RECENSIE: Sondheim on Sondheim, Royal Festival Hall ✭✭✭✭✭

Mark Ludmon bespreekt de nieuwe Londense productie van de Sondheim on Sondheim revue in de Royal Festival Hall

Sondheim on Sondheim

Royal Festival Hall

16 maart 2018

Vijf sterren

Zelfs de meest luxueuze musicalproducties in West End moeten het tegenwoordig doen met maximaal 20 muzikanten, en de meeste hebben er nog veel minder. Een eenmalige enscenering van de Broadway-hit Sondheim on Sondheim met het BBC Concert Orchestra was dan ook een zeldzame kans om de muziek van Stephen Sondheim in al haar rijk georkestreerde pracht te horen. Voeg daar zes van de beste musicalacteurs van dit moment aan toe, en je hebt een betoverende avond vol Sondheim-nummers, variërend van het vertrouwde tot het opmerkelijke.

Dit is een symfonische versie van de Sondheim on Sondheim revue die in 2010 in New York in première ging en vereeuwigd is op een prachtige castopname. De oorspronkelijke show is voor deze uitvoering iets ingekort, maar de meeste video-interviews en fragmenten waarin de componist openhartige herinneringen en inzichten deelt over zijn leven en creatieve proces, zijn behouden. Deze beelden vormen de rode draad voor de songkeuze. Het begint chronologisch met So Many People uit zijn eerste musical Saturday Night (begin jaren 50), maar schakelt al snel over naar een meer thematische structuur, toewerkend naar zijn grootste hit bij het grote publiek: Send in the Clowns uit A Little Night Music.

De beelden geven sommige nummers extra lading. Sondheim vertelt dat zijn moeder hem ooit een briefje schreef waarin ze wenste dat ze hem nooit gebaard had; dit geeft een hartverscheurende impact aan het prachtige arrangement van Children Will Listen uit Into the Woods. Hij onthult ook dat, ondanks vermoedens dat Company en Sunday in the Park with George autobiografische elementen bevatten, het enige nummer dat echt dicht bij zijn eigen ervaring kwam Opening Doors uit Merrily We Roll Along was, dat hier met koortsachtige passie wordt uitgevoerd. Andere pareltjes zijn twee geschrapte nummers die oorspronkelijk bedoeld waren als opening voor A Funny Thing Happened On the Way To the Forum, voordat men uiteindelijk koos voor het heerlijke Comedy Tonight.

De cast krijgt volop de gelegenheid om te schitteren, zowel in ensembleverband als solo. Hoogtepunten zijn onder meer een jazzy arrangement van Something’s Coming uit West Side Story (waarvoor Sondheim de teksten schreef) en een meeslepend slot van de eerste akte, waarin nummers als Happiness uit Passion, A Weekend in the Country uit A Little Night Music en Sunday uit Sunday in the Park With George samensmelten.

Tyrone Huntley schittert in een ontroerende vertolking van Being Alive uit Company, terwijl Rebecca Trehearn indruk maakt met I Read uit Passion. Claire Moore en Liz Callaway zorgen beiden voor showstoppers met In Buddy’s Eyes uit Follies en Send in the Clowns, en bundelen hun krachten voor een prachtige mash-up van Losing My Mind uit Follies en Not A Day Goes By uit Merrily We Roll Along. Julian Ovenden bewijst een krachtige ‘demon barber’ te zijn met het rauwe Epiphany uit Sweeney Todd en keert terug naar Finishing the Hat, nadat hij vijf jaar geleden de hoofdrol speelde in Sunday in the Park With George in het Théâtre du Châtelet in Parijs. Damian Humbley herneemt de rol van Charley Kringas met een grappige en meesterlijke uitvoering van Franklin Shepard, Inc, de rol die hij zich volledig eigen maakte in Merrily We Roll Along in de Menier Chocolate Factory.

Hoewel niet al Sondheims meest geliefde nummers de selectie hebben gehaald, zijn er volop favorieten aanwezig, prachtig bewerkt voor volledig orkest door David Loud met orkestraties van Michael Starobin. De productie viert ook nummers uit minder vaak opgevoerde musicals zoals Loving You uit Passion, Gun Song uit Assassins en The Best Thing That Ever Has Happened uit Road Show. Bedacht en geregisseerd op Broadway door James Lapine en in Londen geregisseerd door Bill Deamer, wordt deze productie met veel enthousiasme geleid door dirigent Keith Lockhart. Hij zingt zelfs mee tijdens de toegift met Company, Anyone Can Whistle en Old Friends uit Merrily We Roll Along. Mis de kans niet om naar deze prachtige revue te luisteren op BBC Radio 3 op 20 maart 2018 om 19:30 uur.