RECENSIE: The Good Person of Szechwan, Barbican Centre Londen ✭✭✭✭

Mark Ludmon bespreekt Yury Butusovs enscenering van Brechts De goede mens van Sezuan in het Londense Barbican Theatre

Alexander Arsentiev en Alexandra in De goede mens van Sezuan. Foto: Alex Yocu De goede mens van Sezuan

Barbican Theatre, Londen

Vier sterren

De Russische regisseur Yury Butusov heeft faam verworven met visueel verbluffende, vindingrijke herinterpretaties van klassiekers, van Shakespeares Richard III en Hamlet tot een uiterst theatrale versie van Tsjechovs De Meeuw. Zijn nieuwste productie blaast hernieuwde energie en ideeën in Bertolt Brechts De goede mens van Sezuan, dat drie jaar na de première in het Pushkin Drama Theater in Moskou nu in het Londense Barbican Theatre staat (met boventiteling). Gebruikmakend van de partituur van Paul Dessau uit de productie van 1948, combineert Butusov muziek met gedurfde beeldtaal en een fysieke speelstijl tot een gepassioneerde en krachtige hervertelling van Brechts parabel.

Alexander Arsentiev en Anastasia Lebedeva in De goede mens van Sezuan. Foto: Alex Yocu

In interviews geeft Butusov aan dat hij geprikkeld werd om deze klassieker te regisseren na zijn ontmoeting met de bejubelde Russische actrice Alexandra Ursulyak, die hij voor de titelrol castte. In deze Londense vertoning brengt zij een hypnotiserende fysieke présence naar haar vertolking van Shen Te, de prostituee die probeert goed te doen voor haar naasten nadat zij door de goden is gezegend met een klein fortuin. Ze merkt echter dat goedheid alleen niet volstaat om te overleven in een graaiende kapitalistische maatschappij, en daarom neemt ze de gedaante aan van een meedogenloze, kille neef: Shui Ta. Deze kan ingrijpen en harde beslissingen nemen die niet door het hart worden ingegeven. Als Shen Te is ze een bewonderenswaardig maar meelijwekkend figuur met uitgelopen make-up, strompelend op hoge hakken, kapotte panty's en een zwarte PVC-regenjas; terwijl ze vervolgens volledig verdwijnt in haar strak geklede alter ego met gangsterhoed en opgeplakte snor. In deze wereld waar honger en armoede nooit ver weg zijn, wordt duidelijk dat het goede alleen naast het kwade kan bestaan en dat de twee onverzoenlijk zijn. Butusov benadrukt deze dualiteit door terugkerende projecties van tweelingen, en brengt op momenten zelfs Shen Te en Shui Ta tegelijkertijd op het podium voor een onheilspellend Doppelgänger-effect.

Alexander Matrosov maakt indruk als Shen Te's enige vriend, de waterverkoper Wang. Zijn gave om met de goden te communiceren wordt hier verklaard door hem neer te zetten als een man met het downsyndroom – een ietwat problematische toespeling op de oude mythe die deze aandoening koppelt aan bovennatuurlijke krachten. De "verheven" goden, vertolkt door een eenzame, magere Anastasia Lebedeva, zijn hier niet alleen "machteloos", maar ook gewond en meestal levenloos. Waar Brecht met zijn theater wilde laten zien dat onrecht bestreden kan worden en dat verandering mogelijk is, biedt deze voorstelling een cynischer visie: volgens een van Brechts liederen zal een rechtvaardige samenleving pas werkelijkheid worden op "Sint-Nimmertiedag".

Alexandra Ursuliak in De goede mens van Sezuan

Hoewel het stuk zich hoofdzakelijk afspeelt in een grote stad in de Chinese provincie Sezuan, gaf Brecht moderne regisseurs een excuus om geen Oost-Aziatische acteurs te casten door te stellen dat de locatie symbool stond voor "al die plaatsen waar de mens door de mens wordt uitgebuit". Een soortgelijk excuus viel twee jaar geleden nog slecht bij critici toen er nauwelijks Aziatische acteurs werden gecast voor Howard Barkers In the Depths of Dead Love (spelend in een mythisch oud-China) bij The Print Room. Ontwerper Alexander Shishkin benut de omvang van het Barbican-podium optimaal met een sober decor van kale bomen. Het ademt weinig van de Chinese setting, maar doet eerder denken aan een gure schemerwereld waar de zon nooit schijnt, sfeervol vormgegeven door lichtontwerper Alexander Sivaev.

Alexandra Ursuliak in De goede mens van Sezuan. Foto: Viktoria Lebedeva

Er zijn zelden momenten van rust in deze productie waarin de acteurs bijna constant in beweging zijn, gebaseerd op wat Butusov "gedragsplasticiteit" noemt. Deze energie wordt ondersteund door uiteenlopende muziekstijlen, van jazz en blues tot klassiek, uitgevoerd door een liveband onder leiding van Igor Gorsky. De liederen van Brecht en Dessau zijn behouden en worden grotendeels nog steeds in het Duits gezongen uit respect voor de poëzie, maar er is veel aan toegevoegd – waaronder, verrassend genoeg, de sentimentele melodie van Ryuichi Sakamoto uit de film Merry Christmas Mr. Lawrence. De muzikale begeleiding geeft emotionele kracht aan deze meesterlijke herinterpretatie van een klassieker die zelden in het Verenigd Koninkrijk te zien is. Het eert de doelbewust theatrale stijl van Brecht, maar voegt daar een visuele flair aan toe die voor extra schoonheid en spanning zorgt.