RECENSIE: The Heresy Of Love, Shakespeare's Globe ✭✭✭

The Heresy of Love

Shakespeare's Globe

5 augustus 2015

3 sterren

Nonnen doen het altijd goed in het theater. Of het nu gaat om The Sound of Music, Doubt, Measure for Measure of Sister Act; toneelstukken of musicals waarin nonnen de hoofdrol spelen, zijn steevast intrigerend, meeslepend en hartelijk. Helen Edmundsons stuk uit 2012, The Heresy of Love, vormt daarop geen uitzondering, maar het heeft een scherp randje dat relatief zeldzaam en fundamenteel waardevol is: het bekijkt religie van dichtbij, door een vrouwelijke bril, en geeft vrouwen een stem in het debat over geloofsovertuigingen.

Hiermee probeert Edmundson het leven te weerspiegelen van de historische figuur op wie haar stuk is gebaseerd: Sor Juana Inés de la Cruz, een 17e-eeuwse Zuid-Amerikaanse non die volgens het programmaboekje een "begeerd schrijfster, een schoonheid en een voorvechtster van de inheemse bevolking" was. Het is een raadsel waarom Juana deze eeuw niet bekender is, gezien haar overduidelijke talenten. Edmundsons stuk doet je in ieder geval verlangen naar een uitvoering van een van Juana's eigen stukken, om haar bijdrage aan het wereldtoneel zelf te kunnen beoordelen.

Het stuk werd geschreven in opdracht van de RSC en ging in 2012 in première in het intieme Swan Theatre. Het komt zelden voor, maar is zeer welkom, dat een nieuw werk zo kort na de première al zo'n grote herneming krijgt, maar de regie van John Dove in Shakespeare's Globe is zo'n zeldzaamheid. En zoals alle zeldzaamheden levert het verrassende resultaten op.

Er is een nieuwe aartsbisschop in Mexico. Hij is een conservatieve hardliner en waarschijnlijk een vrouwenhater. Hij heeft geen boodschap aan het verenigen van de kerkleer met de grillen van het lokale leven. Hij maakt een vijand van de plaatselijke bisschop, Santa Cruz, die de macht van hem wil overnemen.

Een van de speerpunten van de woede van de nieuwe aartsbisschop is een non; een non waarvan de aartsbisschop duidelijk vindt dat ze haar geloof en God te schande maakt. Ze schrijft toneelstukken en gedichten en staat wereldwijd hoog aangeschreven, maar de aartsbisschop wil dat ze haar plaats weer inneemt: zwijgend en in gebed, toegewijd aan God en niet aan literatuur, wetenschap of vrouwenrechten.

De non is beeldschoon en geliefd bij degenen die haar kennen. De onderkoning en zijn vrouw zijn goede vrienden en bewonderaars; Santa Cruz zelf koestert vleselijke lusten voor haar. Andere nonnen reageren met wrok of angst op haar activiteiten. De non wil blijven schrijven, lezen, leren en delen, en dit brengt haar op een gevaarlijke ramkoers met de aartsbisschop, die eist dat ze stopt met alles wat niet direct gerelateerd is aan haar plichten als bruid van Christus. De Spaanse Inquisitie ligt op de loer.

Er is een subplot rond het nichtje van de non en haar zoektocht naar haar ware roeping: het klooster of het huwelijk. Het nichtje wordt in haar zoektocht bijgestaan door een van de bedienden in het klooster, de praatgrage Juanita. Wanneer het nichtje, vermomd als de non, wordt betrapt terwijl ze een man kust, begint de duisternis de non te overspoelen. List en bedrog treden op de voorgrond.

The Globe is niet echt een ruimte voor beklemmend, intens drama en deze productie bevestigt dat gevoel. De enscenering van Dove zou er in het Sam Wanamaker Playhouse heel anders hebben uitgezien en gevoeld, en had daar waarschijnlijk ook beter geprogrammeerd kunnen worden. De openheid van de ruimte werkt de toenemende spanning in Edmundsons tekst tegen, en de regie van Dove benut de weidse ruimte niet op een manier die de duistere, broeierige en machiavellistische aspecten van de religieuze politiek en de dogmatische dissectie versterkt.

In plaats daarvan leent de openheid van de ruimte zich natuurlijker voor de komische verhaallijn met het nichtje, en dat is waar het stuk echt punten scoort. Sophia Nomvete haalt het onderste uit de kan als de hartelijke Juanita met haar grote stem en nog grotere persoonlijkheid. Het is een bezielde en hartelijke vertolking, warm en open, waarbij ze alle komische kansen die de rol biedt benut. Nomvete is hilarisch en volstrekt innemend als de drukke, grappige Juanita.

