ANMELDELSE: King, Hackney Empire ✭✭✭✭✭

Julian Eaves har anmeldt musikalen King av Martin Smith, presentert av London Musical Theatre Orchestra på Hackney Empire.

King

London Musical Theatre Orchestra

Hackney Empire

1. juli 2018

5 stjerner

LMTOs nettside

Siden hun forlot rollen som kunstnerisk leder her i fjor, har Susie McKenna jobbet som frilansregissør. Denne produksjonen, et samarbeid mellom hennes tidligere arbeidsplass og et av husets faste gjesteensembler – det praktfulle London Musical Theatre Orchestra – er en formidabel prestasjon.

Som en langvarig forkjemper for å nå ut til nye og underrepresenterte publikumsgrupper, var det en fryd å se dette staselige Frank Matcham-teatret med 1275 sitteplasser fylt til randen to kvelder på rad. Det var et av de mest mangfoldige musikalpublikummene vi har sett på lang tid. Siden oppsetningen sammenfalt med 50-årsmarkeringen for drapet på Dr. Martin Luther King, var beslutningen om å hente frem Martin Smiths nesten glemte verk både modig og inspirert. Belønningen var en ekstatisk mottakelse for dette praktisk talt ukjente stykket.

Smith var ingen rutinert musikalskaper, men han var en ekstremt talentfull nybegynner da han skrev dette verket på 80-tallet. Stilen bærer preg av tidens biografiske musikaler, med vekt på store shownumre og kraftfulle ballader – og han mestret begge deler utmerket. Det musikalske språket er presist og fanger med nesten nifs nøyaktighet stilarter som jive, Count Basie Big Band, Quincy Jones, Motown, soul, gospel, operette, Country & Western og til og med rap. Samtidig refererer han til teknikker fra Andrew Lloyd Webber og hans samtidige. Smiths teft for låtskriving gjør at mange av numrene fortsatt har en enorm slagkraft i dag.

Som hos enhver ny dramatiker finnes det svakheter. Der Smith kommer til kort, er evnen til å skape en velformet og fengslende dramatisk bue. Han hindres spesielt av at han ikke finner en engasjerende «reise» for sin hovedperson. Dette kompenseres noe av en langt mer vellykket håndtering av heltenes kone, Coretta, men mange av de andre rollene brukes mest til eksposisjon fremfor å invitere publikum med på en oppdagelsesreise.

Likevel, i så kapable hender som vi ser her, bruker vi lite tid på å bekymre oss over de tekniske manglene og lar oss heller rive med av den rene emosjonelle kraften. Og vi kunne knapt håpet på et bedre ensemble enn dette.

Cedric Neal i tittelrollen har imponert mange ganger før som en begavet artist, men her beviste han til fulle at han er en rendyrket stjerne som er mer enn kapabel til å bære et helt show. Rollen som Dr. Martin Luther King er en voldsom sangmessig utfordring med en endeløs rekke krevende numre – hvordan det i det hele tatt er praktisk mulig å gjennomføre i den kommersielle teaterverdenen aner jeg ikke – men i denne konsertversjonen fikk han vist frem sitt enorme talent med pustberøvende effekt. Hans tolkning av «I Have A Dream»-talen, som Smith delvis tonesatte som avslutning på første akt, rørte meg til tårer – og det, kjære leser, skjer ikke ofte. Dette var selve kjernen i Smiths King: Ellers var han tvunget til å spille ut det som i stor grad var en hagiografi (en helgenbeskrivelse), der han vandret fra den ene stasjonen i pastorens liv til den andre, ledsaget av en nærmest guddommelig lyskaster-glorie. Neal kontret dette ved å underspille dramatikken der det var mulig, og sparte lidenskapen til de helt spesielle øyeblikkene. I tillegg til hans troverdige skuespill, elsket vi hans klare, glødende tenor. Stemmen var jevn i hele registeret, med fantastiske hodenoter, perfekt diksjon og krystallklare fraseringer støttet av en fabelaktig teknikk. Musikalsk sett la han listen for hele ensemblet.

Som kona Coretta hadde Debbie Kurup (nylig sett som 'The Gypsy' i 'Girl From The North Country') en mer dramatisk variert og involverende rolle – etter hvert. I begynnelsen ga manuset henne lite annet å gjøre enn å smile og vinke, men når det tyngre materialet kom, grep hun det begjærlig og fikk maksimalt ut av det dramatiske potensialet. Ved å la henne ramme inn forestillingen med den samme scenen, fikk vi se tydelig hvilken reise hun har vært på. Igjen, hun er en ekte ledende kvinne.

Sharon D Clarke er på sin side en storstjerne. Vi er utrolig heldige her i Storbritannia som har førsterett på henne, der hun veksler mellom den kommersielle verdenen og roller i subsidiert teater og Off-West End. Her, i rollen som moren Alberta King, hadde hun ikke så mye å gjøre, men hun skapte magi hver gang hun fikk synge ut. Hennes nummer i første akt, 'Keep On Believing', var et ess i ermet og hørtes i Clarkes hender ut som en stor hit.

Den kommersielle suksessen uteble imidlertid for skaperen av dette verket. En av grunnene til at det har vært så vanskelig å sette opp igjen, er kostnadene ved å finansiere hele 19 solister, pluss kor og orkester – spesielt når alle må være på toppnivå. Selv i små roller som J. Edgar Hoover (en enestående, scenestjelende prestasjon av Clive Carter) i rollen som storinkvisitor overfor John F. Kennedys (Alexander Hanson) kong Filip-figur, trenger man ekte kvalitet. Det gjelder også karakterer som Ralph Abernathy (en polert Cavin Cornwall), eller den stålharde Rosa Parks spilt av Carole Stennett (som også spilte mange andre roller!), Adam J. Bernards Stokely Carmichael og Matt Dempseys nesten parodiske Robert Kennedy.

Blant de andre rundt doktoren var Jo Servi herlig som Ed Nixon, Angela M. Caesar emosjonelt engasjerende som sørgende mor og kirkeeldre, mens Naana Agyei-Ampadu spilte alt fra danseforkle til borgerrettsaktivist og Black Power-forkjemper. Daniel Bailey, Raffaella Covino, Adrian Hansel, Sinead Long og Olivia Hibbert bekledde alle mange roller, supplert av de dyktige John Barr og Johnathan Tweedie, mens Amari Small spilte den unge Martin. Alle ble støttet av Hackney Empire Community Choir og Gospel Essence Choir, med praktfulle korarrangementer av Joseph Roberts.

Mesteparten av scenen ble imidlertid fylt av det stadig bedre London Musical Theatre Orchestra. De boltret seg i Simon Nathans spektakulære musikalske arrangementer. Nathan fanget perfekt de mange referansene i partituret og fikk musikerne til å reflektere disse stilartene tro mot originalens intensjon. Men det var musikalsk leder og grunnlegger Freddie Tapner som høstet de største lovprisningene: Hvis en musikal noen gang kan sies å være sjangerens svar på 'Mahlers 8.', så er det denne, og Tapner viste seg oppgaven mer enn voksen.

BESØK LMTOs NETTSIDE