RECENSIE: The Lonely Soldier Monologues, Cockpit Theatre ✭✭✭✭✭

The Lonely Soldier Monologues

Cockpit Theatre

5 Sterren

Dit is een aangrijpende maar noodzakelijke avond waarin de transcripties van zeven interviews met Amerikaanse vrouwelijke veteranen uit Afghanistan en de tweede Irak-oorlog worden samengevlochten tot een meeslepend, gendergericht commentaar op de verschrikkingen van de moderne oorlogsvoering. We volgen een brede chronologische lijn: van de wervingsfase, met alle uiteenlopende redenen die deze vrouwen hebben om dienst te nemen, tot de ervaringen tijdens de training, uitzending, gevechten, bezetting en uiteindelijk (onderbroken door de pauze) de terugkeer naar huis en de herintegratie – of het gebrek daaraan. De individuele getuigenissen worden afgewisseld met collectieve drilsessies en zang, die fungeren als een koor-actig commentaar op het geheel. Aanvankelijk was ik sceptisch over hoe theatraal dit scenario zou uitpakken – zouden de ervaringen van de verschillende soldaten wel genoeg van elkaar verschillen om een gevarieerd verhaal te vertellen? Zouden de thema's, hoe belangrijk ook, gedurende de avond niet in herhaling vallen? Zou de opeenstapeling van gruwelijkheden niet eerder afstompend dan reflectief werken? Ik had me geen zorgen hoeven maken.

Een van de weinige lichtpuntjes van deze avond, waar vreugde schaars is, is de enorme diversiteit aan vrouwen die in deze verhalen vertegenwoordigd zijn. Juist de verscheidenheid in achtergrond, ervaring, persoonlijkheid en houding van de cast zorgt voor een breed spectrum aan personages. Via hen leren we de belevingswereld van deze gebeurtenissen te verkennen. Door de eigenheid van de vrouwen en hun uiteenlopende reacties op oorlogstrauma's worden we uitgedaagd om voorbij simpele aannames over de rol van de vrouw in oorlogstijd te kijken. We worden geconfronteerd met de complexiteit van zowel geweld tégen vrouwen als geweld gepleegd dóór vrouwen. Sommigen zijn overtuigd feminist, anderen totaal niet; sommigen zijn beroepsmilitair of komen uit een traditionele militaire familie, terwijl anderen in een opwelling tekenden, als daad van rebellie of om te ontsnappen aan een onmogelijke thuissituatie. Sommigen worden aangetrokken door de kans op scholing of inkomen, of simpelweg door de structuur en discipline die het leger biedt. Allen worden ze gedesillusioneerd door wat ze aantreffen, maar niet altijd op een voorspelbare manier.

De monologen erkennen allereerst dat de vrouwelijke en mannelijke ervaring van oorlog in bepaalde opzichten overeenkomen – dezelfde problemen met defect materieel en onbetrouwbare aannemers; dezelfde verveling van het eindeloze wachten; het afstompende effect van de constante confrontatie met de dood; de onredelijke tirannie van meerderen; en de fundamentele focus op het vechten voor je kameraden als drijfveer in de strijd. Maar deze monologen tonen specifiek de unieke uitdagingen waar vrouwen voor staan. Bovenal brengen de acteurs de worsteling over om beoordeeld te worden op hun kwaliteiten als soldaat, in plaats van op hun geslacht. Keer op keer werden deze vrouwen geconfronteerd met intimidatie en stereotypering door mannen uit hun eigen kamp, wat in sommige gevallen leidde tot misbruik en zelfs verkrachting, waarbij aangifte doen of verantwoording eisen zinloos bleek. Dit leidde tot extreme stress, isolatie en een totaal gebrek aan vertrouwen, met psychische nawerkingen die nog lang na hun terugkeer in de VS voortduren. Andere delen van de voorstelling focussen op het besef dat effectief zijn in gevechtssituaties een resolute weigering vereist om de menselijkheid van de Iraakse burgerbevolking te zien. Dit werd grafisch verbeeld door de realisatie van een soldaat dat ze, om haar kameraden te beschermen, wellicht vrouwen en kinderen zou moeten doodrijden of neerschieten die op het punt stonden een bermbom te laten afgaan. Andere thema's die naar voren kwamen waren de onmogelijkheid om relaties te onderhouden (zowel binnen de dienst als met partners thuis) en het verlies van je identiteit onder de immense druk van het militaire apparaat en de context van de oorlog. Overleven betekende stoppen met zelfstandig denken. Het leven als een tikkende automaat was vaak, deprimerend genoeg, de enige optie voor een toekomst.

Het stuk had daar kunnen eindigen, met meer dan genoeg stof tot nadenken; maar na een korte, broodnodige pauze hoorden we hoe deze vrouwen de draad in de burgermaatschappij weer oppakten. Het was wellicht geen verrassing dat degenen die zich het best aanpasten degenen waren die met de meest bescheiden verwachtingen in dienst waren getreden en een overlevingsstrategie hadden gevonden die hun kernidentiteit intact liet. Daarentegen werden depressie en het volledige spectrum van PTSS gevoeld door hen die de hoogste verwachtingen hadden van een militaire carrière als middel tot zelfontplooiing. De meesten vonden het onverdraaglijk om bedankt te worden voor hun inzet, simpelweg omdat niemand die er niet zelf was geweest het gat tussen de officiële versie en de grimmige realiteit kon bevatten. Het meest aangrijpende aspect van de avond was voor mij de verbeelding van de extreme eenzaamheid: de meeste van deze vrouwen vertelden hun verhaal voor het eerst – het was onmogelijk geweest deze ervaringen te delen met vrouwelijke kameraden of familie. Oorlog wordt vaak gezien als een gedeelde ervaring waarbij de groepsband de angst deels compenseert; maar voor deze vrouwen had de diensttijd hen gereduceerd tot een steeds dieper wordend isolement.

Zonder de focus van de avond te willen bekritiseren, denk ik dat er iets meer ruimte had mogen zijn voor de positieve, vormende rol van de oorlog, die ongetwijfeld naast deze traumatische verhalen bestaat. Er waren hints hiervan in de vorm van kansen voor deze vrouwen om leiderschapservaring op te doen en de blootstelling aan nieuwe ideeën en culturen. Dit doet niets af aan de rauwe kracht en authenticiteit van de negatieve getuigenissen die de kern vormen van deze krachtige, schokkende theaterervaring, maar meer detail op dat vlak had gezorgd voor extra gelaagdheid zonder de boodschap te verzwakken.

Al met al verdient het creatieve team en de cast een groot compliment voor het presenteren van dit verontrustende materiaal op een manier die clichématigheid vermijdt. Lang geleden was het doel van het Atheense drama om de gemeenschap een spiegel voor te houden via de mythen van die tijd. Het rauwe koorcommentaar en de indringende persoonlijke verhalen in de Cockpit bereiken een vergelijkbaar doel door ons uit te nodigen de realiteit en de impact van modern gewapend conflict vanuit een uniek perspectief te heroverwegen.

The Lonely Soldier Monologues is nog tot en met 31 mei 2015 te zien in het Cockpit Theatre