perfect, en ook het specifieke accent heeft ze volledig onder de knie. Ze is bovendien erg grappig en in elk opzicht stijlvol.

Samen vormen deze zes acteurs een onverslaanbare combinatie die elk inzicht en helderheid brengen in het verhaal van King, haar vrienden en hun muziek. Ze staan er echter niet alleen voor: het ensemble is een en al talent.

Vivien Carter is in topvorm als Marilyn Wald, de zangeres die door King wordt gesteund maar met wie Goffin een affaire krijgt. De scène waarin King de affaire ontdekt had vanuit Walds perspectief onbetekenend kunnen zijn, maar Carter laat elke seconde tellen, waardoor de spanning in de scène om te snijden is. Haar zang is ook krachtig – met name in ‘Pleasant Valley Sunday’. Joanna Woodwards Betty is perfect getroffen en Dylan Turner levert uitstekend karakterwerk in diverse rollen, waaronder een grappige Neil Sedaka en een relaxte Nick. Lucy St Louis is fantastisch als de babysitter die met de ‘Locomotion’ de wereld verovert als Little Eva, net als Tanisha L. Spring, een brok energie met een geweldig stembereik als Janelle.

Danielle Steers, Tanya Nicole-Edwards, Jay Perry, Terel Nugent, Oliver Lidert en Fela Lufadeju maken de cast compleet. Ieder van hen zingt met panache en stijl, speelt meerdere rollen en danst moeiteloos met de juiste nuances van die tijd. Stuk voor stuk zijn ze exact op hun plek. Het zijn bovendien allemaal individuen met een eigen uitstraling; hier geen eenheidsworst van acteurs die 'toevallig precies hetzelfde' ogen. Talent is er in overvloed, in alle soorten en maten. Een genot om naar te kijken.

Marc Bruni regisseert de productie met veel flair en charme. Het tempo zakt nergens in en de show springt van de ene sensationele hit naar de andere, met humor, drama en succes onderweg. De choreografie van Josh Prince is sprankelend, vol ritme en de hartslag van een vervlogen tijdperk. Het decor van Derek McLane werkt soepel en vormt samen met de geweldige kostuums van Alejo Vietti en het prachtige lichtplan van Peter Kaczorowski een rijk palet aan kleuren en locaties waarin het verhaal tot leven komt. Zeer passend.

Alles aan deze productie lijkt frisser, mooier en levendiger dan op Broadway. Het is een feest voor het oog en het oor, en na afloop is het gevoel van euforie onweerstaanbaar. Ik kan op één hand de musicals tellen waarbij ik na het applaus bij het laatste nummer vanzelf mee ging dansen, maar deze show hoort daar zeker bij. En het absolute middelpunt is de fenomenale Katie Brayben.

Dit is het soort musical dat je elke week kunt zien zonder spijt te krijgen van je tijd of geld. Fundamenteel fantastisch en perfect uitgevoerd.

BOEK TICKETS VOOR BEAUTIFUL - THE CAROLE KING MUSICAL