RECENSIE: Bend It Like Beckham, Phoenix Theatre ✭✭✭✭

De Hounslow Harriers in Bend It Like Beckham. Foto: Ellie Kurttz Bend It Like Beckham

Phoenix Theatre

25 juni 2015

4 sterren

Boek Tickets

Ik weet niet zeker of het ironisch of grappig is (misschien beide), dat op een moment dat Groot-Brittannië eindeloos praat over de kwalijke gevolgen van immigratie en politieke partijen oreren over het 'Brits' houden van het land, West End een nieuwe musical verwelkomt die simpelweg overstroomt van pit, mogelijkheden en de pure vreugde van multiculturalisme. Vergis je niet: Bend It Like Beckham, nu te zien in het Phoenix Theatre, gaat niet over voetbal - het gaat over de smeltkroes van Londen, de aangeboren kracht van vrouwen en de glorie van culturen die van elkaar leren.

Bend It Like Beckham is een bewerking van de film uit 2002 (vooral bekend als de doorbraak van Archie Panjabi) en zal nooit literaire prijzen winnen. Het is nogal pretentieus, vlot en sentimenteel - maar in een musical zijn dat geen minpunten. Met een script van Paul Mayeda Berges en Gurinder Chadha, liedteksten van Charles Hart en muziek van Howard Goodall, is Bend It Like Beckham zowel vertrouwd als verrassend nieuw. En gelukkig zit het onmiskenbaar boordevol hartstocht.

Het is een eenvoudig verhaal. Jess is geobsedeerd door voetbal en David Beckham in het bijzonder. Haar oudere zus, Pinky, gaat binnenkort trouwen en haar familie is een traditioneel Indiaas gezin, Punjabi Sikhs, conservatief maar hartelijk. Haar vader heeft gespaard en bezuinigd om ervoor te zorgen dat Jess naar de universiteit kan: haar toekomst als advocate is al uitgestippeld, zodat ze een beter leven krijgt dan de zware tijd die haar ouders hebben doorgemaakt sinds hun emigratie naar Groot-Brittannië. Jess wordt opgemerkt door Jules, een gedreven atlete die profvoetbalster wil worden, en wordt aangemoedigd om bij Jules' team te komen. Ze doet dit zonder eerlijk te zijn tegen haar familie, en de coach, Joe, beseft dat Jess talent heeft - en niet alleen aan de bal.

Er volgt een reeks pieken en dalen terwijl Jess zich probeert te bewijzen in de voetbalwereld, valt voor Joe, ruzie krijgt met Jules die ook verliefd is op Joe, en de woede van haar familie over zich heen krijgt vanwege haar bedrog. Ze moet vrolijk zijn op de bruiloft van haar zus, terwijl ze liever de grote finale voor haar team zou spelen. Natuurlijk komt alles uiteindelijk goed, maar er vallen onderweg de nodige tranen.

Chadha schreef mee aan de film en voert hier de regie. Er bestaat geen twijfel dat de musical er baat bij zou hebben gehad als een frisse blik en nieuwe handen de enscenering op zich hadden genomen. De eerste akte is te lang en te omslachtig - er moet in gesnoeid en aan geschaafd worden. Belangrijker nog: het moet net zo flitsend zijn als een schot van Jess.

De hele zijlijn over de bruiloft van Pinky die wordt afgeblazen door haar aanstaande schoonouders (een soort Margo en Jerry-types) zou moeiteloos geschrapt kunnen worden - het is een doodlopend spoor omdat de ouders in de tweede akte onverklaarbaar bijdraaien. Dat had ons makkelijk tien minuten kunnen besparen. Op deze en andere punten had iemand met iets meer afstand tot de film wellicht voor meer vaart en 'brio' gezorgd.

De tweede akte is echter nagenoeg perfect. Het begint met een fantastisch nummer voor de meiden, Glorious, en vanaf daar dendert het door. Het zit vol met geweldige muziek van Goodall en de verscheidenheid aan stijlen die hij beheerst is indrukwekkend. Hij gebruikt Punjabi-melodieën effectief, er is een geweldige solo voor de moeder van Jules, There She Goes, een melodieus duet dat teder en vreugdevol is, Bend It, en daarna een meeslepend kwintet en een overweldigend vrolijk stuk dat de bruiloft van Pinky en Teetu viert in contrast met de overwinning in de voetbalfinale. Tegen de tijd dat de tweede akte voorbij is, zijn de langdradige stukken uit de eerste akte vergeten en is het aanstekelijke gevoel van harmonie en geluk onstuitbaar.

Dit is zo'n musical waarbij het bijna onmogelijk is om in de laatste twintig minuten niet even te lachen of een traantje weg te pinken, en waarbij klappen, lachen en dansen de onvermijdelijke reacties zijn op de finale.

Het decorontwerp van Miriam Beuther oogt goedkoper dan het ongetwijfeld was. Het winkelcentrum is bijzonder oubollig en het huis van Jess is niet overtuigend genoeg om een duidelijk beeld van haar gezinsleven te geven. Maar dat gezegd hebbende, is het functioneel genoeg, en de huwelijksscène, die in alle opzichten spectaculair moet zijn, is dat ook echt. De opening van de tweede akte is ook sterk neergezet (de onthulling van de kleedkamer is uitstekend), evenals het hoogtepunt aan het einde van de eerste akte. Maar een groter, helderder en complexer decor had het verhaal nog meer laten bloeien.

