RECENSIE: The Italian Girl in Algiers, Brunel Tunnel ✭✭✭✭✭

L'Italiana Foto: Richard Lakos The Italian Girl In Algiers

Brunel Tunnel Shaft Rotherhithe

16 juni 2015

5 sterren

Een zwoele Londense zomeravond, de Mayflower pub binnen handbereik voor een snelle borrel vooraf, en een productie van Rossini's L’italiana in Algeri in het verschiet: alles leek klaar voor een gedenkwaardige maar normale opera-avond... maar WACHT... dit is Pop-Up Opera, en dat betekent opera met een twist. Uw recensent klom samen met de rest van het publiek over een vloedmuur, door een smalle, donkere opening in de grond en via een stevige steigertrap naar beneden, om vervolgens als Alice in Wonderland tevoorschijn te komen in de enorme, bakstenen cilinder van de tunnelvacht van de Brunels. Deze schacht werd al in 1825 gegraven als de eerste fase van de oorspronkelijke Rotherhithe Tunnel. Het is een eerbetoon aan de pre-victoriaanse techniek van dit gewelf dat geen druppel condens of grondwater doordringt in de lagen baksteen die deze kolossale, onbekende en – naar blijkt – fantastische speelplek omsluiten.

We zitten in twee blokken gescheiden door een middenpad dat volop in de voorstelling wordt gebruikt, tegenover twee kledingrekken en een kist met rekwisieten die gaandeweg de ouverture wordt uitgepakt (sprankelend gespeeld op een versterkte piano door muzikaal leider Berrak Dyer). Zes zangers verschijnen en worden geïntroduceerd via gevatte tekstjes die op de achterwand worden geprojecteerd – een methode die gedurende de hele opera met een komisch en subversief effect wordt herhaald. De natuurlijke akoestiek is sensationeel, veel beter dan die van de Roundhouse, en zorgt ervoor dat de stemmen prachtig rondzingen, vooral in de finales waarin de zangers het publiek opzoeken via het middenpad en de trap. Hoewel de ruimte het publiek nodig heeft om de galm te dempen, is de locatie zelf al een ster waard. We kunnen alleen maar hopen dat deze vaker gebruikt zal worden zodra er een toegankelijkere entree is gerealiseerd.

En dan de opera zelf... The Italian Girl in Algiers stamt uit het begin van Rossini’s 'middenperiode', voor zover je dat kunt zeggen over een werk dat de componist op zijn eenentwintigste schreef. Zoals gewoonlijk werd het in een absurd korte tijd geschreven om de deadline van een impresario te halen (Rossini zei ooit dertig Italiaanse operadirecteuren te hebben gekend die allemaal kaal waren omdat ze de haren uit hun hoofd trokken van de stress). Het verhaal is een oriëntalistische klucht waarin de pasja Mustafa (Bruno Loxton) zijn huidige vrouw Elvira (Catrin Woodruff) beu is en haar probeert te koppelen aan zijn Italiaanse gijzelaar en bediende Lindoro (Oliver Brignall). Hij heeft echter ook hulp ingeroepen van zijn voormalige vriendin Isabella (Helen Stanley) – de bewuste Italiaanse schone – die in Algiers aankomt met haar huidige partner Taddeo (Oskar McCarthy) in haar kielzog. Er volgt een reeks intriges, veelal met bemoeienis van Zulma (Amy J. Payne), de vindingrijke kamermeisje zonder wie geen Rossini-opera kan. Dit is geen zware kost. Op een paar momenten van bezinning na is dit een wervelende komedie vol incidenten, struikelpartijen en misverstanden die, om te slagen, muzikaal en dramatisch op een razendsnel tempo moet worden uitgevoerd. De muziek van Rossini heeft een directe verleidelijke aantrekkingskracht en een bruisend elan, met lange sentimentele melodieën voor de hoofdrollen en jazzy, gesyncopeerde begeleidingen. Rossini is een typisch figuur uit de Britse Regency-periode en zijn muziek laat zich esthetisch misschien wel het best vergelijken met het Brighton Pavilion, waar hij overigens ook echt heeft opgetreden. De zeventien-gangen diners van wiebelende puddingen, schuimige ijscoupes en kruidige terrines die in dat paleis van ijdelheid werden geserveerd, vormen de perfecte match voor het 'niezende kwintet', de 'Pappatacci'-farce en andere absurde scènes. Toch gaat deze opera in één belangrijk opzicht verder dan Rossini’s gebruikelijke werk. In de 'Italiaanse' zelf zien we een typisch trotse heldin uit de opera seria, die aria's zingt vol deugdzame verachting voor haar vijanden. Ze vormt een contrast met de opera buffa-clichés om haar heen, wat extra grappig is omdat haar hooghartigheid eerder voortkomt uit brutaal eigenbelang dan uit echte deugdzaamheid. Zij is de gelatine die de mousse bij elkaar houdt. Pop-Up Opera heeft er wijselijk voor gekozen om hun succesformule uit Die Entführung aus dem Serail niet te herhalen, maar het verhaal te verplaatsen naar het Algiers Casino in het hedendaagse Nevada, met meer dan een knipoog naar Fear and Loathing in Las Vegas. Mustafa is de eigenaar van een casino die zijn maffialiefje wil dumpen bij Lindoro, een hopeloze gokker. Isabella, hier een stoere viervoudige United States Idol-finaliste, komt te hulp als de nieuwe protegé-diva, samen met Taddeo, een sullige zwerver die ze uitgeeft voor haar manager. Zulma is de getergde toneelmeester van de show in het casino. Maar eigenlijk doet dit er allemaal niet toe, zolang het eindresultaat maar humor en panache heeft (een van de teksten grapt zelfs over Rossini’s bekende reputatie voor diepe menselijke emoties!). De muziek en de actie moeten sneller en sneller draaien, als het roulettewiel in een casino. Het hele ensemble brengt dit met verve, en het zou onrechtvaardig zijn om één iemand uit te lichten in wat een echt groepssucces is. Toch moet gezegd worden dat Helen Stanley de duizelingwekkende coloratura van haar rol perfect beheerste, en Brignall de meedogenloos hoge noten met stijl en elegantie zong. Het acteerwerk was, zoals altijd bij dit gezelschap, uitmuntend, en regisseur James Hurley zorgde ervoor dat de productie constant in beweging bleef. De cast was ontspannen en had er duidelijk plezier in, wat ons plezier alleen maar vergrootte.

Ga deze prachtige, levenslustige productie zeker zien op een van de bijzondere locaties tijdens de tournee – u zult er geen spijt van krijgen; het brengt pure vreugde op een zomerse avond.

The Italian Girl in Algiers is nog tot en met 6 oktober 2015 te zien in de Brunel Tunnel Shaft.