RECENSION: Man And Superman, Lyttelton Theatre ✭✭✭✭✭

Ralph Fiennes och Indira Varma i Shaws Man and Superman på National Theatre. Foto: Alastair Muir Man and Superman

Lyttelton Theatre

26 februari 2015

5 stjärnor

Det enda man kan vara helt säker på i en pjäs signerad George Bernard Shaw är löftet om ordrikedom. Den store dramatikern är inte precis känd för sin förmåga till kortfattad exposition. En förfrågan hos biljettkassan resulterade i det försiktiga rådet att föreställningen på Lyttelton beräknades pågå i "ungefär tre timmar och fyrtio minuter. Det var fyra timmar vid premiären, men de har trimmat bort tjugo minuter." Det kom därför inte som någon överraskning att produktionens första halva klockade in på strax under två timmar.

Det som däremot var oväntat var hur tiden fylldes av skratt och glädje, och hur den snarare kändes som tjugo minuter. Simon Godwins enastående uppsättning av Man and Superman, som nu spelas på Lyttelton Theatre som en del av Nicholas Hytners avskedssäsong på National, får Shaws 112 år gamla fyrkatspjäs – en filosofisk tennismatch av bollade idéer och ideal – att spraka av kvickhet, innovation och ren skär njutning.

Godwins produktion står i tydlig kontrast till den andra ”stora idé-pjäsen” som just nu spelas på National: Tom Stoppards The Hard Problem. Denna uppsättning är vida överlägsen, rollbesättningen nästintill perfekt och textens presentation mer levande, engagerande och genomgående berusande. Men mer än så: Shaws styrka i Man and Superman är att han skapar karaktärer som det går att känna empati för, som är äkta (inklusive Lucifer själv) och som vi faktiskt bryr oss om. Shaw helt enkelt ”ut-Stoppardar” Stoppard. Godwin visar oss varför.

Shaws pjäs består av fyra akter. Den tredje innehåller ett parti som ofta stryks, eller ibland spelas som ett fristående verk under titeln Don Juan i helvetet. I den fullständiga fyrtaktsversionen dyker denna sekvens upp som en dröm hos huvudpersonen Jack Tanner. Den utspelar sig i helvetet och involverar djävulen och tre av huvudkaraktärerna (på ett ungefär) från Mozarts Don Giovanni. Ett av Godwins genidrag här är att inte dela upp föreställningens pauser efter pjäsens akter. Således fortsätter den första halvan in i Shaws tredje akt och slutar först när den tar steget in i Tanners dröm.

Resultatet är oerhört effektivt. Första och andra akten utspelar sig i och kring ett ståtligt engelskt gods; den tredje börjar i Sierra Nevada, exotiskt men storslaget, men drömmen äger rum i helvetet. Skiftet är plötsligt, oväntat och sömlöst (tack vare Christopher Orams läckra scenografi). Vi ser Tanner dra på sig stövlar och kappa från förr, men vi vet inte varför. Han verkar olycklig och hans omgivning är nu spartansk, karaktärslös – en benvit låda som representerar ett oändligt intet. En gammal kvinna är också där. Hon frågar den märkligt klädde Tanner var de befinner sig. Han svarar ”Helvetet”, och mörkläggningen som signalerar paus infinner sig.

Detta är både anmärkningsvärt uppmärksamhetsfångande och skickligt uttänkt. Alla vars nutida tålamod prövas av den tid som redan tillbringats i teatern rycks ur sin bekvämlighet. Två frågor bubblar upp: ”Vad i helvete hände precis?” och ”Vad i helvete ska hända nu?”

Så vitt jag kunde se lämnade ingen i pausen. Godwins strategi var alldeles för lockande.

Produktionen är inte så mycket i modern dräkt som den är moderniserad – Orams kostymer bär känslan av Shaws tid men ser samtidigt nutida ut. Detta understryker Godwins poäng: de frågor som sysselsatte Shaws sinne och kvickhet då är lika tillämpbara idag. Det må finnas mobiltelefoner 2015, men den filosofiska debatten är fortfarande otroligt relevant, klasskillnaderna djupa och de sysslolösa rika är fortfarande både sysslolösa och rika. Att modernisera produktionen framhäver kvickheten och aktualiteten i Shaws text på ett enkelt, direkt och okonstlat sätt. Det är ren inspiration.

Detsamma gäller nästan hela rollbesättningen.

I centrum, med den herkuliska uppgiften att bära en komplicerad och tät dialog på sina axlar, ser vi Ralph Fiennes i absolut toppform. Han besitter en outtröttlig energi, och trots att han smattrar fram texten i ett rasande tempo ger han full tyngd åt varje ord och gör varje passage glasklar och begriplig. Han är fenomenal, som en elektrisk urladdning instängd på scenen. Mot slutet av pjäsen, när komedin tar överhanden framför de filosofiska diskussionerna, kanaliserar Fiennes sin inre James Stewart med stor effekt, komplett med ett sorgset ansiktsuttryck och en krumbuktande fysikalitet.

