BINNENKORT: The Sorcerer's Apprentice, The Ambassadors Theatre

Julian Eaves woonde een voorproefje bij van de nieuwe musical The Sorcerer's Apprentice door Ben Frost en Richard Hough.

Het bijzonder getalenteerde schrijversduo Ben Frost (muziek) en Richard Hough (liedteksten) timmert gestaag aan de weg als nieuw talent binnen de musicalwereld. Met hun meest recente project scoren ze een aantal belangrijke punten. We zagen de show slechts tweemaal in workshop-concerten (hoewel de regie van Ryan McBryde ons bijna een volledige productie voorschotelde, althans wat betreft de zes hoofdrolspelers en de verteller – de cast die hier voorhanden was). De eerste keer was in Letchworth en daarna in The Ambassadors voor een publiek vol professionals uit het vak: een fascinerend kijkje in de keuken van de ontwikkeling van een nieuw musicalstuk.

In opdracht van James Seabright hebben de twee hun eigen libretto bedacht en uitgewerkt, eerder geïnspireerd op dan gebaseerd op de korte, hilarische poëtische schets van Goethe (die we allemaal kennen van Disney’s treffende bewerking in de animatiefilm 'Fantasia' uit 1940, met Mickey Mouse als de ondeugende tovenaarsleerling). Het begint groots met een glorieuze solo voor de tenor: de verbluffende stem en het podiummanschap van Neil McDermott waren aanwezig om 'There’s magic in the air' direct de afspeellijsten van elke musicalliefhebber ter wereld in te zingen. Alleen al op basis van dat nummer, zeker in zo’n prachtige uitvoering, weet je dat je een avond vol betovering en spanning te wachten staat. Frosts muziek is lyrisch krachtig en Hough's tekstuele ideeën creëren een complete wereld die ons voorbereidt op een indrukwekkende emotionele reis. We staan aan de vooravond van een verkenning van de spanning tussen persoonlijke gevoelens en wetenschap, tussen geloof en waarheid. Goethe, een kopstuk van de Duitse Romantiek, zou hier verguld mee zijn.

Wat volgt is een reeks gebeurtenissen met een handvol personages die in het bronmateriaal niet voorkomen. Het blijkt al snel dat we niet naar de woorden van de titulaire held luisteren, maar naar de vader van de tovenaar, Johan Gottel. De onhandige magiebewoner is – in een moderne twist – geen jongen of muis, maar zijn dochter Eva Gottel, fantastisch vertolkt door Naomi Petersen. Petersen doet er alles aan om de energie en menselijkheid van Eva te benadrukken en is op haar overtuigendst in haar liedjes, die met een opwindend heldere aanzet en frasering worden gebracht. Frau Gottel is niet meer in beeld; zij is bezweken aan een bizarre kwaal die haar in een schaduw veranderde. Ook heeft de maatschappelijk geslaagde Herr Gottel niet overwogen te hertrouwen (iets wat, zoals we weten, regelmatig gebeurt in musicals die zich afspelen in Duitstalig Europa). Er zijn geen andere kinderen.

Al vroeg in het verhaal krijgt Eva echter een ongeluk met haar fiets (wat het verhaal op zijn vroegst aan het eind van de 19e eeuw plaatst: een modernisering van Goethe's middeleeuwse vertelling dus). Getuige van dit voorval is de sympathieke luitenant Erik, gespeeld door Blair Gibson. Ondertussen, in een ander deel van het koninkrijk, kwijnt koningin Larmia weg (een naam die de kijker wellicht doet denken aan een ander land waar magische zaken aan de orde van de dag zijn). Ook zij is slachtoffer van het nog onbehandelbare schaduwvirus. In Tracie Bennett vindt Larmia een vertolker die met veel kunde de aandacht opeist en haar scènes tot leven wekt, ondanks een paar zeer abrupte wendingen in haar lotgeval. Zoals gebruikelijk in dit genre is ook zij een alleenstaande ouder met slechts één kind. Haar telg blijkt de schurk van het stuk: de slijmerige, sociopathische prins Fabian, gespeeld door Jos Slovick. Slovick krijgt een aantal prachtige stukken te zingen, waarbij hij zijn sterke kopstem met schijnbaar gemak inzet. Tot slot probeert de trouwe kanselier Breel – Nigel Richards, in topvorm – de schade door de troonopvolger te beperken, waarbij hij nonchalant door de meest opvallende toonwisselingen van het script manoeuvreert. Een fijn element van deze showcase, waardoor we zonder decors van plek naar plek konden springen, was de innemende vertelling van de altijd goedgehumeurde Jan Ravens.

