KRÖNIKA: Behöver vi fler duster på scen?

Laura Jane Matthewson och Jamie Muscato i Dogfight.

Det finns frågor som måste ställas angående Dogfight. Varje seriöst försök till en recension borde verkligen adressera dessa frågor snarare än att bara rapa upp handlingen och kasta ur sig en åsikt.

Är den bra? Tja, låt mig först deklarera ett intresse – jag har förmånen att representera två klienter i föreställningen, Cellen Chugg Jones och Samuel J Weir. Det vore försumligt av mig att inte nämna detta, och även om jag tyckte att båda gjorde enastående prestationer, så påverkar det inte riktigt vad jag anser om själva showen. Det räcker med att säga att båda gjorde mig stolt med sina gnistrande fokuserade och nyanserade rolltolkningar. Som Boland, högra handen till Jamie Muscatos fängslande Eddie, levererar Chugg Jones en insats präglad av rå maskulinitet och kraft. Men det är klart jag säger så, eller hur? Weir balanserar, precis som alla marinsoldater, virilitet med hisnande sånginsatser. Här finns inget On The Town-aktigt fjäskande; det här är pulserande, svettig manlighet rakt igenom.

Det går inte att förneka att Danielle Tarento har fingertoppskänsla för hits. Jag har sagt det förut och jag säger det igen: det Tarento inte vet om musikalteater är förmodligen inte värt att veta. Jag beundrar hennes vision och smak. Att sätta upp Dogfight på Southwark Playhouse är inte ett drag av en producent som bara vill tjäna snabba pengar. Tarento är, och har alltid varit, skådespelarnas producent. Hon har en skådespelares blick för yrket och väljer projekt och kreativa team som inspirerar artisterna – den typen av spännande arbete som får folk att stå i kö för att få göra en kreativ resa med henne. Tarento förtjänar att stå överst på affischen på ett sätt som få andra producenter eller regissörer inom fringe-teatern gör. Hennes namn är en kvalitetsstämpel, ett riktmärke för excellens.

Men kom igen – är Dogfight bra? Självklart är den det. Ensemblen (handplockad av Tarento i hennes andra roll som rollbesättare) är i en klass för sig. Det kommer att komma de vanliga, förutsägbara ropen om att den är "så bra att den borde flyttas" och "lika bra som något du ser i West End" från mindre insatta håll. Det faktum att den enda skillnaden mellan West End och Fringe nuförtiden är budgeten verkar ha undgått en hel del människor. Läs igenom biografierna i programmet så förstår du vad jag menar – artister och kreatörer rör sig sömlöst mellan West End-uppdrag och Fringe idag. Sätt ett kreativt team och skådespelare från West End på en Fringe-scen och vad får du? En föreställning av West End-kvalitet. Det är så enkelt. Så naturligtvis är Dogfight bra. Rebecca Trehearn som Marcy gör en klockren insats och sjunger fantastiskt, men precis som alla roller utom Eddie och Rose är hennes karaktär något outvecklad. Det här är verkligen Eddies och Roses show, och de är hisnande. Jamie Muscato är perfekt rollbesatt som Eddie Birdlace och går ansträngningslöst från pojke till man framför våra ögon. Laura Jane Matthewson kommer att stjäla och krossa varje hjärta inom en mils radie i sin strålande, stjärnskapande roll som Rose. Bortsett från en del tveksam ljudmixning som gör vissa ensemblenummer svåra att tyda, är det suveränt sjunget, och George Dyer leder ett imponerande tajt band. Matt Ryans regi är tydlig genomgående, Howard Hudsons ljussättning är lika ljuvlig som alltid, medan Lee Newbys design är funktionell snarare än överväldigande. Endast Lucie Pankhursts koreografi skavde något. Den är utmärkt och utförd med bravur, men kändes stundvis överarbetad och distraherande. Less is more, särskilt i det här stycket.

Jag vet inte varför jag nästan alltid hamnar i diskussion när jag besöker Southwark Playhouse, men att höra någon i pausen säga "det är en udda premiss för en musikal" slog mig som intressant (och oinformerat). Det finns inget som heter en udda premiss för en musikal. Detta tar mig tillbaka till min gamla käpphäst – det finns inget diktat som säger att en musikal måste vara på ett visst sätt – så varför envisas vi med att behandla musikaler som något fundamentalt annorlunda än teaterpjäser? Vi accepterar, till och med uppmuntrar, experimenterande med form och innehåll i en pjäs, så varför kan vi inte acceptera det i en musikal? Dogfight är en berättelse rik på mänsklig erfarenhet som talar direkt till känslorna. Jag tvivlar på att någon kan lyssna på Roses hjärtskärande succénummer i första akten, Pretty Funny, eller Muscatos kraftfulla men känsliga Come Back utan att relatera till längtan och lidandet som uttrycks däri. Vi har alla varit Rose någon gång, och vi har alla varit Eddie. Finns det en bättre premiss för en musikal än en historia som berör alla? Ursäkta att vi inte lyckades klämma in ett steppnummer i showen, men det är kanske din snäva uppfattning om vad en musikal är som behöver justeras – och det snabbt. Musikaliskt och lyriskt är Dogfight överlägsen de flesta nya brittiska musikaler de senaste fem åren. Varför? Musikalscenen i Storbritannien behöver Dogfight. Den behöver författare som Pasek & Paul, och Kerrigan & Lowdermilk, Michael John La Chiusa, Scott Alan, Jeff Bluemnkrantz, Adam Guettel, Heisler & Goldrich och deras likar. Den behöver utmana gränserna för form och innehåll. Megamusikalen må vara på modet igen i West End, men låt oss inte glömma att det bara är en genre – det finns så många fler. Kommer Dogfight att hitta sin publik? Det kan vara svårare att svara på. Ja, musikalfolket kommer att gå man ur huse; Dogfight måste vara en av årets mest emotsedda premiärer – men kommer den att nå utanför musikalvärlden? Det är svårt att säga. Vi har blivit drogade på en diet av kända namn, och även om Dogfight vinner på att inte ha gått den vägen, kan avsaknaden av kändisar ligga den i fatet. Det som vore mer förödande för Dogfight, och för musikalteatern i stort, är den arrogans hos människor som tror att de vet vad en musikal är eller borde vara och dömer varje nytt verk utifrån den föråldrade och irrelevanta definitionen. Trallvänliga låtar, smöriga historier, intetsägande rim – det är inte en musikal, det är en flingreklam. Danielle Tarento vet vad en musikal är. Hon förstår konstformen och är inte rädd för att chansa på något nytt, något fyllt av fantasi och mod. Det är dags för oss andra att komma ikapp hennes vision. Dogfight är en bra plats att börja på.

Läs mer om Danielle Tarento genom att besöka hennes hemsida.

Författare: JBR