Fiennes har en magnifik röst och han vet hur han ska använda den för att driva på allt han gör. Och han skapar tydligt och briljant en helt annan karaktär i drömsekvensen i helvetet – en som är absurt komisk och storslaget deprimerad, precis som alla hängivna tänkare är. Fiennes är verkligen den ”Superman” produktionen kräver.

Tim McMullen, i sitt livs roll, är helt enkelt lysande som den filosofiske stråtrövaren Mendoza, och höjer sedan ribban ytterligare för att leverera en elegant, skamlös och sublimt rolig Djävul i helvetesscenen. Hans entré som Djävulen, komplett med ett utsökt och välfyllt drinkbord, är bland det vassaste och roligaste jag sett på Lytteltons scen. McMullen förkroppsligar dekadens som Djävulen; det är en mästarklass i röstmässig förförelse.

Hans stråtrövare är lika fylld av livsglädje och utgör en fräsch och komisk motpunkt till de teorier som Fiennes Tanner ägnar sig åt. Nicholas Le Provost förkroppsligar den engelska medelklassens högdragna moral med osviklig precision som den underbart namngivna Roebuck Ramsden. Hans frustande indignation över Tanners tvivelaktiga tankegångar är utsökt avvägd, och han och Fiennes fungerar fantastiskt ihop i de ordlekar och fällor Shaw gillrar i första akten.

Le Provost lyckas också gestalta en helt annan karaktär i helvetesscenerna, och han är kanske som allra bäst i dem. Han ger liv åt Kommendören (dräpt av Don Giovanni/Juan) med en ironisk, pigg humor, och klädd helt i vit mozartiansk redingote (komplett med himmelska vingar) är han helt oemotståndlig: en aspirerande festprisse som, trött på himlens tristess, väljer ett liv som rymling i helvetet. Hans argument för detta levereras med finess. Det är en delikat och begåvad prestation.

Ferdinand Kingsley, som Ricky Ticky Tavy, har den svåraste rollen: det är väldigt svårt att spela någon som är ständigt menlös. Men Kingsley hanterar det väl med en mjuk och mycket sympatisk tolkning. Shaw tycks antyda att karaktären är i hemlighet homosexuell, och Kingsley håller den möjligheten öppen. Mycket skickligt gjort.

Faye Castelow är suverän som den beslutsamma och temperamentsfulla Violet, och Christine Kavanagh är lika suverän som den trötta tvåbarnsmamman som önskar att andras ungar vore hennes egna. Corey Johnson är perfekt, helt perfekt, som den högljudda, odrägliga och uppskruvade rike amerikanen vars förakt för den engelska medelklassen är av vulkaniska proportioner. Nick Hendrix är slående stilig, men en smula endimensionell, som den manlige amerikanske sonen som är villig att förlora allt för Violet.

Vi får också en underbar insats från den begåvade Elliot Barnes-Worrell som Enry Straker, Tanners chaufför och verklighetscheck. Relationen mellan språk, klass och samhälle skulle Shaw senare utforska mer detaljerat i den mer kända Pygmalion, men Enry är en härlig skapelse som, precis som Tanner uttrycker det: ”anstränger sig mer för att tappa sina h-n än vad hans far någonsin gjorde för att plocka upp dem. Det är ett kastmärke för honom. Jag har aldrig mött någon mer uppfylld av klasstolthet än Enry.”

Indira Varma spelar Ann, Tanners nemesis. Hon är vacker och eldig, en helt igenom bedräglig och busig karaktär. Prestationen fungerar till hälften, men den blir tröttsamt gäll med jämna mellanrum och saknar den sortens attraktiva och vänliga charm som någon som är känd för att vara lögnare och manipulatör behöver ha för att komma undan med sveket. Varmas bästa stunder kom i helvetessekvensen, där hennes karaktär är förvirrad inför de medmänniskor hon möter där. Varmas Ann är ingen katastrof, men den fungerar inte lika exceptionellt som de andra huvudrollsprestationerna.

Simon Godwin har åstadkommit något mirakulöst här. Denna uppsättning av Shaws Man and Superman kommer att vara en måttstock i årtionden framöver. Den är levande på alla tänkbara sätt, sprakande av stil, vett och etikett. Med Fiennes, McMullen och Le Provost i högform är det en förtrollande kväll på teatern som lämnar dig med ett leende på läpparna, grubblade över livets allvar.

Man and Superman spelas på National Theatre till och med den 17 maj 2015