RECENSION: Bend It Like Beckham, Phoenix Theatre ✭✭✭✭

The Hounslow Harriers i Skruva den som Beckham. Foto: Ellie Kurttz Skruva den som Beckham

Phoenix Theatre

25 juni 2015

4 stjärnor

Boka biljetter

Jag vet inte om det är ironiskt eller roligt (kanske båda delarna) att i en tid då Storbritannien oavbrutet pratar om invandringens baksidor och politiker predikar om att bevara landet "brittiskt", så välkomnar West End en ny musikal som fullkomligt sprudlar av iver, möjligheter och den rena glädjen i mångkultur. För ta inte miste: Skruva den som Beckham, som nu spelas på Phoenix Theatre, handlar inte om fotboll – den handlar om Londons smältdegel, om kvinnors inneboende fantastiskhet och om glädjen i när kulturer lär av varandra.

Som en bearbetning av filmen från 2002 (mest anmärkningsvärd för att ha introducerat Archie Panjabi för den breda massan) kommer Skruva den som Beckham aldrig att vinna några litterära priser. Den är yxig, förenklad och sentimental – men i en musikal är det inga hinder. Med manus av Paul Mayeda Berges och Gurinder Chadha, sångtexter av Charles Hart och musik av Howard Goodall är Skruva den som Beckham både välbekant och slående ny. Lyckligtvis sprudlar den, utan tvekan, av hjärta.

Det är en enkel historia. Jess är besatt av fotboll och David Beckham i synnerhet. Hennes äldre syster Pinky ska snart gifta sig och familjen är en traditionell indisk familj, punjabiska sikher, konservativa men varma. Hennes far har snålat och sparat för att se till att Jess kan gå på universitetet: hennes framtid som advokat är planerad, så att hennes liv ska bli bättre än det hårda liv föräldrarna levt sedan de emigrerade till Storbritannien. Jess upptäcks av Jules, en djupt målmedveten atlet som vill spela professionell damfotboll, och uppmuntras att gå med i Jules lag. Hon gör detta utan att vara ärlig mot sin familj, och tränaren Joe inser att Jess har talang – och inte bara med en rund boll.

Därefter följer en serie upp- och nedgångar när Jess försöker slå sig fram i fotbollsvärlden, faller för Joe, blir ovän med Jules som också avgudar Joe, drar på sig familjens vrede för sitt svek, och tvingas spela glad på systerns bröllopsdag när hon egentligen hellre vill spela final med sitt lag. Självklart löser sig allt i slutändan, men det finns en del tårfyllda passager längs vägen.

Chadha skrev filmen och regisserar även här. Det råder ingen tvekan om att musikalen hade mått bra av att ett par nya ögon och händer tagit ansvar för iscensättningen. Första akten är för lång och för omständlig – den behöver trimmas och formas. Framför allt behöver den flyga lika snabbt och träffsäkert som en av Jess skott.

Hela sidohistorien om Pinkys bröllop som ställs in av de blivande svärföräldrarna (av typen Margo och Jerry) skulle lätt kunna skrotas – det är en blindgränd i handlingen eftersom föräldrarna oförklarligt ger med sig i andra akten, så man hade lätt kunnat spara tio minuter där. På detta och andra sätt hade någon med lite mer distans till filmen kunnat se till att korthet och fart varit ledorden.

Andra akten är däremot nästintill perfekt. Den börjar med ett fantastiskt nummer för tjejerna, "Glorious", och tappar aldrig tempot efter det. Den är full av fantastisk musik av Goodall och spännande stilbredd. Han använder punjabiska melodier effektivt, det finns ett strålande solo för Jules mamma, "There She Goes", en melodisk duett som är varsam och hoppingivande, "Bend It", och därefter en gripande kvintett och ett överväldigande glädjefyllt stycke som firar Pinkys och Teetus bröllop i kontrapunktisk tandem med firandet av finalsegern. När andra akten är slut är den första aktens utdragna partier glömda, och den smittande känslan av harmoni och lycka är oemotståndlig.

Det här är en av de musikaler där det är mer eller mindre omöjligt att inte fnissa eller gråta under de sista tjugo minuterna, och där applåder, skratt och dans är de oundvikliga reaktionerna på finalen.

Miriam Beuthers scendesign känns faktiskt lite billigare än vad den rimligtvis måste ha varit. Köpcentret är särskilt smaklöst och Jess hem förmedlar inte riktigt en tydlig känsla av henne och familjens liv. Men med det sagt är det hela ganska funktionellt, och bröllopssekvensen – som ju måste vara magnifik på alla sätt – är verkligen det. Inledningen av andra akten är också väliscensatt (avslöjandet av omklädningsrummet är utmärkt), liksom det dramatiska slutet på akt ett. Men en större, ljusare och mer komplex dekor hade låtit berättelsen blomma ut på det sätt som den så uppenbart har potential för.

Familjen Bhamra i Skruva den som Beckham. Foto: Ellie Kurttz

Koreografin och rörelserna av Aletta Collins är snygga och stilistiska, och mycket av det är briljant utfört av den vältränade och samspelta ensemblen. Särskilt bra var numren i "UB2", "Glorious" och finalen i andra akten. Eftersom det handlar om fotboll krävs det en hel del bollsparkande, och effekterna som användes fungerade med varierande framgång, men om man köper den inneboende fånigheten i konceptet med fotboll på en West End-scen blir man inte besviken.

