RECENSIE: Man And Superman, Lyttelton Theatre ✭✭✭✭✭

Ralph Fiennes en Indira Varma in Shaw's Man and Superman bij het National Theatre. Foto: Alastair Muir Man and Superman

Lyttelton Theatre

26 februari 2015

5 Sterren

Het enige waar je op kunt rekenen bij een stuk van George Bernard Shaw is de belofte van breedsprakigheid. De grote toneelschrijver staat niet bekend om zijn vermogen tot beknopte expositie. Navraag bij de kassa leverde het voorzichtige advies op dat de voorstelling in het Lyttelton naar verwachting "zo'n drie uur en veertig minuten" zou duren. "Bij de première was het nog vier uur, maar ze hebben er twintig minuten afgeschaafd." Het was dan ook geen verrassing dat het eerste deel van de productie net geen twee uur duurde.

Wat wél onverwacht was, was hoe die tijd gevuld was met lachen en plezier, waardoor het eerder twintig minuten leek. Simon Godwins verbluffende enscenering van Man and Superman, nu te zien in het Lyttelton Theatre als onderdeel van Nicholas Hytners afscheidsseizoen bij het National, laat Shaws 112 jaar oude stuk in vier bedrijven — een filosofische tenniswedstrijd van over en weer geslagen ideeën en idealen — bruisen van humor, innovatie en puur genot.

Godwins productie vormt een schril contrast met dat andere stuk vol "grote ideeën" dat momenteel in het National staat: Tom Stoppards The Hard Problem. Deze enscenering is vele malen superieur, de cast is nagenoeg perfect en de presentatie van de tekst is levendiger, meeslepender en volkomen bedwelmend. Maar belangrijker nog: Shaws kracht in Man and Superman is dat hij personages creëert met wie je kunt meeleven, die echt zijn (inclusief Lucifer zelf) en om wie we geven. Shaw overtreft Stoppard op zijn eigen terrein. Godwin laat zien hoe.

Shaws toneelstuk bestaat uit vier bedrijven. Het derde bevat een gedeelte dat vaak wordt geschrapt of soms los wordt opgevoerd onder de titel Don Juan In Heaven. In de volledige versie verschijnt deze sequentie als een droom van de hoofdpersoon, Jack Tanner. Het speelt zich af in de hel en draait om de Duivel en drie van de hoofdpersonages (min of meer) uit Mozarts Don Giovanni. Een van de briljante keuzes van Godwin is om de pauze niet precies tussen de bedrijven van Shaw te leggen. De eerste helft loopt door tot in Shaws derde bedrijf en eindigt vlak nadat de droom van Tanner begint.

Het resultaat is enorm effectief. Het eerste en tweede bedrijf spelen zich af in en rond een groot Engels landhuis; het derde begint in de Sierra Nevada, exotisch maar statig, maar de droom vindt plaats in de hel. De overgang is plotseling, onverwacht en naadloos (met dank aan het prachtige decor van Christopher Oram). We zien Tanner de laarzen en jas van vroeger aantrekken, maar we weten niet waarom. Hij lijkt ongelukkig en zijn omgeving is nu kaal en kleurloos: een gebroken witte doos die een eindeloos niets voorstelt. Er is ook een oude vrouw. Ze vraagt de vreemd geklede Tanner waar ze zijn. Hij antwoordt "De hel", waarna het licht dooft voor de pauze.

Dit is zowel een geweldige binnenkomer als buitengewoon slim. Iedereen wiens moderne concentratieboog op de proef wordt gesteld door de tijd die al in de zaal is doorgebracht, wordt ruw uit de zelfgenoegzaamheid geschud. Twee vragen dringen zich op: Wat was dat in hemelsnaam? en Wat gaat er in hemelsnaam gebeuren?

Voor zover ik kon zien, is er tijdens de pauze niemand vertrokken. Godwins strategie was te verleidelijk.

De productie is niet zozeer in moderne kleding gestoken, maar gemoderniseerd – Orams kostuums ademen de sfeer van Shaws tijd uit, terwijl ze er eigentijds uitzien. Dit onderstreept Godwins punt: de kwesties die Shaws geest en humor destijds bezighielden, zijn vandaag de dag nog even actueel. In 2015 zijn er misschien mobiele telefoons, maar het filosofische debat resoneert nog steeds enorm, de klassenverschillen zijn nog altijd diepgaand en de luie rijken zijn nog steeds lui en rijk. Door de productie te moderniseren, worden de humor en de actualiteit van Shaws schrijfwerk op een eenvoudige, directe en ongecompliceerde manier benadrukt. Het is briljant gevonden.

Dat geldt ook voor bijna de gehele cast.

