RECENSIE: The Hired Man In Concert, Cadogan Hall ✭✭✭✭✭

The Hired Man In Concert

Cadogan Hall

Donderdag 22 september 2016

5 Sterren

Edward Seckerson — en vele anderen — roepen al jaren dat Howard Goodall een van de grootste musicalcomponisten is, en dat zijn eerste werk, 'The Hired Man', tevens zijn beste is (tot nu toe). Sinds de première in 1984, die werd gevolgd door een verdienstelijke reeks voorstellingen in het inmiddels verdwenen Astoria Theatre aan Charing Cross Road, duikt de show constant op door heel het Verenigd Koninkrijk en de rest van de wereld. Goodall zelf is inmiddels een bekende televisiepersoonlijkheid en heeft naam gemaakt in de koormuziek, terwijl hij ook nog altijd opwindend, ongebruikelijk en diepzinnig muziektheater blijft schrijven, met als recent hoogtepunt het bruisende 'Bend It Like Beckham'. Ondertussen blijven de Seckersons van deze wereld ons herinneren aan de genialiteit van zijn debuut.

Afgelopen donderdag bracht Cadogan Hall, 'by arrangement with the Really Useful Group Ltd.' (waarbij Andrew Lloyd Webber de oorspronkelijke West End-productie steunde), een weelderige concertuitvoering van het stuk naar het podium. Wederom werd bewezen waarom we dit werk tot de absolute top van het Britse muziektheater moeten rekenen. Het is simpelweg adembenemend. Ontdaan van decor, kostuums, belichting en choreografie — alle pracht en praal van het theater — komen de kwaliteiten onder de loep van het concertpodium zelfs nog sterker naar voren.

En wat een kwaliteiten! Melvyn Bragg schreef de roman waarop Goodall dit werk baseerde, en liet zich vervolgens door de toen 24-jarige componist/tekstschrijver overhalen om het script voor de musical te schrijven. Het was tijdens dit concert een waar genoegen dat hij zelf op het podium stond om met zijn kenmerkende hartelijkheid en helderheid de vertelling te verzorgen. Op de bok stond de jonge Andrew Linnie, die de musicalwereld stormenderhand heeft veroverd. Hij dreef het orkest en de zangers tot grote hoogte met een flinke dosis energie, waarbij hij Goodalls transparante texturen zelfs in de meest delicate momenten kracht bijzette. De originele bezetting met piano, klavecimbel, harp en trompet bleef behouden, maar werd hier aangevuld met een rijkere strijkerssectie.

Zijn meesterschap over muzikale structuren kwam in elk nummer naar voren, waarbij stemmen en instrumenten prachtig werden afgewisseld om het epische drama van de familie Tallentire in het Cumbria van rond de eeuwwisseling te vertellen. Negen fantastische hoofdrolspelers en een indrukwekkend ensemble van 23 personen namen de zangpartijen voor hun rekening. De cast werd aangevoerd door John Owen-Jones in de titelrol, die alle kracht en autoriteit uitstraalde die we van de grote musicalrollen uit zijn carrière gewend zijn. Jenna Russell, als zijn vrouw Emily, bracht een verbluffend realisme en gelaagdheid in elk moment; Sean Kearns was de harde maar rechtvaardige werkgever van Tallentire, en Nigel Richards de uitbundige broer. Indrukwekkend? Het wordt nog beter. De andere Tallentires werden gespeeld door Stewart Clarke, Evelyn Hoskins en James Moore, met Jessica-Louise Parkinson als Emily's vriendin, Sally. De regie door Samuel Hopkins was ingetogen en ontroerend, met accenten die vakkundig waren ingestudeerd door Conor Neaves. De projecties van Barret Hodgson en de belichting van Sarah Readman voltooiden de magie.

Bij zo'n 'dream cast' klinkt het geheel natuurlijk fantastisch. Geïnspireerd hierdoor zorgde het ensemble — bestaande uit gevestigd talent (zoals de prachtige stem van Stephen Barry, onlangs nog te horen als Adam/Noah in 'Children of Eden') en de jonge talenten van Laine Theatre Arts — voor een werkelijk sublieme koorklank. Dankzij het bewonderenswaardig heldere en gebalanceerde geluidsontwerp van Seeta Mistry werd de hele ervaring uit de alledaagse theaterwereld getild en, mede door de voormalige kerkelijke setting, tot de hoogten van een oratorium verheven.

Die vergelijking is treffend. De compressie van het familieverhaal uit de roman naar een voorstelling van drie uur zorgt ervoor dat de chronologie soms in een stroomversnelling raakt. Er zit een sprong van zestien jaar tussen de aktes (wat doet denken aan 'The Winter's Tale', nog zo'n verhaal waarbij jeugdige passie vol misverstanden rijpt naar de wijsheid van ouderdom), en halverwege het tweede deel raast de Eerste Wereldoorlog voorbij zonder veel oponthoud. Dit stoort nergens, omdat Goodalls muziek een eigen tijdritme hanteert en een eigen verhaal vertelt door motieven, orkestrale kleuren en vocale karakters keer op keer te hergebruiken en te weven tot een harmonieuze architectuur.

Goodall kan muzikaal gezien gerust hetzelfde vijf of zes keer herhalen om een gevoel van herkenning op te roepen, maar verlevendigt zijn uitspraken altijd met subtiele of opvallende variaties. Hij laat het verhaal constant vooruitstomen, waardoor we ons als luisteraar altijd 'thuis' voelen in zijn muziek en elk detail van de vertelling kunnen absorberen. De perfectie van zijn songteksten maakt het compleet; woorden zijn in het muzikale weefsel gevlochten alsof het noten zelf zijn. Hij is uiterst gevoelig voor de melodie van taal en haar ritmische effecten. In de handen van deze meester wordt het Engels een extra instrument in zijn symfonische visie. Er zijn maar weinig kunstenaars die op dit exceptionele niveau kunnen werken. Wagner kon het. Maar hoeveel andere componisten combineren muzikale en literaire gaven tot zo'n sublieme schoonheid?

Zonder te overdrijven zouden we kunnen zeggen dat Edward Seckerson zelfs nog harder op de trom mag slaan. U kunt de show in november weer zien bij de Maidenhead Operatic Society. Wie kan er nog wachten?