RECENSIE: The Lion, The Witch and the Wardrobe, West Yorkshire Playhouse ✭✭✭✭✭

Alan Francis, Lucy Tuck, Cora Kirk, Michael-Jean Marain en Patricia Allison. The Lion, the Witch and the Wardrobe

West Yorkshire Playhouse

Vijf sterren

Te zien in het Bridge Theatre Londen Kerst 2019

Een deel van de kerstmagie zit hem in het vertellen van verhalen, van Scrooge en 'It's a Wonderful Life' tot 'The Snowman' en de kerstspecial van 'Call the Midwife' — verhalen die in de warmte bij de haard worden verteld terwijl buiten de donkere winternacht raast. In een wereld waar die verhalen, zeker voor kinderen, steeds vaker op ons worden afgevuurd in korte, hectische salvo's van CGI-toverij en de verbeelding lui achterover mag leunen, biedt Sally Cooksons productie van 'The Lion, the Witch and the Wardrobe' in het West Yorkshire Playhouse een verfrissende, meeslepende verandering. En dat geldt niet alleen voor deze kritische recensent, maar — te oordelen naar de ademloze aandacht — ook voor het voltallige jonge (en oude) publiek in het uitverkochte Quarry Theatre.

Carla Mendonca als de Witte Heks

Cooksons magische productie — meer over dat woord later — neemt ons bij de hand en voert ons mee naar een wereld van verhalen en beelden. Het verhaal is C.S. Lewis' meesterlijke vertelling over het land Narnia en de goede en kwade magie; de beeldtaal sluit direct aan bij die plek in onze collectieve jeugdherinneringen waar werelden worden geschapen van dozen, stoelen en lakens. Als publiek worden we vanaf het openingsmoment die sferen in getrokken door snauwende ambtenaren uit de jaren veertig, die onze evacuatie-labels controleren en ons welkom heten aan boord van een fantastische trein met koffer-wagons en een speelgoedlocomotief. Terwijl de trein over en langs heuvels slingert, wordt de toon perfect gezet: een Narniaans landschap van sneeuwstormen, bomen en sneeuwbanken wordt opgeroepen door lakens, papier en strak geregisseerde acteurs — een aanpak waar zelfs de meest ingewikkelde CGI niet tegenop kan. We maken kennis met een bonte verzameling wezens — dassen, vossen en bevers in gebreide vesten en spencers, die wreed worden veranderd in witte stenen standbeelden; er is een heidense Kerstman compleet met rendier, en een heel leger van grijnzende demonen met enorme schaduwen.

Ira Mandela Siobhan als Maugrim

De betrokkenheid van het publiek wordt nergens vergeten in al dit spektakel; participatie is op diverse momenten vereist. Bijzonder memorabel is de scène waarin de eerder genoemde groene evacuatie-labels worden gezwaaid als nieuw gebladerte — een aankondiging van de lente die het definitieve einde markeert van de kwaadaardige heerser over Narnia.

Natuurlijk zouden al deze magische scènes leeg aanvoelen zonder de basis van een ijzersterk ensemble van acteurs, die deze wereld vormgeven, choreograferen en bewonen. Patricia Allison, Cora Kirk, Michael Jean-Marain en John Leader vallen op als de vier kinderen; zij weten de sfeer van de kindertijd perfect te raken met een feilloze mix van verwondering en ongemakkelijke energie, zonder ook maar een spoor van gemaakte schattigheid. Carla Mendonca is een indrukwekkende Witte Heks die een waardige tegenstander vormt voor de Aslan van Iain Johnstone — al worden beide rollen bijna overschaduwd door de prachtige, enorme pop die boven hen uittorent, deels leeuw, deels een heidense bloemenkrans. Cookson en Adam Peck zorgen er samen voor dat hun bewerking van het boek van Lewis nooit verdrinkt in visueel vertoon; het script springt vlotjes over hindernissen in de oorspronkelijke tekst heen, waardoor het tempo hoog en boeiend blijft. Een liveband geeft dit verhaal nog meer subtiele en indringende energie.

Carla Mendonca (De Witte Heks) en Iain Johnstone (Aslan)

Er wordt veel gezongen, geschreeuwd en getwerkt over de magie van Kerst, maar de echte magie ontstaat wanneer het gewone en alledaagse plotseling verandert in iets anders, moois en vreemds — een kunstje dat deze productie effectief en consistent beheerst. In de programmatoelichting vertelt Sally Cookson over haar eigen gevoel van verwondering toen ze voor het eerst de wereld van Narnia ontdekte; in deze productie zorgt zij ervoor dat die verwondering met velen kan worden gedeeld.

BOEK TICKETS VOOR THE LION, THE WITCH AND THE WARDROBE - LONDEN KERST 2019-20