RECENSIE: Finding Neverland, Lunt-Fontanne Theatre ✭✭✭✭✭

Finding Neverland

Lunt-Fontanne Theatre

5 sterren

BOEK TICKETS

De gevierde toneelschrijver J.M. Barrie zit met een writer's block. Terwijl hij onder druk wordt gezet door zijn drammerige Amerikaanse producent om een nieuw stuk te schrijven, worstelt hij met het vinden van een nieuwe richting. Hij raakt bevriend met vier jongens wiens vader het jaar daarvoor onverwachts is overleden. In Kensington Gardens beleeft hij dwaze avonturen met hen – ze spelen piraten, cowboys en indianen – waarmee hij uit zijn eigen leven ontsnapt. Tegelijkertijd helpt hij de jongens om hun weg in het leven weer te vinden, in het bijzonder Peter, die van de vier het hardst zijn best doet om zijn kindertijd achter zich te laten. Peter wil vroeg de volwassen wereld betreden, omdat hij denkt dat volwassenen minder pijn voelen.

Op een dag heeft Barrie zo enthousiast met de jongens gespeeld dat hij ze mee naar huis neemt om naar bed te gaan. Ze zijn nog erg opgewonden en hun rusteloze energie slaat om in hyperactiviteit. In een flits, zonder waarschuwing, ziet Barrie de wereld anders, en wij ook. Een sterrenhemel bedekt het toneel en plotseling, onmogelijk genoeg, vliegen de jongens terwijl ze spelen. Wat betreft betoverende momenten van onverwachte theatrale verrassing, staat dit moment – waarop de kiem wordt gelegd voor de avonturen van Peter Pan en de Lost Boys – erg hoog op de ladder van vervoering. Iedereen houdt de adem in terwijl deze jongens vliegen; niemand maakt een geluid. De verbeelding van pure, verbazingwekkende verwondering is te perfect, te gedenkwaardig om ook maar een hartslag van te missen.

Harvey Weinstein is een groot voorvechter geweest van het bewerken van de succesvolle film Finding Neverland voor de musicalplanken. Een paar seizoenen geleden werd er een prachtige versie opgevoerd in Leicester Curve, maar Weinstein was niet tevreden en besloot het project opnieuw te starten met een nieuw creatief team. Het resultaat van die beslissing is nu in previews te zien in het Lunt-Fontanne Theatre.

Het is een merkwaardig, waargebeurd verhaal. Voordat hij Peter Pan schreef, ontmoette J.M. Barrie de weduwe Sylvia Llewellyn Davies en haar vier zoons, met wie hij een hechte – volgens sommigen ongezonde – band opbouwde. Een van die jongens, Peter, vormde een deel van de inspiratie voor het personage van de jongen die nooit volwassen werd. Sylvia stierf toen de jongens nog jong waren, en Barrie zorgde voor hen alsof hij hun eigen vader was, een daad die niet zonder gevolgen bleef voor Barrie zelf. Dat kader wordt hier verfraaid en vergroot, maar de kracht van de keuzes die de hoofdpersonages maken, blijft onaangetast. Bovenal is dit een verhaal over pure liefde, pure verbeelding en puur genie.

Walt Disney probeerde altijd magie te creëren, te ontroeren, te betoveren en emoties bloot te leggen bij het maken van films voor kinderen van alle leeftijden. Disney zou trots zijn op de volharding van Weinstein en de prestaties van de buitengewone Diane Paulus (regie), James Graham (script), Gary Barlow en Eliot Kennedy (muziek en liedteksten), David Chase (muzieksupervisie), Simon Hale (orchestraties), Scott Pask (decor), Suttirat Anne Larlarb (kostuums), Kenneth Posner (licht), Jonathan Deans (geluid), Paul Kieve (illusies) en Mary-Mitchell Campbell (dirigent) – stuk voor stuk.

Want Finding Neverland is een werkelijk magische musicalervaring. Echt. Magisch.