Centraal staat Ralph Fiennes, die een enorme berg ingewikkelde en dichte dialoog verstouwt in een werkelijk fantastische vorm. Hij heeft een onuitputtelijke energie en hoewel hij de tekst in een razend tempo afvuurt, geeft hij elk woord zijn volledige waarde en maakt hij elke passage helder en begrijpelijk. Hij is fenomenaal, als een bliksemschicht die gevangen zit op het toneel. Tegen het einde van het stuk, wanneer de komedie de overhand krijgt op de filosofische discussie, kanaliseert Fiennes zijn innerlijke James Stewart met veel succes, inclusief de treurige blik en de verkrampte motoriek.

Fiennes heeft een schitterende stem en hij weet die optimaal te gebruiken, waarbij hij alles wat hij doet van energie voorziet. En hij zet in de droomsequentie in de hel op briljante wijze een heel ander personage neer: absurd grappig en magnifiek depressief, zoals alle overtuigde denkers dat zijn. Fiennes is de Superman in deze productie.

Tim McMullen levert de prestatie van zijn leven als de filosofische struikrover Mendoza, om er vervolgens nog een schepje bovenop te doen als de soepele, schurkachtige en subliem grappige Duivel in de hel-scène. Zijn entree als de Duivel, compleet met een exquise en goed gevulde dranktafel, is een van de scherpste en grappigste die ik ooit op het podium van het Lyttelton heb gezien. McMullen belichaamt decadentie als de Duivel; het is een masterclass in vocale verleiding.

Zijn Mendoza is eveneens een genot – en vormt een fris en grappig tegenwicht voor de theorieën van Fiennes' Tanner. Nicholas Le Provost belichaamt de verheven moraal van de Engelse middenklasse met feilloze nauwkeurigheid als de heerlijk genaamde Roebuck Ramsden. Zijn sputterende verontwaardiging over de twijfelachtige ideeën van Tanner is prachtig gedoseerd, en hij en Fiennes werken fantastisch samen in de woordspelletjes die Shaw in het eerste bedrijf heeft uitgezet.

Le Provost zet in de hel-scènes ook een totaal ander personage neer, en daarin is hij misschien wel op zijn best. Hij brengt de Commandant (gedood door Don Giovanni/Juan) tot leven met een droge, kwieke humor. Gekleed in een witte Mozartiaanse rokjas (compleet met hemelse vleugels) blijkt hij onweerstaanbaar: de man die zo graag plezier wil maken dat hij, moe van de saaiheid van de hemel, kiest voor een leven in de hel. Zijn argumenten daarvoor worden met verve gebracht. Een heerlijke, slimme vertolking.

Ferdinand Kingsley heeft als Ricky Ticky Tavy de lastigste rol: het is heel moeilijk om iemand te spelen die constant een beetje een 'natte krant' is. Maar Kingsley slaagt er prima in, met een zachte en zeer innemende vertolking. Shaw lijkt te suggereren dat het personage stiekem homoseksueel is, en Kingsley houdt die mogelijkheid open. Erg knap gedaan.

Faye Castelow is voortreffelijk als de vastberaden, vinnige Violet en Christine Kavanagh is eveneens uitstekend als de vermoeide moeder van twee die wenst dat andere mensen haar kinderen waren. Corey Johnson is perfect, werkelijk perfect, als de luidruchtige, irritante en nerveuze rijke Amerikaan wiens minachting voor de Engelse middenklasse vulkanische proporties aanneemt. Nick Hendrix is opvallend knap, maar een beetje eendimensionaal als de mannelijke Amerikaanse zoon die bereid is alles te verliezen voor Violet.

Er is een prachtige rol voor de getalenteerde Elliot Barnes-Worrell als Enry Straker, Tanners chauffeur en zijn link met de realiteit. De relatie tussen taal, klasse en maatschappij zou door Shaw uitgebreider onderzocht worden in het bekendere Pygmalion, maar Enry is een heerlijk personage dat, zoals Tanner het verwoordt: "meer moeite doet om zijn 'h' te laten vallen dan zijn vader ooit deed om ze op te rapen. Voor hem is het een teken van status. Ik heb nog nooit iemand ontmoet die zó vervuld is van klassentrots als Enry."

Indira Varma speelt Ann, de aartsvijand van Tanner. Ze is mooi en vurig, een volslagen bedrieglijke onruststoker. De vertolking werkt deels, maar is op momenten vermoeiend schel en mist de innemende charme die iemand die bekend staat als leugenaar en manipulator nodig heeft om met het bedrog weg te komen. Varma's beste momenten zaten in de hel-sequentie, waar haar personage in de war is door de houding van de anderen die ze daar tegenkomt. Varma's Ann is geen catastrofe, maar het werkt niet zo uitzonderlijk goed als de andere hoofdrollen.

Simon Godwin heeft hier iets wonderbaarlijks gepresteerd. Deze productie van Shaws Man and Superman zal de komende decennia de standaard zetten. Het is in alle opzichten springlevend, zinderend van stijl en diepgang. Met Fiennes, McMullen en Le Provost in topvorm is het een betoverende avond in het theater, die je met een glimlach op je gezicht aan het denken zet over serieuze zaken.

Man and Superman is te zien in het National Theatre tot en met 17 mei 2015