Zij wordt op de voet gevolgd door Gwyneth Keyworth als Angelica, het nichtje dat het kloosterleven uitprobeert, maar wiens interesse in mannen en seks suggereert dat ze nooit een non zal worden. Keyworth benut alle mogelijkheden van de rol en maakt, samen met Nomvete, haar ontluikende relatie met Don Hernado (een levendige Gary Shelford) even belangrijk, zo niet belangrijker, dan het drama tussen de non en de kemphanen van bisschoppen. Dat is een knappe prestatie, aangezien de meeste tijd op het toneel naar de laatstgenoemden gaat.

Susan Porrett biedt uitstekende ondersteuning; haar vertolking van de bemoeizieke, klagende Brigida is een perfecte tegenhanger en biedt volop ruimte voor veelzeggende blikken en komische momenten. William Mannerings onderkoning en Ellie Piercy's onderkoningin zijn ook goed; zij brengen een vleugje weerspannige, ietwat ongelukkige glamour van het hof naar het religieuze slagveld.

Twee personages houden het midden tussen de verhalen van de nicht en de non: Moeder Marguerita en Pater Antonio. De moederoverste is een vriendelijke, gulle en gehoorzame dochter van de kerk en de pater is haar mannelijke tegenhanger, degene die de non overtuigde om in te treden. Beiden zijn echter slechts milde rebellen tegen de decreten van de kerkelijke hiërarchie; beiden zijn gehoorzame volgelingen van de leer en het geloof. Gabrielle Lloyd en Patrick Driver overtuigen in deze rollen. Beiden lijken tot leven te komen in het gezelschap van de non, en beiden lijken weg te kwijnen zodra de bisschoppen hun strijd naar hun deur brengen. Ze belichamen de dagelijkse worsteling van de geestelijkheid tussen verlangen en plicht, tussen hart en verstand.

Een duisterder aspect van het religieuze conflict wordt scherp neergezet door Rhiannon Oliver, wiens zuster Sebastiana de ergste soort religieuze dweper blijkt te zijn: eentje gedreven door jaloezie en venijn. Oliver is een genot om naar te kijken; ze pelt de kwaadaardige lagen van haar personage zorgvuldig af en laat de diepgewortelde angst en onzekerheid zien die onder de oppervlakte sluimeren.

Maar de kern van Edmundsons stuk is de machtsstrijd tussen de pasbenoemde aartsbisschop Aguiar y Sejas en de ambitieuze, berekenende bisschop Santa Cruz, een strijd die de briljante non, zuster Juana, volledig dreigt te verzwelgen. En helaas schiet de productie van Dove hier tekort.

Phil Whitchurch speelt de aartsbisschop met een eendimensionale, brute agressie die de subtiliteiten en de complexe achtergrond van de rol niet blootlegt. Zijn personage heeft een dieper ontwikkeld geloofsbesef nodig, naast zijn eigenbelang en ijdelheid. Als zijn aartsvijand Santa Cruz is Anthony Howell flets waar hij briljant had moeten zijn en koel waar hij charismatisch had moeten zijn. Geen van beide acteurs komt in de buurt van de complexiteit die Edmundsons tekst verdient. De woorden zijn vaak boeiender dan de manier waarop ze worden uitgesproken.

Naomi Frederick brengt het er als de bijzondere zuster Juana beter vanaf, maar dat komt eerlijk gezegd meer door wat we over haar horen dan door Fredericks spel. Ze heeft meer glans, passie en een dwingendere aanwezigheid nodig om dit fascinerende historische personage echt tot leven te wekken.

Zuster Juana heeft een prachtig betoog waarin ze een preek van de nieuwe aartsbisschop ontleedt en uitlegt waarom zijn benadering van het geloof en haar functie niet deugt. Het is een speech die net zo indrukwekkend is als de woorden van Portia in The Merchant of Venice; een prachtige mix van retoriek en religieuze hartstocht. Het verdient een opzwepende voordracht omdat het de kracht, passie en visie van deze buitengewone vrouw perfect samenvat. Frederick weet deze kans niet volledig te verzilveren, en hoewel de punten helder worden overgebracht, blijven de onderliggende emoties en passie onzichtbaar.

Een groot deel van de verantwoordelijkheid voor het feit dat deze productie niet de gewenste hoogtes bereikt, ligt bij regisseur John Dove, ontwerper Michael Taylor en degene die besloot het stuk in de open lucht van de Globe te ensceneren. Het decor is te rommelig om een echt gevoel van isolatie en dreiging over te brengen. De acteurs kunnen niet profiteren van de besloten, donkere ruimtes waarin de spanningen en hartstochten kunnen broeien en escaleren.

Dit is een geweldig stuk, maar deze productie laat het niet stralen zoals het verdient. De warmere, komische aspecten van het stuk zijn echter springlevend en dat helpt om de scheurtjes in het diepgaande religieuze drama dat Edmundson verkent, te dichten.

Wie durft het nu aan om een van de vele stukken van Sor Juana Inés de la Cruz zelf te produceren? Het zou goed zijn om eens te zien waar al die ophef nu eigenlijk over ging.

The Heresy Of Love is tot 5 september te zien in het Globe Theatre