RECENSIE: Volpone, Swan Theatre ✭✭

Volpone

Swan Theatre

11 juli 2015

2 Sterren

Er staat iemand voor de deur. De schatrijke man en zijn gevolg komen direct in actie. In alle haast wordt een ziekenhuisbed opgesteld, compleet met een mobiel infuus en kamerschermen. De schermen verbergen zijn ostentatieve rijkdom. De rijke man trekt een ziekenhuisjasje aan en zet een pruik op. Hij trekt zijn gezicht in een grimas die de verschrikkingen van pijn suggereert, misschien een verlamming, en doet iets met zijn mond dat riekt naar invaliditeit, ziekte en de kortste weg naar het hiernamaals. Kwijlen is vrijwel gegarandeerd.

De keurig geklede bezoeker arriveert en laat zich gewillig misleiden door dit pantomimespel van ziekte. Vastbesloten om aanspraak te maken op het fortuin van de "stervende" wanneer de ongelukkige dag des oordeels aanbreekt, overlaadt de bezoeker de "invalide" met geschenken. Als list is het een meesterzet. De rijkaard wordt rijker; zijn dwaze, kruiperige potentiële parasieten raken bezittingen kwijt die ze overduidelijk niet nodig hebben.

Dit is de langverwachte terugkeer van Trevor Nunn bij de RSC: zijn heropvoering van Ben Johnsons stuk uit 1606, Volpone, dat momenteel te zien is in het Swan Theatre van de RSC in Stratford-upon-Avon. Het zou fantastisch zijn om te kunnen melden dat de productie het wachten waard was. Maar dat is niet zo.

Zoals het programmaboekje ons herinnert, schreef T.S. Eliot in zijn essaybundel uit 1921, The Sacred Wood, over Ben Johnson:

"Om van (Johnson) te kunnen genieten, moeten we doordringen tot de kern van zijn werk en zijn karakter, en moeten we hem onbevooroordeeld door de tijd heen zien als een tijdgenoot. En om hem als tijdgenoot te zien, is niet zozeer het vermogen vereist om onszelf in het zeventiende-eeuwse Londen te plaatsen, maar eerder het vermogen om Johnson in ons Londen te plaatsen."

Nunns benadering bij deze herneming is om Eliot letterlijk te nemen en Johnsons stuk te transponeren en te actualiseren, zodat het vol zit met actuele verwijzingen en tot leven komt door moderne karikaturen. Het wemelt werkelijk van de moderne accenten: bewakingscamera's en monitoren; hebzuchtige zakenlui strak in het pak; een Amerikaanse toerist; arrogante politici en hun ontevreden vrouwen; en een diepgewortelde haat tegen bankiers.

Dit zou allemaal prima zijn als het daadwerkelijk zou bijdragen aan het begrip van Johnsons stuk, als deze benadering de tekst zou verhelderen, grappiger zou maken dan hij anders zou zijn, of op de een of andere manier een inzicht of waardering zou bieden die anders zou ontbreken. Maar eerlijk gezegd is het tegendeel waar. De gemoderniseerde elementen vallen uit de toon, onderbreken de flow van Johnsons pen en werken eerder verwarrend dan verhelderend.

Je vraagt je lange tijd af waarom Peregrine een Amerikaan is. Je vraagt je af waarom Volpone een dwerg, een eunuch en een hermafrodiet houdt als trio bedienden/clowns en waarom hij toestaat dat ze zich zo excentriek kleden. Je vraagt je niet af waarom Volpone, in het strakke en glamoureuze decor van Stephen Brimson Lewis, zijn schatten tentoonstelt of ze verbergt achter gladde, ondoorzichtige schermen wanneer er gasten komen, maar je vraagt je wel af waarom Sir Politic Would-Be zich op een vliegveld bevindt wanneer hij Peregrine tegen het lijf loopt.

