RECENSIE: Mary, Hampstead Theatre ✭✭✭

Onze eigen theaterCat Libby Purves recenseert Rona Munro's toneelstuk Mary in het Hampstead Theatre.

Douglas Henshall, Rona Morison en Brian Vernel. Foto: Manuel Harlan Mary

Hampstead Theatre

3 Sterren

Boek Tickets

Al vierhonderd jaar wordt er gestreden over de reputatie van Mary, Queen of Scots: ze is uitgemaakt voor slachtoffer en slet, moordenares en heldin, wispelturig en heroïsch. De romantiek bloeit op in drama en opera: ze was een jonge moeder, beeldschoon, gevangengezet en uiteindelijk geëxecuteerd door haar nicht Elizabeth I. Toneelschrijvers focussen meestal op die laatste periode en denkbeeldige ontmoetingen tussen de twee vrouwen. Maar Rona Munro richt zich hier op een ander punt in Mary's leven, met een eigentijdse en vrouwelijke blik. Haar passie voor geschiedenis bracht Schotland en vervolgens de planken van het National Theatre een paar jaar geleden tot leven met de drie “James Plays”, over de eerste drie koningen met die naam in de 15e eeuw (er is een vierde stuk dat nog niet naar het zuiden is gekomen).

Rona Morison als Agnes. Foto: Manuel Harlan

Maar in deze statische maar krachtige 90 minuten, waarin de koningin zelf (op twee glimpen na) buiten het toneel blijft, concentreert Munro zich op de periode vóór haar gedwongen troonsafstand in 1567. Haar echtgenoot Darnley is vermoord door de brute graaf van Bothwell. Maar binnen enkele weken trouwt Mary – een katholiek, wat voor onrust zorgde in het inmiddels protestantse Schotland – met hem volgens protestantse gebruiken. Kortstondig leverde hem dit de macht op voordat hij werd afgezet. Het stuk opent met een hofdienaar, Thompson, die net in elkaar geslagen is door Bothwell, terwijl de vaderlijke oude adviseur van de koningin, Melville (Douglas Henshall), de jongeman opdraagt zich op te frissen en haar niet af te schrikken, aangezien ze al bang genoeg is. De derde persoon in de kamer is Agnes, een vroom protestantse die weinig op heeft met Mary.

We ontmoeten hen maanden later opnieuw na de val van Bothwell, in Holyrood Palace voor een lange, soms uitputtende, argumentatieve aanval op Melville door Thompson en Agnes (gefictionaliseerde figuren, maar representatief voor de politieke en religieuze hartstochten van die tijd). Ze hebben zijn handtekening nodig voor haar troonsafstand en schande, waarbij het huwelijk met Bothwell moet worden bestempeld als sletachtig verraad en ze schuldig moet worden bevonden aan de dood van haar echtgenoot.

Brian Vernel en Rona Morison. Foto: Manuel Harlan

Melville, die tijdens haar ontvoering dicht bij haar hof stond, is ervan overtuigd dat ze verkracht is, nooit toestemde, is aangevallen, gedwongen en tot zwijgen gebracht. Rona Morison's Agnes, een toonbeeld van onbuigzaam oordeel en rechtschapenheid, stort vrouwelijke minachting uit over de afwezige Mary; zij stelt dat zelfs als ze verkracht was, ze het gaandeweg wel prettig vond en bereidwillig was. Brian Vernel's Thompson is puur politiek, werkt met staccato zinnen en zet de steeds meer verontruste en defensieve Melville onder druk, waarbij hij om details vraagt als een officier van justitie. De oudere man, die er een hekel aan heeft om dit opnieuw te moeten vertellen over het meisje dat hij van jongs af aan kende, wordt gedwongen de aanval te beschrijven – publiekelijk, voor de ogen van brullende edelen, door hem gehoord in de kamer ernaast. En, op vernietigende wijze, moet hij toegeven dat ze daarna kalm was: ze riep niet om hulp en was niet zichtbaar verontwaardigd. Dit wordt haar, in de oplopende temperatuur van de discussie, uiteraard aangerekend.

Rona Morison, Douglas Henshall en Brian Vernel. Foto: Manuel Harlan

Munro maakt een zeer actueel punt over het zelfverwijtende trauma van dergelijke aanvallen. Melville weet wat hij weet, maar zijn vastberadenheid brokkelt langzaam af: Munro heeft gezegd dat ze de mannen wil portretteren die deze dingen onbestraft laten, en de laatste minuten van deze scène doen dat zeker. Henshalls subtiel beschaamde houding wordt messcherp neergezet. Maar hij is een politicus en een patriot: de toekomst van Schotland, een mogelijke vrede onder een regentschap, staat op het spel. Omgekeerd geldt dat hoe meer Agnes hoort over wat een andere vrouw vrijwel zeker is overkomen, hoe meer haar mening de andere kant op kantelt. En ze voegt er met schaamte een gruwelijke herinnering aan toe van haar eigen bereidheid om toe te kijken toen Mary gevangen werd genomen en in de war, vanuit een raam, schreeuwde tussen haar mannelijke ontvoerders. Morison is hier huiveringwekkend krachtig.

Het is een goed thema en het script is strak geschreven. Maar het is een trage opbouw, statisch en weinig dramatisch tot het laatste deel. Het publiek was echter doodstil en geschokt. Dat was vermoedelijk ook de bedoeling. De ontknoping is plotseling en theatraal: ineens herinnert een koor – vermeld in het programma – ons eraan dat er buiten de strakke argumenten in kleine kamers een verward, woedend volksgevoel heerst en een land dat gered moet worden.

Te zien tot 26 november. Hampsteadtheatre.com