RECENSION: King, Hackney Empire ✭✭✭✭✭

Julian Eaves recenserar King the musical av Martin Smith, presenterad av London Musical Theatre Orchestra på Hackney Empire.

King

London Musical Theatre Orchestra

Hackney Empire

1 juli 2018

5 stjärnor

LMTO:s webbplats

Sedan hon lämnade denna teater som konstnärlig ledare förra året har Susie McKenna arbetat som frilansande regissör, och denna uppsättning – ett samarbetsprojekt mellan hennes gamla hemmaplan och en av deras återkommande gästensembler, den fantastiska London Musical Theatre Orchestra – är en triumf.

Som en långvarig förespråkare för att nå ut till nya och underrepresenterade grupper, var det en fröjd att se denna ståtliga Frank Matcham-arena med 1275 platser fylld till bristningsgränsen två kvällar i rad av en av de mest mångfaldiga musikalpubliker vi sett på länge.  Det var passande att detta sammanföll med 50-årsdagen av mordet på dr Martin Luther King, och beslutet att återuppliva Martin Smiths nästan helt glömda verk var ett modigt och inspirerat drag – ett som belönades rikligt av det extatiska mottagandet av detta praktiskt taget okända stycke.

Smith var ingen rutinerad musikalskapare, men han var en enormt begåvad nybörjare när han skrev detta under 1980-talet, i linje med dåtidens biografiska musikaler: fokus ligger på att skapa effekt genom att alternera mellan stora shownummer och kraftfulla ballader, och han var mycket skicklig på båda delarna.  Hans musikaliska språk är här idiomatiskt exakt och speglar med nästan kuslig precision stilar som jive, Count Basie Big Band, Quincy Jones, Motown, soul, gospel, operett, Country & Western och till och med rap, samtidigt som han refererar till tekniker och grepp från Andrew Lloyd Webber och andra samtida tonsättare. Smiths talang som låtskrivare innebär att många av hans nummer slår ordentligt an även idag.

Som med alla oetablerade författare finns det oundvikligen brister, och där Smith lyckas mindre bra är i förmågan att skapa en välformad och fängslande dramatisk båge: han hämmas främst av sin oförmåga att hitta en engagerande "resa" för sin huvudkaraktär. Detta kompenseras till viss del av den mer framgångsrika hanteringen av hjältens fru, Coretta, men så många av de andra rollerna används bara för att leverera bakgrundsinformation snarare än att bjuda in publiken på en upptäcktsfärd.

Likväl, i mycket kapabla händer – som i denna produktion – ägnar vi mindre tid åt att oroa oss för styckets tekniska brister och sveps istället med av dess rena känslomässiga kraft.  Och vi kunde knappast ha hoppats på en bättre ensemble än denna.

Cedric Neal i titelrollen har imponerat många gånger förr, men här visade han utan tvekan sina meriter som en fullfjädrad stjärna, mer än kapabel att bära en hel föreställning: rollen som dr Martin Luther King är ett enormt sångparti med en rad krävande nummer – hur det praktiskt taget skulle vara möjligt i den kommersiella teatervärlden har jag ingen aning om – och i detta konsertsammanhang kunde han visa upp sin mångsidiga talang med hisnande effekt: hans tolkning av talet "I Have A Dream", som Smith delvis tonsatt som final till första akten, fick mig att bryta ut i tårar, och det – kära läsare – är inget som händer särskilt ofta. Detta var kärnan i Smiths version av King: i övrigt tvingades han agera i vad som i stort sett var en hagiografi, där han vandrar från en station i pastorns liv till nästa, åtföljd av en närmast helgonlik följespot.  Neal svarade genom att underpela det dramatiska så mycket som möjligt och spara passionen till de speciella ögonblicken. Utöver hans slående skådespeleri älskade vi att höra hans fina, glödande tenor, jämn över hela registret med fantastiska höga toner, perfekt diktion och kristallklar frasering stödd av en formidabel teknik.  Musikaliskt satte han tonen för hela ensemblen.

Som hans fru, Coretta, hade Debbie Kurup (nyligen aktuell i 'Girl From The North Country') en mer dramatiskt varierad och involverande roll... så småningom; stora delar av manuset i början gav henne lite mer att göra än att le och vinka, men när mer substantiellt material dök upp tog hon vara på det med besked.  Att låta henne rama in föreställningen med samma scen gjorde det tydligt vilken resa hon faktiskt gjort.  Återigen, hon är en bärande stjärna.

Sharon D Clarke, å andra sidan, är en superstjärna.  Vi i Storbritannien är välsignade som får se henne först, och hon varvar en karriär i den kommersiella världen med roller i den subventionerade sektorn och Off-West End.  Här, som modern Alberta King, hade hon inte jättemycket att göra, men hon gjorde varje ögonblick hon fick sjunga expressivt till en stor händelse.  Hennes nummer i första akten, "Keep On Believing", var ett rent ess och i Clarkes händer lät det som en stor hit.

Kommersiell framgång undgick dock verkets skapare, och en anledning till att det har varit så svårt att sätta upp igen är kostnaden för att finansiera inte mindre än 19 solister plus kör och orkester, särskilt när de verkligen måste rollsättas med experter.  Även i mindre roller som J. Edgar Hoover (en enastående, scenstjälande prestation av Clive Carter) som spelar Grand Inquisitor mot John F. Kennedys (Alexander Hanson) King Philip, krävs verklig kvalitet.  Det behövs också för karaktärer som Ralph Abernathy (en polerad Cavin Cornwall), eller Carole Stennetts stenhårda Rosa Parks (som faktiskt dubblerade i många ANDRA roller!), Adam J. Bernards Stokely Carmichael och Matt Dempseys nästan pantomim-artade Robert Kennedy.

Bland de andra runt doktorn var Jo Servi ljuvlig som Ed Nixon, Angela M Caesar känslomässigt stark som den sörjande modern Alice och en kyrkoäldste, och Naana Agyei-Ampadu spelade en rad roller från danslärare till medborgarrättsaktivist.  Daniel Bailey, Raffaella Covino, Adrian Hansel, Sinead Long och Olivia Hibbert spelade alla flera roller, och ytterligare insatser gjordes av de skickliga John Barr och Johnathan Tweedie, medan Amari Small spelade den unge Martin.  Alla dessa backades upp av Hackney Empire Community Choir och Gospel Essence Choir, med förträffliga körarrangemang av Joseph Roberts.

Större delen av scenen upptogs dock av den ständigt utvecklande London Musical Theatre Orchestra; de glänste verkligen i Simon Nathans spektakulärt briljanta musikarrangemang.  Nathan fångade perfekt de kalejdoskopiska referenserna i partituret och fick musikerna att spegla dessa stilar utan att någonsid frångå originalets intention.  Men det var den musikaliska ledaren och grundaren Freddie Tapner som fick de största hyllningarna: om en musikal någonsin kan göra anspråk på att vara genrens motsvarighet till Mahlers åttonde symfoni, så är det denna, och Tapner visade sig vara mer än vuxen uppgiften.

BESÖK LMTO:S WEBBPLATS