INTERVJU: Richard Marsh – dramatiker och skådespelare

Edinburgh-succén 'Wingman' gör sig redo för nästa omgång på Soho Theatre; E.L. Hardy intervjuar författaren och skådespelaren Richard Marsh.    Det var Edinburgh-festivalens sista dag och jag hade ett sista uppdrag kvar innan jag skulle gå ombord på nattbussen tillbaka till verkligheten. Packad och med svullna ögon klev jag in i Pleasance Dome för vad som skulle bli sista gången i år och möttes, som alltid, av den omisskännliga doften av klor. Domes bekväma bås (en höjdpunkt under årets Fringe, enligt mig i alla fall) var nu fläckiga av intorkat ölspill, men som tur var var kaffet, precis som teatern, lika bra som vanligt. Faktum är att mitt första utbyte med Richard Marsh denna dag inkluderade att jag erkände att jag just svept en cappuccino stor som ett huvud. Richard höll artigt med – "Jösses, ja det har du verkligen!" – innan han frestade mig med några läckra kakor som tyvärr inte var till mig, utan en tackgåva till det mer förtjänta Wingman-teamet.

Pleasance har som vanligt varit en garant för suverän teater under årets festival. PostScripts skribenter har öst stjärnor över föreställningarna: 4 till The Curing Room, 4,5 till Travesti, 5 till Lorraine and Alan... listan kan göras lång. Med 62 recensioner skrivna av oss på bara 25 dagar (och totalt 49 497 föreställningar av 3 193 shower på Fringe som helhet) är det svårt att föreställa sig att någon specifik pjäs stannar kvar i minnet särskilt länge. Man går ut från en och in i nästa med knappt någon tid för eftertanke. Det fanns dock en eller två föreställningar som verkligen satte igång min kreativa fantasi och surrade kvar i flera dagar, och nu flera veckor senare. Richard Marshs Wingman – en poetisk komedi om försoning – var en av dessa sällsynta pärlor. Med vetskapen om Wingmans kommande turné kände jag mig manad att få veta lite mer. Så jag tog ett snack med Richard om dåtid, nutid och framtid för Wingman på festivalens sista dag, bara ögonblick innan den sista föreställningen.

"Jag började skriva när jag gick på universitetet. Jag hade alltid skrivit födelsedagskort, riktigt usla sådana med uppenbara rim till mina vänner. Som till exempel...

Grattis på födelsedagen, Emily, bra jobbat med din show.

Den fick bara tvåstjärniga recensioner, men du gjorde i alla fall ett försök!" till exempel."

Imponerande.

"Det var hastigheten och lättheten i hur dålig jag var som imponerade. Sedan var det en dramatävling för nya studenter. Jag skrev en pantomime på rim som hette Cinderella and the Beanstalk, vad man idag skulle kalla en mash-up. Det var min första pjäs och den vann pris för bästa komedi. Jag blev förförd av publikens skratt och insåg också att ju sämre rimmet var, desto större blev skrattet. Men det fungerar inte att göra så för ofta."

"Jag hade läst och njutit av Vikram Seths The Golden Gate, som är skriven helt på sonetter. Jag älskade det. Jag var väldigt förtjust i rim. Men efter att ha skrivit den där panton försökte jag bli en 'riktig' dramatiker och skriva pjäser utan poesi – med bara dialog. Personerna jag beundrade var Arthur Miller och Timberlake Wertenbaker, så jag försökte skriva som dem under ganska lång tid. Men det var inte riktigt jag. Gradyvis började jag inse vem jag var: någon som gillar att få folk att skratta, men också att beröra dem. Jag gillar att skriva om de små detaljerna i mänskliga relationer, att observera saker från livet och berätta historier med en tydlig utveckling – med karaktärer som förändras under resans gång."

Han lever upp till sina ord i Wingman, en historia om en ensamstående man (Richard) som blev sviken av sin far som barn. Hans ovälkomna pappa dyker upp igen på sjukhuset där Richards mamma ligger för döden i cancer. Trots att han själv senare blivit pappa, kämpar Richard med att försonas med sin far, som ivrigt försöker reparera det förtroende som brast så många år tidigare.

Det rimschema Richard Marsh använder har effekten av att både dra in oss och få oss att brista ut i skratt – det är hypnotiskt och hysteriskt roligt på samma gång. Men det jag särskilt gillar med hans poesi är de barnsliga associationerna och den resonans den bär med sig. Det enkla, lekfulla rimmet påminner till exempel om Roald Dahls rim, och placerar därmed huvudpersonen i barndomen, i ett regressivt tillstånd – fast i det ögonblick då hans far svek honom. Karaktären Pappa (Len), spelad av Jerome Wright, talar inte i vers förrän de två börjar se saker på samma sätt. Precis som i Shakespeares pjäser där karaktärer växlar mellan prosa och poesi, återförenas Richard och hans pappa genom sitt gemensamma språkbruk.

Med tanke på det märkbara känslomässiga djupet antog jag att Wingman var självbiografisk. Det verkar dock inte vara fallet. Richard är dock hemlighetsfull i ämnet, behåller ett visst mysterium och avslöjar aldrig för mycket.

"Alla mina karaktärer, oavsett vem jag skriver, hittar jag något mänskligt i. Jag hämtar detaljer från mitt eget liv, men också från mina vänners liv, min familjs, och folk jag ser på tunnelbanan eller på restaurang. Jag samlar på små bitar av mänskligt beteende. Sedan ändrar jag alla detaljer innan jag sätter upp det på scenen. Eftersom karaktären jag spelar heter Richard ställer folk frågor. Jag gillar den dubbeltydigheten."