De familie Bhamra in Bend It Like Beckham. Foto: Ellie Kurttz

De choreografie en bewegingen van Aletta Collins zijn stijlvol, vaak vindingrijk en worden briljant uitgevoerd door de fitte en scherpe cast. Vooral de routines in UB2, Glorious en de finale van de tweede akte waren erg goed. Omdat het over voetbal gaat, moet er natuurlijk tegen een bal getrapt worden; de gebruikte effecten slaagden in wisselende mate, maar wie de lichte dwaasheid van voetbal op een toneel in West End accepteert, zal niet teleurgesteld zijn.

Er is wel nog werk aan de winkel wat betreft de balans tussen zang, orkest en geluid in de zaal. Voor een nieuwe musical was het lastig om veel van de teksten te verstaan. In de ensemblenummers of wanneer solisten met een koor zongen, was er niets van te maken. Voor dit soort balansproblemen is geen excuus; het niet kunnen verstaan van de woorden bij nieuwe muziek is ronduit storend.

Over de gehele linie is de cast in topvorm en bruist het podium van talent. Natalie Dew is levendig en vol energie als Jess, het meisje dat alles wil. Ze overtuigt als voetbalfanaat en als jonge vrouw die tussen twee werelden gevangen zit. Haar vriendschappen met Jules en Tony zijn bijzonder goed uitgewerkt en het is aandoenlijk om te zien hoe ze valt voor de charmes van Joe. Tegelijkertijd zet ze geloofwaardig de rol neer van Pinky's zus en de dochter van haar ouders - de familieband voelt echt aan. Ze zingt met gemak en passie, waarbij haar zuivere stem de muziek van Goodall eer aandoet. Haar dictie is uitstekend en ze begrijpt de rustige momenten in het hectische verhaal feilloos.

Preeya Kalidas is geweldig als Pinky, de zus van Jess. Ze is met een alarmerende overgave opgegaan in het leven in de buitenwijken; ze zegt 'innit' en is dol op blingbling, alsof het net zo natuurlijk is als het bereiden van een traditionele curry. Kalidas brengt energie en een tikkeltje sexy overdaad in haar rol; ze spat van het scherm. Raj Bajaj doet zijn best om haar energieniveau bij te houden als haar verliefde vriend (en later echtgenoot) Teetu, en slaagt daar grotendeels in. Hij heeft een innemend charisma.

Lauren Samuels maakt Jules zich helemaal eigen. Het is een compliment aan haar vurige optreden dat wanneer haar moeder haar voor een lesbienne aanziet, een deel van het publiek dat ook doet. Maar dat is ze niet - ze is simpelweg een gedreven, vastberaden carrièrevrouw in de dop, en haar koppige volharding om haar doel te bereiken is indrukwekkend. Net als haar transformatie van tomboy naar glamourvrouw na de overwinning van het team in Duitsland. Samuels is het totaalplaatje en een genot om naar te kijken.

Sophie-Louise Dann is in topvorm als Paula, de moeder van Jules. Ze ziet eruit alsof ze rechtstreeks uit de Queen Vic in Eastenders is komen wandelen en is een waar genot: grappig, hartelijk en wanhopig eenzaam. Haar prachtig gezongen There She Goes in de tweede akte zal je nog lang bijblijven.

Jamal Andréas in Bend It Like Beckham. Foto: Elie Kurttz

Jamal Andréas geeft een oprecht ontspannen en genuanceerd optreden als Tony, de beste vriend van Jess. Zijn spel heeft iets aanstekelijks; hij verlicht het podium zodra hij verschijnt en zijn danskwaliteiten zijn indrukwekkend. Hij zingt verdienstelijk, is zowel grappig als ontroerend en straalt warmte uit. Jamie Campbell Bower heeft misschien wel de lastigste rol als Joe, de coach die Jess en Jules naar de top stuurt. De rol is in het script niet erg diep uitgewerkt en zijn solo in de tweede akte is de minst effectieve van Goodall's ballades. Maar Bower werkt hard, is zeer sympathiek en precies 'blokey' genoeg om ermee weg te komen.

Als de ouders van Jess zijn Tony Jayawardena en Natasha Jayetileke zo goed als je kunt verwachten, gezien de nogal clichématige en stereotiepe rollen die ze toebedeeld kregen. Jayawardena brengt waardigheid en een echtvaderlijk gevoel; Jayetileke slaagt erin om zowel streng als hartelijk te zijn, wat een hele prestatie is. Samen vormen ze een volstrekt geloofwaardig koppel.

De rest van de cast zingt, danst en acteert uitstekend, met een opvallende rol voor Sohm Kapila als de pretentieuze moeder van Teetu. De meiden van het voetbalteam zijn stoer en vrouwelijk - een echte groep femme fatales. Het is geweldig om zulke onvervalste 'girl power' op het toneel te zien (en stiekem best grappig dat een deel van de mannelijke cast bewust als lustobject wordt neergezet). Er valt ook veel te lachen met de cameos van Posh en Becks, en er zit ergens zelfs een knipoog naar La Cage Aux Folles in (goed opletten!).

Dit is een musical die even op gang moet komen. Het duurt bijna de hele eerste akte voordat het ritme gevonden is, maar daarna knalt het als een vreugdevol vuurwerk uit elkaar. Het bevat geen zware maatschappelijke boodschappen, maar stipt wel een aantal thema's aan op een bewonderenswaardig lichte en elegante wijze. Er is geweldige muziek, fantastische dans, kleurrijke kostuums en een lach en een traan. De versmelting van de traditionele Punjabi bruiloft met de uitbundige viering van de voetbaloverwinning is een van de meest vermakelijke scènes die sinds tijden in een originele musical op West End te zien is geweest.

Bend It Like Beckham geeft multiculturele musicals een goede naam - en terecht.

BOEK TICKETS VOOR BEND IT LIKE BECKHAM IN HET PHOENIX THEATRE