De moderne accenten lijken eerder op het verhaal geplakt dan dat ze een naadloos, noodzakelijk canvas vormen waarop Johnsons handeling kleur en leven krijgt. De geactualiseerde referenties die door deze bewerking zijn gestrooid (scriptrevisies staan op naam van Ranjit Bolt) passen bij een moderne komedie of revue, maar leiden af van het echte komische goud: Johnsons personages en gecompliceerde plotwendingen.

Henry Goodman is trefzeker en magnetisch als het titelpersonage Volpone. Hij zet een 'larger than life' acteerprestatie neer die perfect past bij Johnsons buitensporige personage. In de extreme, absurde komedie is Goodman werkelijk uitstekend. Zijn neppe, bijna-dode patiënt is hilarisch, niet in de laatste plaats omdat Goodman met zijn pruik en ziekenhuisoutfit een griezelige gelijkenis vertoont met een kruising tussen Worzel Gummidge en Jimmy Savile. Er is iets prachtig afstotelijks en toch ongemakkelijk vertederends aan hem in deze hoedanigheid. Ook zijn Pirelli-achtige beurt als een Italiaanse kwakzalver is geïnspireerd en bruist van energie.

Maar zijn prestatie wordt fataal ondermijnd, buiten de schuld van Goodman om, door de andere belangrijke castingkeuze. Mosca, Volpone's assistent en handlanger in het bedrog, is een glansrol die zowel complementair aan die van Volpone is als essentieel voor het succes van de productie. Orion Lee was totaal niet in staat te voldoen aan de zware eisen die de rol van Mosca stelt, waardoor Goodmans Volpone het cruciale komische duo wordt ontzegd dat Johnson voor ogen had. Er gaat zoveel verloren door deze misser met Mosca dat de productie zich helaas nooit herstelt en ook niet kan worden wat het had moeten zijn.

Er is uitstekend werk te zien van Miles Richardson als een gladde profiteur van Volpone's vrijgevigheid; Richardsons eerste ontmoeting met de 'Worzel Savile'-Volpone is bijzonder grappig. Dit staat in schril contrast met de scènes daarna rondom de matte en tergend onleuke Corvino van Matthew Kelly. Kelly bezit de verbazingwekkende gave om, indien niet gecorrigeerd, te kijken alsof hij grappig zou moeten zijn, terwijl hij tekst uitkraamt die zelfs met een liter Berocca en water geen enkele reactie teweeg zou brengen. Geoffrey Freshwater brengt het er als Corbaccio gelukkig iets beter vanaf, maar ook hier vallen de lachmomenten slechts mondjesmaat.

Steven Pacey is merkwaardig stijf en lijkt houterigheid te verwarren met eigendunk als Sir Politic Would-Be, terwijl Annette McLaughlin auditie lijkt te doen voor de nieuwe eigenaresse van de Albert in Eastenders als Lady Politic Would-Be – een alarmerende maar niet geheel onaardige karakterkeuze. Zij is tenminste grappig, wat niet gezegd kan worden van de merkwaardig Amerikaanse Peregrine van Colin Ryan.

Naast Goodman gaan de acteercredits echter naar Andy Apollo, die Bonario begrijpelijk, invoelbaar en plezierig maakt. Apollo laat de tekst voor zich werken zonder enige maniertjes of trucjes. Hierdoor stijgt zijn vertolking naar grote hoogte.

Steven Edis levert merkwaardig onmelodieuze en vermoeiende liedjes voor het trio dwerg (Jon Key), hermafrodiet (Ankur Bahl) en eunuch (Julian Hoult). Dat, samen met hun belabberde maar schreeuwerige kostuums – waarom zou Volpone zulke smakeloze kledij toestaan? – ontneemt de drie elke kans op humor, glamour of schunnig commentaar.

Ben Johnson is een van 's werelds grootste dramaturgen. Trevor Nunn is een van 's werelds grootste regisseurs. Het had een perfecte match moeten zijn. Dat is het niet. En de verkeerde casting en overbodige actualisering zijn daar de redenen van.

Volpone is te zien in het Swan Theatre van de Royal Shakespeare Company tot en met 12 september 2015