RECENSION: The Good Person of Szechwan, Barbican Centre London ✭✭✭✭

Mark Ludmon recenserar Jurij Butusovs uppsättning av Brechts Den goda människan i Sezuan på Barbican Theatre i London

Alexander Arsentyev och Alexandra i Den goda människan i Sezuan. Foto: Alex Yocu Den goda människan i Sezuan

Barbican Theatre, London

Fyra stjärnor

Den ryska regissören Jurij Butusov har gjort sig ett namn genom sina visuellt slående och fantasifulla nytolkningar av klassiska pjäser, från Shakespeares Rikard III och Hamlet till en djupt teatralisk version av Tjechovs Måsen. Hans senaste uppsättning andas ny energi och kreativitet i Bertolt Brechts Den goda människan i Sezuan, som nu har nått Londons Barbican Theatre (textad på engelska) efter premiären på Pusjkinteatern i Moskva 2013. Genom att använda Paul Dessaus originalmusik från 1948 års uppsättning kombinerar Butusov musiken med djärv estetik och ett högst fysiskt scenspråk för en passionerad och kraftfull återberättelse av Brechts liknelse.

Alexander Arsentyev och Anastasia Lebedeva i Den goda människan i Sezuan. Foto: Alex Yocu

I intervjuer har Butusov berättat att han lockades att sätta upp klassikern efter att ha träffat den hyllade ryska skådespelerskan Alexandra Ursulyak, som han gav huvudrollen. I London-gästspelet bjuder hon på en magnetisk fysisk närvaro i sin gestaltning av Shen Te, den prostituerade kvinnan som försöker vara god mot sin omgivning efter att ha välsignats med en liten förmögenhet av gudarna. Men hon märker snart att godhet inte räcker för att överleva i ett girigt kapitalistiskt samhälle. För att klara sig skapar hon en hänsynslös och kallblodig manlig kusin, Shui Ta, som kan kliva in och fatta de tuffa beslut som hjärtat inte tillåter. Som Shen Te är hon en beundransvärd men tragisk gestalt i utsmetat smink, snubblande i högklackat, trasiga strumpbyxor och en svart PVC-regnrock – men hon förvandlas totalt till sitt välklädda alter ego i gangsterhatt och lösmustasch. I en värld där hunger och fattigdom alltid lurar runt hörnet står det klart att det goda endast kan existera sida vid sida med det onda, och att de två är oförenliga. Butusov understryker denna dualitet genom återkommande projektioner av tvillingar, och lyckas vid ett flertal tillfällen föra upp både Shen Te och Shui Ta på scenen samtidigt i en obehaglig dubbelgångareffekt.

Alexander Matrosov imponerar som Shen Tes enda vän, vattenförsäljaren Wang, vars förmåga att kommunicera med gudarna förklaras genom att han porträtteras som en man med Downs syndrom – en något problematisk anspelning på myten som kopplar ihop diagnosen med övernaturliga gåvor. De "lysande" gudarna, här representerade av Anastasia Lebedeva som en ensam, mager gestalt, beskrivs inte bara som "maktlösa" utan är sårade och mestadels livlösa. Medan Brecht ville att hans teater skulle visa att orättvisor kan bekämpas och att förändring är möjlig, förmedlar denna föreställning en mer cynisk vision där ett rättvist samhälle, enligt en av pjäsens sånger, bara uppstår på "Sankt Aldrigs dag".

Alexandra Ursulyak i Den goda människan i Sezuan

Även om pjäsen utspelar sig i en storstad i den kinesiska provinsen Sezuan, gav Brecht moderna regissörer en anledning att inte rollsätta skådespelare med östasiatisk bakgrund när han i anteckningar hävdade att platsen representerade "alla platser där människan exploateras av människan". Den typen av ursäkt imponerade knappast på kritikerna vid den kontroversiella uppsättningen av Howard Barkers In the Depths of Dead Love på The Print Room för två år sedan. Scenografen Alexander Shishkin utnyttjar Barbicans stora scen till fullo och har skapat en karg miljö med nakna träd som för tankarna mindre till Kina och mer till en ödslig skymningsvärld där solen aldrig skiner, stämningsfullt ljussatt av Alexander Sivaev.

Alexandra Ursulyak i Den goda människan i Sezuan. Foto: Viktoria Lebedeva

Det finns få stunder av stillhet i denna produktion där skådespelarna nästan ständigt är i rörelse, baserat på vad Butusov kallar "beteende-plasticitet". Energin förstärks av ett brett musikaliskt spektrum från jazz och blues till klassiskt, framfört av ett liveband under ledning av Igor Gorsky. Brechts och Dessaus sånger finns kvar och sjungs till största del på tyska av respekt för deras poesi, men mycket har lagts till – bland annat den sentimentala melodin av Ryuichi Sakamoto från filmen Merry Christmas Mr Lawrence. Musiken ger en emotionell tyngd åt denna mästerliga nytolkning av en klassiker som sällan spelas i Storbritannien; det är en hyllning till Brechts teatraliska stil, men med en visuell finess som tillför både skönhet och puls.