Gedurende de hele voorstelling speelden Seann Alderking op een vleugel en Ed Scull op percussie de onberispelijke arrangementen van Simon Nathan, waarbij ze de muziek met theatrale zwier tot leven wekten. Ze deden ons vaak geloven dat we naar een volledig orkest luisterden, wat veel zegt over de kwaliteit van het muzikale team.

Deze opzet is fantasierijk en vrij helder, wat zou moeten leiden tot een 'coherent en meeslepend verhaal', het verklaarde doel van de schrijvers. Zoals gezegd is de opening een overrompelend effectief moment dat bewijst dat ze het vakmanschap in huis hebben om dit tot een briljant succes te maken. Wat uit die opening voortvloeit, zit vol potentie en roept fascinerende vragen op. Bijvoorbeeld: als dit Eva’s verhaal is, waarom krijgt Johan dan de eerste drie nummers van de show? (Het derde nummer verandert geleidelijk in een soort duet met zijn dochter, maar toch voelt zijn dominante positie wat ongebruikelijk). Een andere vraag is: als Eva het verhaal stuurt met haar wens om tovenaar te worden, waarom heeft ze dan ogenschijnlijk zo weinig eigen initiatief en laat ze zich meestal passief beïnvloeden door de mannen om haar heen?

Wat de 'score' betreft zijn er een paar opmerkingen, waarvan ik zeker weet dat het creatieve team ze zelf ook al heeft overwogen. De nummers die we hoorden zijn bijna allemaal individuele songs; er zijn een paar duetten, waaronder één waarin de lijnrecht tegenover elkaar staande koningin en prins exact dezelfde muziek zingen (wat, zoals we inmiddels beseffen, dramatisch gezien niet logisch is). Vreemd genoeg is er slechts één ensemblestuk: een zeer complex en prachtig polyfoon moment, maar het benadrukt juist het gebrek aan samenzang in de rest van de voorstelling. Bovendien liggen veel nummers qua tempo aan de lage kant, met veel donkere mineurtonen. Muzikaal gezien lijkt het tempo van de actie hierdoor te vertragen naarmate het verhaal vordert.

Sommige bezoekers vroegen zich af: waarmee gaat dit de concurrentie aan als het verder ontwikkeld is? Het voor de hand liggende antwoord is: 'Wicked'. En die vergelijking is leerzaam. Stephen Schwartz verwerkte niet alleen een enorme hoeveelheid materiaal en herschreef het script eindeloos voordat hij de winnende formule van de definitieve show vond, maar hij plaatste de relaties van Elphaba in het hart van het verhaal, waardoor haar carrièrekeuze van secundair belang werd. Om het publiek de kans te geven een band op te bouwen met de hoofdpersoon en zich met haar te identificeren, lijkt dat een zeer verstandige zet. In Frost en Hough's post-moderne versie van een oud sprookje zijn ze er wellicht al mee bezig hoe ze die specifieke uitdaging verder aanpakken. Ik denk dat ze meer dan genoeg talent en verbeeldingskracht hebben om dit tot een resultaat te brengen dat nog mooier zal zijn dan wat we hoorden tijdens deze eerste publieke presentatie van een geweldige nieuwe show.

Voordat het zover is, kunnen we nog genieten van wat ze doen met het verhaal van 'Billy The Kid' voor de National Youth Music Theatre, komende zomer in de Leicester Curve. Hou ze dus in de gaten! Dit duo is een aanwinst voor het vak. En alle felicitaties aan James Seabright, die de visie heeft gehad om dit spannende project op te zetten en zulk prachtig werk naar het podium te brengen.

Dit was een workshop-concert en volgens goede gewoonte worden aan dergelijke evenementen geen sterren toegekend.

LEES MEER OVER THE SORCERER'S APPRENTICE