RECENSIE: Side Show, Southwark Playhouse ✭✭✭✭✭

Louise Dearman (Daisy) en Laura Pitt Pulford (Violet) in Side Show. Foto: Pamela Raith Side Show

Southwark Playhouse

26 oktober 2016

5 Sterren

Bestel kaarten "Kom en bekijk de freaks, de pygmeeën en nerds, Kom en bestudeer deze afwijkingen, hun mismaaktheid, groteske lichamen, Eén cent voor een blik, Kom en bekijk de freaks!"

Zo begint het openingsnummer van Side Show, de musical van Henry Krieger en Bill Russell die nu te zien is in het Southwark Playhouse. Toen ik jaren geleden voor het eerst hoorde over een musical gebaseerd op Daisy en Violet Hilton – de Siamese tweeling die opklom van kermisattractie via Vaudeville naar Hollywood-succes – dacht ik dat we getuige zouden zijn van zo'n groots en glorieus gefilterde musical-nachtmerrie die Broadway en West End zo nu en dan teisteren. Ik had het niet meer mis kunnen hebben!

Sindsdien zijn er twee grote Broadway-producties van de musical geweest, en hoewel beide over de gehele linie lovende recensies kregen, verdwenen ze allebei snel van de Great White Way. Nu, bijna twintig jaar later, krijgt Londen de kans om niet één, maar twee van Kriegers meesterlijke partituren tegelijkertijd te ervaren (zijn legendarische musical Dreamgirls opent deze maand in het Savoy Theatre). Side Show wordt eindelijk onthuld aan het Londense publiek, en wat een fenomenale schatkist vol wonderen is het geworden.

De Freaks van Side Show. Foto: Pamela Raith

Side Show verkent universele thema's als liefde, compassie en acceptatie. Het verhaal begint in een armoedige Texaanse sideshow onder leiding van 'Sir', de voogd van de meisjes. Daisy en Violet vormen daar de hoofdact in een parade van menselijke eigenaardigheden. Wanneer ze uiteindelijk met behulp van een Vaudeville-agent ontsnappen aan de kermis, worden de zussen de wijde wereld in geworpen. Een wereld waarin niet alles is wat het lijkt, waar hun emoties als speelbal worden gebruikt en waar ze uiteindelijk beseffen dat hun onderlinge band het enige is dat hen staande houdt.

De rollen van de gebroeders Hilton worden vertolkt door Louise Dearman (Daisy) en Laura Pitt-Pulford (Violet). Ze zijn perfect gecast en vullen elkaar in elk opzicht aan. Pitt-Pulfords timide Violet en Dearmans iets daadkrachtigere Daisy schetsen op indrukwekkende wijze de kwelling, verwarring en angst die dagelijkse kost moeten zijn geweest in de sideshow, en hoe hun leven veranderde in het Vaudeville-circuit. Krieger en Russell hebben met Who Will Love Me As I Am? en I Will Never Leave You twee van de grootste Broadway-anthems voor de zussen geschreven, die door Dearman en Pitt-Pulford met schijnbaar gemak de zaal in worden geknald. Voor elke liefhebber van musicaltheater zijn deze twee nummers alleen al reden genoeg om in extase te geraken.

Christopher Howell als Sir in Side Show in het Southwark Playhouse

Het verhaal wordt retrospectief verteld, waarbij de andere freaks uit de sideshow helpen bij het schetsen van de opmerkelijke opmars van de tweeling.  Het gevaar ligt op de loer dat zo'n musical inzakt, maar dit getalenteerde ensemble zorgt ervoor dat de vaart er constant in blijft. Genevieve Taylor (Zwaarkijkster), Agnes Pure (Getatoeëerd meisje), Lala Barlow (Vrouw met baard), Kirstie Skivington (Half man Half vrouw), Nuno Quiemado (Hagedis-man), Nuwan Hugh Perera (Man met drie benen), Oliver Marshall (Hond-jongen) en David Muscat (Menselijk speldenkussen) vormen de veilige thuishaven voor Daisy en Violet.

Misschien wel een van de meest boeiende personages is Jake (Jay Marsh). Door Sir ingehuurd om de meisjes te bewaken, ontpopt hij zich tot hun vertrouweling en redder. Hij helpt hen uit de klauwen van Sir te ontsnappen, zet vraagtekens bij de bedoelingen van Terry en Buddy, en waakt over hun welzijn. De volle vocalen en krachtige podiumpresentatie van Marsh maken hem een dwingende aanwezigheid. Zijn uitvoeringen van The Devil You Don't en You Should Be Loved zijn ronduit subliem.

Dominic Hodson (Buddy Foster), Louise Dearman (Daisy Hilton), Laura Pitt Pulford (Violet Hilton) en Nuno Queimado in Side Show. Foto: Pamela Raith

Regisseur Bill Condon (Dreamgirls film) verzorgde de tekstuele aanpassingen voor deze versie, en zijn touch, gecombineerd met de oorspronkelijke visie van Bill Russell, doet ons afvragen wie nu eigenlijk de echte freaks in dit verhaal zijn. De controlerende tante, de obsessieve Sir (fabelachtig vertolkt door Chris Howell), Terry de Vaudeville-agent (Haydn Oakley) die de meisjes voor zijn eigen gewin uit Sir's macht wil bevrijden, of Buddy, de choreograaf (Dominic Hodson) die eveneens zijn eigen motieven heeft om dicht bij de meisjes te komen.

Het bittere lot van de zussen is dat ze, ongeacht de weg die ze hebben afgelegd en de waarheden die ze onder ogen hebben gezien, Side Show beginnen als 'bezienswaardigheid' en hun reis in Hollywood op precies dezelfde manier eindigen. Al hun harde werk, opofferingen en pijn lijken voor niets te zijn geweest, op één besef na: aan het eind van de dag hebben ze alleen elkaar. Dat inzicht is verpletterend, niet alleen voor de meisjes, maar ook voor het publiek.

De cast van Side Show. Foto: Pamela Raith

Regisseur Hannah Chissick heeft alle krachten van het moderne musicaltheater gebundeld om van Side Show de grootse ervaring te maken die het verdient te zijn. Schrijnend, vreugdevol, pijnlijk en inspirerend in gelijke mate; dit is een avondje theater om van te nippen als van een goede wijn.

Musical Supervisor Simon Hale en Musical Director Jo Cichonska zorgen voor een levendige begeleiding van het snelle spektakel op het toneel. Matthew Coles choreografie zorgt ervoor dat de cast, laat staan het publiek, geen moment verslapt. Net als de opkomst van Eva Peron hebben Daisy en Violet in deze twee uur durende productie een lange weg omhoog te gaan; de teleurstelling over de uiteindelijke afloop komt des te harder aan door de tomeloze inzet waarmee hun droom werd nagejaagd.

Hopelijk is dit de eerste van vele producties van Side Show in Groot-Brittannië, hoewel ik betwijfel of een volgende versie kan tippen aan de hier verzamelde talenten of de weergaloze glans van de twee hoofdrolspeelsters. Bravo!

BESTEL TICKETS VOOR SIDE SHOW IN HET SOUTHWARK PLAYHOUSE