RECENSIE: King, Hackney Empire ✭✭✭✭✭

Julian Eaves recenseert de musical King van Martin Smith, uitgevoerd door het London Musical Theatre Orchestra in het Hackney Empire.

King

London Musical Theatre Orchestra

Hackney Empire

1 juli 2018

5 Sterren

LMTO-website

Sinds ze vorig jaar vertrok als artistiek directeur van dit theater, werkt Susie McKenna als onafhankelijk regisseur. Deze productie, gezamenlijk gepresenteerd door haar oude honk en een van de vaste gastgezelschappen — het magnifieke London Musical Theatre Orchestra — is een triomfale prestatie.

McKenna zet zich al lang in voor het bereiken van nieuw en ondervertegenwoordigd publiek. Het was dan ook een sensatie om dit prachtige, door Frank Matcham ontworpen theater met 1275 plaatsen twee avonden op rij volgeboekt te zien met een van de meest diverse musicalpublieken die we in lange tijd hebben gezien.  Passend bij de 50e verjaardag van de moord op Dr. Martin Luther King, was het besluit om Martin Smiths bijna volledig vergeten werk te herontdekken een even moedige als geniale zet, die rijkelijk werd beloond door de extatische ontvangst van dit vrijwel onbekende stuk.

Smith was geen doorgewinterde musicalmaker toen hij dit in de jaren '80 schreef, maar hij was een uiterst getalenteerde beginner. Hij schreef volledig in de stijl van de bio-musicals uit die tijd: de nadruk ligt op het creëren van effect door grote ensemble-nummers af te wisselen met krachtige ballads, en hij was in beide zeer bedreven.  Zijn muzikale taal is hier idioomvast en weerspiegelt met bijna griezelige precisie de stijlen van jive, de Count Basie Big Band, Quincey Jones, Motown, soul, gospel, operette, Country & Western en zelfs rap, terwijl hij ook knipoogt naar de technieken van Andrew Lloyd Webber en andere tijdgenoten. Dankzij Smiths talent als songwriter maken veel van zijn nummers vandaag de dag nog steeds een enorme impact.

Natuurlijk zijn er, zoals bij elke beginnende schrijver, zwakke punten. Smith slaagt er minder goed in om een strakke en meeslepende dramatische boog te smeden: cruciaal is dat hij er niet in slaagt een boeiende 'reis' te vinden voor zijn hoofdpersonage. Dit wordt deels gecompenseerd door de veel succesvollere uitwerking van de rol van Coretta, de vrouw van de held, maar veel andere rollen dienen enkel om informatie te verschaffen, in plaats van het publiek uit te nodigen voor een ontdekkingstocht.

Desondanks dwalen onze gedachten in de bekwame handen van dit ensemble nauwelijks af naar de technische gebreken. We worden simpelweg weggeblazen door de emotionele kracht.  En we hadden ons nauwelijks een betere cast kunnen wensen.

Cedric Neal in de titelrol heeft al vaker indruk gemaakt als begenadigd performer, maar hier bewees hij onomstotelijk een rasechte ster te zijn die een hele show op zijn schouders kan dragen: de rol van Dr. Martin Luther King is vocaal loodzwaar, met een enorme reeks veeleisende nummers — hoe dat in de commerciële theaterwereld acht keer per week haalbaar zou zijn, is mij een raadsel — en in deze concertante setting kon hij zijn veelzijdige talenten met een adembenemend effect tonen: zijn vertolking van de 'I Have A Dream'-toespraak, die Smith deels op muziek zette als slot van de eerste akte, bracht mij tot tranen, en dat — beste lezers — gebeurt niet vaak. Dit was de kernkracht van Smiths versie: verder was hij genoodzaakt een nogal hagiografisch verhaal te spelen, van het ene station in het leven van de dominee naar het andere, begeleid door de heilige gloed van een volgspot.  Neal reageerde daarop door de dramatiek waar mogelijk klein te houden en de passie te bewaren voor de piekmomenten. Naast zijn verbluffend overtuigende acteerwerk, genoten we van zijn prachtige, warme tenorstem, die over het hele bereik stabiel bleef met schitterende kopstem-noten, een perfecte dictie en kristalheldere frasering dankzij zijn fantastische ademtechniek.  Muzikaal zette hij de toon voor de hele cast.

Als zijn vrouw Coretta had Debbie Kurup (onlangs nog te zien in 'Girl From The North Country') misschien wel de meer dramatisch gevarieerde en boeiende rol... uiteindelijk. In het begin van het script had ze weinig meer te doen dan glimlachen en zwaaien, maar toen de diepere scènes kwamen, greep ze die met beide handen aan.  Door haar de show te laten openen en sluiten met dezelfde scène werd heel duidelijk welke ontwikkeling ze had doorgemaakt.  Ook zij is een echte leading lady.

Sharon D Clarke daarentegen is een wereldster.  We hebben in het Verenigd Koninkrijk het geluk dat zij hier meestal als eerste te zien is, en ze combineert haar succes in de commerciële West End moeiteloos met rollen in gesubsidieerd theater.  Als de moeder, Alberta King, had ze hier niet heel veel te doen, maar ze maakte elk moment dat ze mocht zingen gedenkwaardig.  Haar nummer 'Keep On Believing' in de eerste akte was een absoluut hoogtepunt; in handen van Clarke klonk het als een gigantische hit.

Commercieel succes bleef voor de maker van dit werk echter uit, en een van de redenen waarom een herneming zo lastig is, zijn de enorme kosten voor maar liefst 19 solisten, plus koor en orkest, zeker omdat je ze moet bezetten met toptalent.  Zelfs voor kleine rollen zoals J. Edgar Hoover (een uitmuntende, de show stelende prestatie van Clive Carter) die de Grand Inquisitor speelt tegenover de King Philip van John F. Kennedy (Alexander Hanson), heb je echte kwaliteit nodig.  Dat geldt ook voor personages als Ralph Abernathy (een gepolijste Cavin Cornwall), de standvastige Rosa Parks van Carole Stennett (die overigens ook VEEL andere rollen speelde!), Adam J. Bernards Stokely Carmichael en de bijna karikaturale Robert Kennedy van Matt Dempsey.

In de rollen rondom de Doctor was Jo Servi heerlijk als Ed Nixon en Angela M. Caesar emotioneel aangrijpend als de Grieving Mother en kerkoudste. Naana Agyei-Ampadu speelde een breed scala aan rollen, van burgerrechtenactivist tot Black Power-aanhanger; Daniel Bailey, Raffaella Covino, Adrian Hansel, Sinead Long en Olivia Hibbert wisselden ook voortdurend van rol. John Barr en Johnathan Tweedie waren zeer waardevol en intens in hun bijdragen, terwijl Amari Small de rol van de jonge Martin op zich nam.  De hele cast werd ondersteund door het Hackney Empire Community Choir en het Gospel Essence Choir, met prachtige koorarrangementen van Joseph Roberts.

Het grootste deel van het podium werd echter in beslag genomen door het steeds sterker wordende London Musical Theatre Orchestra; zij straalden in de spectaculair briljante arrangementen van Simon Nathan.  Nathan wist de caleidoscopische verwijzingen in de partituur perfect te vangen en liet zijn muzikanten deze stijlen feilloos vertolken.  Maar de meeste lof gaat naar dirigent en oprichter Freddie Tapner: als er ooit een musical was die de titel 'Mahler 8' van het genre zou verdienen, dan is het deze wel, en Tapner toonde aan deze uitdaging meer dan aan te kunnen.

BEZOEK DE LMTO-WEBSITE