De muziek is levendig en werkelijk prachtig. Van ballads tot luidruchtige jongensliederen en grootse ensemble-nummers, plus een paar uitzonderlijke anthems – Barlow en Kennedy leveren topwerk af. In de tweede akte zit een fantastisch nummer, 'Play', dat de show bijna stillegt; als de orchestratie aan het eind van het nummer krachtiger was geweest, was de zaal ongetwijfeld ontploft. De nummers die je keer op keer wilt horen volgen elkaar in hoog tempo op: 'Believe', 'We Own The Night', 'All That Matters', 'Sylvia's Lullaby', 'Neverland', 'Circus Of Your Mind', 'Stronger', 'What You Mean To Me' en het schitterende 'When Your Feet Don't Touch The Ground'. De gehele partituur heeft een structuur en klankkleur die perfect passen bij de tijd waarin het verhaal zich afspeelt, maar die tegelijkertijd fris en energiek aanvoelen.

Grahams script is heerlijk theatraal en direct. Er zitten theatergrappen in, meta-verwijzingen en gevatte knipogen; maar belangrijker is dat hij het tragische verhaal van de Llewellyn Davies-jongens helder en strak vertelt, zonder te vervallen in kleffe sentimentaliteit. Op slimme wijze en met enorm veel gevoel laat Graham zien hoe de jongens Barrie helen en hem verlossen van zijn writer's block, terwijl hij hen tegelijkertijd helpt hun tragische verliezen te verwerken.

Tegenover dat persoonlijke, gecompliceerde emotionele verhaal schetst Graham de hoogst theatrale wereld van het toneel en de mensen die daar werken – de producent, de acteurs, de regie-assistenten, de techniek. Op verschillende manieren wordt verbeelding tot leven gewekt, en de parallelle weergave van hoe dat verloopt is zorgvuldig, humoristisch en gedurfd gedaan. Verfijnde karakteriseringen, een slimme en vlotte scène-opbouw, een langzaam brandende lont van verdriet terwijl het drama zich ontvouwt en de mogelijkheid tot verlossing ontstaat – Graham schrijft met inzicht en bewustzijn. Het resulteert in een script dat voortdurend verrast en voldoening geeft. Het is wellicht zijn beste werk voor het toneel tot nu toe.

Paulus zorgt ervoor dat het gevoel van verwondering en magie constant centraal staat, of het nu gaat om de vliegende capriolen, de plotselinge dramatische (en totaal onverwachte) verschijning van Kapitein Haak, de manier waarop de elfjes en Tinkerbell worden verbeeld, het innemende spel van de kindacteurs, het uit het niets creëren van het schip van Kapitein Haak, of de werkelijk adembenemende scène waarin Sylvia de sterfelijke wereld verlaat in een vlaag van glinstering en wind. Alles aan de enscenering is sprankelend en meeslepend. Je moet van steen zijn om het tijdens een groot deel van de tweede akte droog te houden; zo echt, rauw en begrijpelijk zijn de oprechte uitingen van vreugde en pijn op het toneel. Paulus is een genie. Onbetwist.

Het basisdecor van Scott Pask is opmerkelijk. Hij combineert de sfeer van Kensington Gardens, de wereld van een schrijver, het concept van theater en verschillende aspecten van het Peter Pan-verhaal in één kleurrijke vaste set. Hij voegt daar rijkelijk gedecoreerde zijstukken en prachtige achterdoeken aan toe om verschillende ruimtes te creëren. De slaapkamer van de jongens roept direct de sfeer op van – en verandert uiteindelijk in – de slaapkamer waar de kinderen Darling wonen. De scène waarin de jongens proberen het stuk van Peter op te voeren is simpel en vernuftig, en de scène achter het toneel waar Barrie en Sylvia hun gevoelens toegeven en een schaduwdans uitvoeren is betoverend, mede dankzij het schitterende lichtplan van Posner. De show oogt net zo gelaagd en mooi als de muziek klinkt.

De jonge acteurs die de Llewellyn Davies-jongens speelden, waren ronduit geweldig. Aidan Gemme legde de gekwelde ziel van Peter bewonderenswaardig vast, net als zijn boosheid en wrok, die allemaal wegsmolten onder de zorg van Matthew Morrisons Barrie. Hij heeft een zuivere, mooie stem en een overtuigende podiumpresentatie. Alex Dreier was een heerlijk onstuimige Michael en Sawyer Nunes een zachte maar besliste George. Zijn verlegenheid om de glimlach van een meisje en de manier waarop hij zijn grootmoeder op haar nummer zette, waren prachtig getroffen momenten. De bruisende en ondeugende Christopher Paul Richards was de perfecte Jack.