Är det hjälpsamt för skrivprocessen att vara den som står på scenen och tar emot reaktionen – att direkt absorbera publikens respons medan du framför dina egna repliker?

"Pjäsen har förändrats sedan vi kom till Edinburgh. Vi har ändrat tre scener från den publicerade pjästexten. För mig blir skrivprocessen aldrig riktigt klar. Jag skriver väldigt snabbt men redigerar massor, ändrar saker om och om igen. Jag älskar att testa mitt arbete inför publik, att se och känna vad som funkar och inte. Men att också vara skådespelare gör det svårare; jag repar en hel dag som skådespelare och går sedan hem och gör allt författararbete under natten inför nästa dag. Jag skriver en musikal just nu för Nuffield Theatre i Southampton och vi hade en workshop i början av juli som var ren lyx för mig. Jag satt vid ett bord med min laptop, hörde fantastiska skådespelare sjunga, och skrev in ändringar allt eftersom. I slutet av dagen var jag ledig. Jag gillar båda sätten.

Jag testar också mycket av mitt material på poesi-kvällar. Det är väldigt givande när man har ett jobb som kan vara ganska ensamt – att sitta hemma vid en dator. Jag älskar också att samarbeta. Jag skrev Dirty Great Love Story tillsammans med Katie Bonna och jag arbetar förstås med kompositörer på mina musikaler. Det är spännande. Det håller det hela intressant."

Febrigt trött och lite imponerad av Richards språkliga lätthet (imponerande på festivalens sista dag), formulerade jag min nästa fråga så dåligt att till och med jag hade svårt att förstå vad jag egentligen frågade om. Min förmåga att bygga logiska meningar gav upp någonstans efter några klunkar av det där jättekaffet, men som tur var översatte den charmige Richard sympatiskt mitt babblande och förstod att jag helt enkelt undrade över hans samlade upplevelse av Fringe 2014 – hur han tyckte att pjäsen tagits emot.

"Det har varit en riktigt bra festival. Vi har fått fina recensioner och ett varmt mottagande från publiken. Det har varit fullsatt i princip de senaste tre veckorna. Jag tror det hjälpte att jag gjort Skittles och Dirty Great Love Story tidigare – för många jag gav flyers till sa att de hade sett någon av de tidigare föreställningarna. Det är en konstig plats, Fringe, eller hur? Folk vill se nya saker, men de vill också ha något med gott rykte som de vet att de kommer gilla. Det är förståeligt, folk lägger mycket pengar på biljetter. Det är svårt att föreställa sig förrän man är här hur många shower det finns – hur många som trycker ner flyers i ens hand."

På tal om pengar diskuterade Richard och jag det enkla i Wingman. Det finns inte en enda rekvisita och ingen dekor heller. Jag var nyfiken på om detta berodde på att Richard var förnuftig och valde att skriva pjäser som faktiskt går att sätta upp, eller om det var en lycklig slump att hans pjäser, förutom att vara briljanta och roliga, också är ganska billiga att producera.

"Glöm inte de två stolarna, Emily. Stolar är inte alltid lätta att få tag på."

Vi var båda ganska yra vid det här laget.

"Nej, när jag gjorde Skittles hade jag några föremål, bland annat en skål med Skittles. Viktigt. Dirty Great Love Story var från början en dikt på tio minuter, och eftersom pjäsen växte fram ur det blev det en miljö utan rekvisita. Faktum är att det var en hel del debatt om vi skulle sitta på en stol eller en pall, men efter moget övervägande passade en pall våra behov mycket bättre. Jag skapade Wingman med två stolar i åtanke, men bad regissören Justin Audibert att iscensätta pjäsen som han fann lämpligt. Han bestämde sig för att hålla det avskalat. Jag gissar att det här är den sista av sådana här pjäser, du vet, där jag heter Richard och det bara finns två stolar."

Det sista uttalandet överraskade mig lite; det finns något så beundransvärt och kraftfullt i Richards stil att det enligt mig vore synd. Naturligtvis finns det mycket enkelt historieberättande på Fringe, men Wingman stod ut som det mest avskalade jag såg under min månad där. Andra grupper använde tekniker som ljudeffekter eller symbolisk rekvisita, men inget av det behövdes här. Utan visuella distraktioner eller tekniska knep är Wingman en okomplicerad frisk fläkt som riktar vår uppmärksamhet mot det som verkligen betyder något.

Richard ger plats i sin komiska poesi för flyktiga inslag av sensoriska bilder som aldrig distraherar, utan snarare berikar historien och matar publikens fantasi. Dessutom är användningen av mim i denna tvåmansföreställning så konsekvent och skicklig att jag hade svårt att minnas om det faktiskt fanns rekvisita på scenen, eller om jag bara föreställt mig det. Denna stimulans av fantasin gjorde att jag lämnade Wingman med en tydlig bild av hur allt såg ut, trots att det inte fanns någonting där – ingenting förutom orden, och de där två stolarna förstås.

Vissa små ändringar ska göras innan Wingman sätts upp på Soho Theatre, men nu när manuset är spikat behöver Wingman bara rida vidare med självförtroende på de framgångar pjäsen rönt i Edinburgh.

Richards Wingman visar att om man har en historia och språkets makt i sina händer, så behövs inget annat. Det finns många olika teaterstilar – alla lika giltiga – men Richard Marsh har fört tillbaka poesin till scenen, och den är inte bara förvandlande, utan berörande, underhållande och fylld av sanning.

För att få veta mer om Richard Marsh, besök hans hemsida.

Ursprungligen publicerad i Fourthwall Magazine, London.