Det finns en del jobb kvar att göra när det gäller balansen mellan sångare, orkester och ljudet i salongen. För att vara en ny musikal var det svårt att höra många av texterna. Inget gick att förstå i ensemblenumren eller när solisterna sjöng med kören som ackompanjemang/bakgrund. Det finns ingen ursäkt för den här typen av balansproblem; att inte kunna förstå orden i nyskriven musik är synnerligen irriterande.

Över lag är skådespelarna i utmärkt form och scenen sjuder av talang. Natalie Dew är levande och sprudlande som Jess, flickan som vill ha allt. Hon är övertygande både som fotbollstokig och som ung kvinna fångad mellan två världar. Hennes vänskap med Jules och Tony är särskilt vältecknad och det är rörande att se henne falla för Joes charm. Samtidigt gör hon ett strålande jobb som Pinkys syster och sina föräldrars dotter – familjebanden känns äkta och trovärdiga. Hon sjunger med lätthet och inlevelse, och hennes klara röst gör Goodalls musik full rättvisa. Hennes diktion är utmärkt och hennes fingertoppskänsla för de lågmälda ögonblicken och de långsammare partierna i den snabba historien är mycket god.

Preeya Kalidas är fantastisk som Jess syster, Pinky. Hon har assimilerat sig i förortslivet med en nästan skrämmande helhjärtad hängivelse; hon säger "innit" och älskar bling-bling lika naturligt som hon lagar traditionella currymiddagar. Kalidas tillför energi och sexig extravagans till rollen; hon gnistrar. Raj Bajaj kämpar på bra för att matcha hennes energinivåer i rollen som hennes djupt förälskade pojkvän (och senare man) Teetu, och lyckas till stor del. Han har en vinnande utstrålning.

Lauren Samuels gör Jules till sin helt egen, och det är ett bevis på hennes livliga och hängivna prestation att när hennes mamma tror att hon är lesbisk, så gör även delar av publiken det. Men det är hon inte – hon är helt enkelt en driven, beslutsam karriärkvinna i vardande, och hennes envishet när det gäller att nå sina mål är imponerande. Det är även hennes förvandling från pojkflicka till glamourös tjej efter lagets vinst i Tyskland. Samuels har hela paketet och är en ren fröjd att titta på.

Sophie-Louise Dann är i toppform som Paula, Jules "snygga men singel" mamma. Dann ser ut som om hon klivit rakt ut från Queen Vic i Eastenders och är en absolut glädjespridare – rolig, varm och djupt ensam. Hennes vackert sjungna "There She Goes" i akt två kommer att dröja sig kvar långt efter att du lämnat teatern.

Jamal Andréas i Skruva den som Beckham. Foto: Elie Kurttz

Jamal Andréas ger en genuint lättsam och nyanserad föreställning som Tony, Jess bästa manliga vän. Det finns en smittande kvalitet i hans spel; han lyser upp scenen varje gång han är där, och hans dans är särskilt imponerande. Han sjunger mjukt och passande, är lika rolig som berörande och utstrålar enormt mycket värme. Jamie Campbell Bower har kanske den tuffaste rollen som Joe, tränaren som driver Jess och Jules mot framgång. Rollen är inte särskilt välskriven och hans solo i andra akten är den minst effektiva av Goodalls ballader. Men Bower arbetar hårt, är oerhört sympatisk och tillräckligt mycket "grabb" för att ro det i land.

Som Jess föräldrar är Tony Jayawardena och Natasha Jayetileke så bra som man kan förvänta sig med tanke på de ganska klichéartade och stereotypa roller de har tilldelats. Jayawardena tillför tyngd och en sann känsla av faderskap; Jayetileke lyckas vara både strängt rigid och varmt tillgiven, vilket är en bedrift. Tillsammans utgör de en helt trovärdig enhet.

Resten av ensemblen sjunger, dansar och agerar extremt bra, med Sohm Kapila som sticker ut i sin snobbiga gestaltning av Teetus mamma. Tjejerna i fotbollslaget är tuffa och feminina – ett gäng riktiga kraftpaket där varje person är klockren. Det är fantastiskt att se sådan rå, ohämmad "girl power" på scen (och lite roligt, men helt rätt, att några av de manliga skådespelarna objektifieras på ett medvetet sätt). Det bjuds också på mycket kul med Posh och Becks i cameos, och kanske ett litet "La Cage Aux Folles"-ögonblick vid ett tillfälle (titta noga).

Det här är en musikal som tar tid på sig att komma igång. Det tar nästan hela första akten att hitta rytmen, men när den väl gör det smäller den av som ett glädjefyllt fyrverkeri. Den bär inte på några stora sociala budskap, men den berör flera aktuella ämnen med en lätthet och elegans som är beundransvärd. Här finns bra musik, fantastisk dans, färgglada kostymer, både tårar och jubel – och fusionen av den traditionella punjabiska bröllopssekvensen med det kollektiva firandet av fotbollssegern är en av de mest underhållande sekvenserna man sett i en originalmusikal på en West End-scen på länge.

Skruva den som Beckham ger mångfaldsmusikaler ett gott rykte – och det med all rätt.

BOKA BILJETTER TILL SKRUVA DEN SOM BECKHAM PÅ PHOENIX THEATRE