Samen waren de vier zeer geloofwaardig als broers; hun kameraadschap en rivaliteit werden uitstekend neergezet. Er was geen sprake van gemaakte stoerheid; het zijn vier begaafde, natuurlijke en oprechte talenten.

Carolee Carmello is heerlijk formidabel als de matriarch van het gezin Llewellyn Davies. Ze zingt fantastisch zoals altijd, met een rijke en meeslepende klank. Ze begint als een zeer harde tante, maar die buitenkant brokkelt in de loop van het stuk af, waarna ze eindigt als de moeder van haar dochter en de grootmoeder van haar kleinzoons – een prachtig uitgedachte rol.

Als de tragische Sylvia is Laura Michelle Kelly een verschijning vol gratie. Haar Sylvia is moederlijk, liefdevol en ronduit prachtig. Ze zingt met een glansrijke en heldere stem; haar zuivere, expressieve hoge noten zijn een genot om naar te luisteren. Haar verstandhouding met Morrison is uitzonderlijk en wordt zorgvuldig opgebouwd naar de schitterende schaduwdans. Ze is ook uitstekend met de jongens, en haar warmte zet het proces in gang waardoor Carmello's innerlijke 'lieve oma' naar boven komt. Kelly is een absoluut genot om naar te kijken.

Dat geldt ook voor Kelsey Grammer, die de pittige en veeleisende Charles Frohman speelt, de producent die wanhopig wacht op een nieuw stuk van Barrie. Hij is hilarisch – "Kinderen zijn als soufflés: nutteloos totdat ze gerezen zijn" – en grijpt de rol met beide handen aan om elke nuance en lach te benutten. Halverwege de eerste akte vraag je je even af waarom hij deze rol heeft aangenomen, maar dan volgt er een wending die alles volkomen logisch maakt. Als Barrie's verbeelding van Kapitein Haak is Grammer uitmuntend. Hij zingt net zo goed als hij acteert: met plezier, bravoure en echte stijl.

Het ensemble is zonder uitzondering geweldig, met opvallende rollen voor Chris Dwan, Josh Lamon, Paul Slade Smith en Jack als de publiekslieveling Porthos de hond.

De absolute ster is echter Matthew Morrison, die een tomeloze energie legt in de rol van de getroebleerde schrijver J.M. Barrie. Hoewel hij merkwaardig genoeg een Schots accent gebruikt voor de dialogen maar dit laat vallen tijdens het zingen, brengt Morrison gewicht en intensiteit in elke scène. Het is een rol vol overgave, charme en die onmiskenbare vaderlijke zachtheid. Zijn samenspel met de jongens is een genot om te zien (die jaren in Glee werpen duidelijk hun vruchten af), net als zijn chemie met Grammer, Kelly en Carmello. Hij is grappig en scherp, danst met passie en behendigheid, en zingt met een volle, zelfverzekerde hoge bariton die geen moment wankelt. Deze rol markeert de overgang voor Morrison van een bekwaam bijrolacteur naar een echte Broadway-ster. Als J.M. Barrie is hij beter dan ooit.

Dit Broadway-seizoen biedt een breed scala aan stijlen in nieuwe musicals. Something Rotten is de aanstekelijk grappige; An American In Paris de weelderige, door dans gedreven romance; Hamilton de genre-doorbrekende sensatie; Fun Home de intellectueel prikkelende; It Shoulda Been You de charmante en lieve; Dr Zhivago de exotische romance; en The Visit een voorbeeld van hoe vorm en inhoud elkaar uitdagen.

Finding Neverland is de magische; degene die je innerlijke kind zal voeden en bevrijden. Houd je innerlijke kind niet gevangen – vlieg naar de kassa voor een kaartje. Verkoop desnoods je schaduw.

BOEK TICKETS VOOR FINDING NEVERLAND OP BROADWAY