RECENSION: Volpone, Swan Theatre ✭✭

Volpone

Swan Theatre

11 juli 2015

2 stjärnor

Någon står vid dörren. Den stenrika mannen och hans följe sätter igång. En sjukhussäng med tillhörande droppställning och skärmar monteras snabbt ihop. Skärmarna döljer hans utställda rikedomar. Rika mannen byter om till sjukhuskläder och tar på sig en peruk. Han förvrider ansiktet i en grimas som antyder svåra smärtor, kanske spetälska, och gör något med munnen som osar av ohälsa, sjukdom och ett kort steg till graven. Det förekommer nästan säkert drägel.

Den välklädda besökaren anländer och blir passande tillfreds av detta sjukdomsskådespel. I hopp om att säkra tillgång till den "döende" mannens förmögenhet när den oundvikliga domedagen infaller, ger besökaren gåvor till den "sjuke". Som list är det en lysande plan. Den rike blir rikare; hans enfaldiga och fjäskande blivande parasiter blir av med tillgångar de uppenbarligen inte behöver.

Detta är Trevor Nunns hett emotsedda återkomst till RSC, hans uppsättning av Ben Jonsons pjäs Volpone från 1606, som nu spelas på RSC:s Swan Theatre i Stratford-upon-Avon. Det vore underbart att kunna rapportera att produktionen var värd väntan. Men det är den inte.

Som programmet påminner oss sa T.S. Eliot i sin essäsamling Den heliga skogen (The Sacred Wood) från 1921 om Ben Jonson:

"För att alls kunna njuta av (Jonson) måste vi nå in till kärnan i hans verk och hans temperament, och vi måste se honom objektivt av tiden, som en samtida. Och att se honom som en samtida kräver inte så mycket förmågan att placera oss själva i 1600-talets London, som det kräver förmågan att placera Jonson i vårt London."

Nunns metod i denna uppsättning är att ta Eliot bokstavligt och transponera och uppdatera Jonsons pjäs så att den är fylld av dagsaktuella referenser och ges liv genom moderna karikatyrer. Det fullkomligt vimlade av moderna inslag: säkerhetskameror och monitorer; giriga affärsmän i kostym; en amerikansk turist; röstberättigade politiker och deras missnöjda fruar; ett djupt hat mot bankirer.

Allt detta vore gott och väl om det faktiskt bidrog till förståelsen av Jonsons pjäs, om detta grepp belyste texten, gjorde den roligare än den annars skulle vara, eller på något sätt gav en insikt som annars skulle saknas. Men i ärlighetens namn är motsatsen snarare sann. Den uppdaterade rekvisitan sticker ut, avbryter flödet i Jonsons penna och förvirrar snarare än upplyser.

Man tillbringar mycket tid med att undra varför Peregrine är amerikan. Man undrar varför Volpone håller sig med en dvärg, en eunuck och en hermafrodit som en trio tjänare/clowner och varför han låter dem klä sig så excentriskt. Man undrar inte varför Volpone, i Stephen Brimson Lewis snyggt glammiga scenografi, har sina skatter till allmän beskådan eller varför han gömmer dem bakom matta skärmar när gäster anländer, men man undrar verkligen varför Sir Politic Would-Be befinner sig på en flygplats när han springer på Peregrine.

De moderna inslagen verkar ditsatta på berättelsen snarare än att vara en sömlös, nödvändig fond som ger Jonsons handling färg och liv. De uppdaterade referenserna som kryddar denna adaption (manubearbetning av Ranjit Bolt) passar för en modern komedi eller revy, men de distraherar och leder bort uppmärksamheten från det verkliga komiska guldet – Jonsons karaktärer och invecklade intrigbygge.

Henry Goodman är självsäker och magnetisk i titelrollen som Volpone. Han levererar en storslagen prestation som helt och hållet passar Jonsons storslagna karaktär. I den extrema, absurda komedin är Goodman faktiskt lysande. Hans falska, döende patient är en succé, inte minst för att Goodman i sin peruk och sjukhusmundering bär en kuslig likhet med en märklig blandning av Worzel Gummidge och Jimmy Savile. Det finns något storartat frånstötande men ändå oroande charmigt över honom i det läget. Likaså är hans Pirelli-doftande insats som italiensk kvacksalvare inspirerad och sprudlande av energi.

Men hans framträdande hämmas ödesdigert, inte på grund av Goodman själv, utan genom den andra nyckelrollen. Mosca, Volpones assistent och kumpan i bedrägerierna, är en superb roll som både kompletterar Volpone och är avgörande för produktionens framgång. Orion Lee var helt oförmögen att möta de höga krav som ställs på Mosca, och därmed berövas Goodmans Volpone den avgörande komiska duo som Jonson avsett. Så mycket går förlorat genom detta felsteg med Mosca att produktionen dessvärre aldrig återhämtar sig och inte kan bli vad den borde vara.

Miles Richardson gör en utmärkt insats som en slemmig lycksökare, och Richardsons första möte med den Savile-liknande Volpone är mycket roligt. Detta står i stark kontrast till de scener som följer med Matthew Kellys träiga och enerverande oroliga Corvino. Kelly har en förvånande förmåga att se ut som om han borde vara rolig medan han levererar repliker som inte ens en Berocca-tablett skulle kunna liva upp. Geoffrey Freshwater klarar sig något bättre som Corbaccio, tack och lov, men gapskratten är lätträknade även här.

Steven Pacey är märkligt stel och verkar förväxla träighet med självgodhet i rollen som Sir Politic Would-Be, medan Annette McLaughlin framstår som om hon provspelar för rollen som ny ägare till The Albert i EastEnders som Lady Politic Would-Be – ett alarmerande men inte helt oävet karaktärsval. Hon är i alla fall rolig, vilket man inte kan säga om Colin Ryans märkligt amerikanska Peregrine.

Näst efter Goodman går dock skådespelarhederns pris till Andy Apollo, som gör Bonario tydlig, begriplig och sevärd. Apollo får texten att arbeta för sig utan tillgjordhet eller trick. Resultatet blir att hans prestation lyfter över mängden.

Steven Edis bidrar med märkligt omelodiska och trötta låtar för trion bestående av dvärgen (Jon Key), hermafroditen (Ankur Bahl) och eunucken (Julian Hoult). Detta, tillsammans med deras usla men skrikiga kostymer – varför skulle Volpone tillåta så tarvlig klädsel? – rånar de tre på alla chanser till humor, glans eller ekivok kommentar.

Ben Jonson är en av världens främsta dramatiker. Trevor Nunn är en av världens främsta regissörer. Det borde vara en perfekt matchning. Det är det inte. Och felbesättningar och onödig modernisering är anledningen.

Volpone spelas på Swan Theatre hos Royal Shakespeare Company fram till den 12 september 2015